Ближе к вечеру в трактир заглянул незнакомый мне арден, сообщил, что наших - основную часть гарнизона замка Риммор, которая отправилась в путь пешком вдоль берега, - встретили разведчики арденов, и сегодня они встанут на постой в полудне пути от Скейра, в одной из деревень на берегу, мимо которых мы проплывали. Завтра они будут уже в городе. У меня камень с души упал: добрались. Арварих тоже обрадовался, хотя обнаружить на его вечно насупленной морде признаки хорошего настроения можно было, лишь как следует его изучив.
-Не поместимся мы здесь, - единственное что сказал дружинник. - много нас будет.
-Я найду нам место, - выглянув в окно, я понял, что пора выдвигаться в путь. Ратуша отсюда неблизко, по моим нынешним меркам. - Меня пригласили на совет, вернусь - расскажу. Арварих, ты за старшего.
-Так рано же еще, - удивился Таивис. Виластис согласно кивнул. Тоже, значит, приглашены.
-Как по моим ногам, так в самый раз, - улыбнулся я. Мне тут же предложили лошадь, носилки и даже телегу - я отказался. Мне надо было проветрить голову, хотя успех этого мероприятия вызывал у меня определенные сомнения.
К ратушной площади я вышел в сумерках. Здание с четырьмя круглыми башенками по углам и одной высокой квадратной в центре было не то чтобы большим, но производило впечатление чего-то основательного, массивного. Высокие стрельчатые окна и изящные каменные пилоны говорили о его арденском происхождении, я задумался, как соотносится городское самоуправление, местом собраний для которого и служили ратуши, с принятой у арденов аристократической иерархией власти. Понял, что не знаю, как, и решил не ломать голову. Передо мной к главному входу подъехали двое всадников, спешились, один из них бросил поводья другому и быстрым шагом вошел в ратушу; я понял, что опаздываю. Вечер - понятие расплывчатое, надо было соглашаться на карету. Все равно прогулкой я не достиг ничего, кроме боли в ногах и отчаянного желания поскорее увидеть ее. К Амунусу совет, к Амунусу всю эту войну и вообще все на свете, но я хочу ее видеть, хочу ее целовать, сжимать в объятиях, быть с ней! Плевать, что мы только вчера познакомились. Вообще на все плевать...
Примерно в таком настроении я вошел в ратушу, миновал широкий вестибюль, прошел мимо двух стражников, стоявших в дверях зала собраний, остановился на пороге, переводя дыхание и оглядываясь.
-Заходи, - и опять с ее губ едва не сорвалось мое имя. Рукой указала мне место за большим круглым столом, где уже собрались не меньше двух десятков человек. Не рядом с ней, но и не напротив, так я не буду постоянно видеть перед собой ее лица. Спасибо тебе, Аэлевит, спасибо. Ты как вроде знаешь, что со мной будет, если я буду на тебя смотреть. Или что будет с тобой? А ведь нас еще ждут дела.
-Итак, для опоздавших, - конунг Ригалис поднялся, оперся о край стола и слегка наклонился вперед, к разложенной на нем карте. - Перед нами есть проблема, и есть несколько путей ее решения. Изложу суть проблемы, чтобы потом не было вопросов.
Наша задача: сдержать три волны атакующих, которые идут на Скейр. Первая волна - нерберийцы. Есть все основания считать, что они наступают двумя армиями: в одной идет стикрейская конница и уцелевшие моряки с кораблей, в другой - 'железный строй' Баариса. Наше преимущество в численности перед ними: как минимум трехкратное. Таким образом, мы можем их легко разбить, и разбить мы их можем всяко: о нашей численности они понятия не имеют.
Следом за ними идут еще две армии: эсгурии и кассорийцы. Может быть, они объединятся - это хуже, но мы постараемся втянуть эсгуриев в драку до подхода основных сил северных народов. Однако этих цыплят будем считать по осени, сейчас перед нами стоит задача разбить войска Нерберии. Проблема заключается в выборе стратегии победы. Варианты сводятся к трем: деморализовать и рассеять, нанести сокрушительное поражение и позволить уйти тем, кто уцелеет, или истребить всех до единого.
-А потери? - спросил кто-то из миакрингов; судя по мантии и цепи на шее, он был каким-то чином в нынешнем городском совете.
-Потери? - переспросил Ригалис. - Что ж, вопрос резонный. Мы уже прикидывали, что получается по каждому из вариантов. В первом случае потерь почти не будет, в третьем - максимальные потери.
-А в чем преимущество полного истребления нерберийской армии? - это был Виластис, сидевший в двух стульях от меня. - По моему мнению, достаточно их истрепать до того состояния, чтобы они и думать забыли еще раз пытаться атаковать Скейр.
-Преимущество в том, что следующие за ними кассорийцы не узнают, сколько у нас тут войска, - вмешалась Аэлевит. - Нас собралось под Скейром больше, чем кто-либо мог себе представить еще месяц назад. Незнание врагов - наша сила и наша свобода в выборе стратегии на поле боя. Лучше использовать это оружие больше, чем один раз.
-Да, на южанах это сработало, - говорил арден с полностью седыми волосами, перехваченными серой лентой. - О них никто не забыл при разработке плана разгрома нерберийцев?
-Не забыли, - скупо бросил магистр Таланос. - Часть войск будет наготове в холмах Эверин, и если граф Гисс дернется, то будет немедленно атакован. Они не помешают битве на северном берегу Арриса.
Еще один из эйториев поднял руку, на сей раз это был мой сосед по трактиру - Таивис.
-Уважаемые воеводы обратили внимание на то, что южане, вопреки нашим ожиданиям, не отступили? Никому это не показалось странным? Три тьмы арденов специально промаршировали на виду вдоль северного берега Арриса, чтобы выбить из головы графа Гисса самую мысль о возможности штурма Скейра остатками его армии. И что мы имеем? Он сидит и ждет.
Что, если и остальные завоеватели проявят не меньшее упорство?
Я увидел несколько согласных кивков. Над столом повисла тишина, и в этой тишине взгляд Ригалиса остановился на мне.
-Среди нас находится комендант замка Риммор, который побывал у нерберийцев в плену. К слову сказать, это его сородичи, и его мнение о том, что ими движет, будет для нас небезынтересно. Что скажете, господин комендант: стоит ли нам ожидать от Нерберии упорной драки, или они побегут, если поймут безнадежность своего мероприятия?
Я встал, взгляды сидящих за столом военачальников обратились ко мне. Ощущение было непривычным, даже в городском суде Эсталы я не чувствовал себя настолько неуютно. На Аэлевит я старался не смотреть.
-Стоит, конунг Ригалис. Это фанатики - если вам знакомо это слово. Сумасшедшие убийцы. Их ведет в бой желание истребить всех арденов до единого, и никакой разумной причины этому желанию нет. Их ведет в бой чужая воля. Они не остановятся. Марген ЭахДариг, перессорив их, еще больше раздул этот огонь. И у них нет выбора, кроме как наступать на Скейр: они потеряли корабли, и единственное место на севере Арденави, где они могут их взять - это Скейр. Без кораблей им закрыт путь за море, домой.
-Вы невысокого мнения о своих сородичах, господин комендант замка Риммор, - обронил бургомистр.
-Это не мои сородичи! - вспылил я. - Я помню свой народ совершенно другим, и я знаю, что виденное мной в лагере нерберийцев ничего общего с ним не имеет. Это - дикие звери, потерявшие человеческий облик.
-Все они такие? - уточнил Ригалис.
-Нет, не все, - устало ответил я. - Герцог Эретви соображает вполне нормально. Его целью было вернуться в Нерберию и объединить страну под своей властью. До того, как был убит его сын. Теперь же он жаждет мести.
-Думаю, мы слышали достаточно, - Ригалис кивнул мне, и я сел. Меня ощутимо трясло - мне пришлось вспомнить и пережить все то, что я предпочел бы забыть. - По-моему, это еще один аргумент в пользу полного истребления нерберийцев.
-Согласен, - кивнул Таланос.
-А как же план сражения? - спросил седовласый арден.
-План уже готов, завтра каждый из вас узнает, что ему следует делать, - произнесла Аэлевит. - На рассвете.
-Общий план на все три варианта наших действий?
-Да. Там разница в деталях только.
