– А вообще идея, знаешь…

– Тогда и можно будет подумать о каком-нибудь форте. Маленьком. Ладно, давай спать. Тут такие планы – за неделю не обсудить.

– Это-то да. – прогудел Аригис в зевке. Но его собеседник уже спал.

Наутро выяснилось, что хозяин дома прекрасно себя чувствует – он впервые за много лет разогнулся без боли и теперь яро требовал от жены крепкой хмельной добавки: для закрепления успеха, само собой. От «господина лекаря» долго добивались подтверждения, что горячительный напиток и есть то самое верное целительное средство. Не добившись, мужик посуровел и выпроводил избавителя без особого пиетета, а также и без оплаты. Спасибо хоть, что его жена собрала им с собой большой узелок с деревенскими продуктами – даже двум прожорливым парням хватит на три дня.

Следующую ночь они предполагали провести в последнем мятловском действующем постоялом дворе. Этот оставался на плаву благодаря каждонедельной ярмарке и военному гарнизону, расположившемуся поблизости – солдаты наведывались сюда очень часто и несли хозяевам заведения живую монету. Аригис слегка беспокоился, что его могут узнать, но, поколебавшись, ради сытного ужина и ночи в комфорте решил рискнуть.

Именно здесь их нагнали Килан и Эскевальд – каждый одвуконь, с приличной поклажей и при деньгах.

– Мы были уверены, что Створ Мятлы вы не минуете, – сказал Килан, лениво приветствуя друга. – И сюда-то завернёте точно. Как же перед подвигами пивка-то не хлебнуть, а?!

– Мы тебе привезли почти все твои вещи, – добавил Эскевальд.

– Как умудрились-то?

– Да вот так. Везде свои люди. Сержанты как раз праздновали Хряково повышение. Он, как и обещали, получил полусотню. По этому случаю выплатили жалованье сполна, проставились колбасами, перепились… Так что мы почти всё собрали. Если чего забыли, так ты не серчай.

– Куда уж.

– Мы с вами, в общем. В Иоману.

– Ненормальные, – хмыкнул Роннар. – Там опасно.

– Не опаснее, чем Хряк в полусотниках. – Килан, как всегда, был равнодушен к жизни и невозмутим. – Ты как командир будешь поинтереснее.

Встречи с сестрой Гадар ждал нервозно и напряжённо. К его удивлению, разговор прошёл спокойно. Ианея выслушала всё, что он мог рассказать о встрече, помолчала, обдумывая, и уточнила:

– Кого именно Аранеф прочит мне в супруги?

– Он ещё не решил, – ответил её успокоившийся и потому разом повеселевший брат. Раз гром не грянул сразу, значит, может быть, обойдётся без скандалов.

– Не решил, значит. Вот как. – Принцесса очень внимательно посмотрела на брата. У того в душе беспокойно заёрзали нехорошие предощущения, но дальше взгляда дело не пошло, и Гадар решил, что ему просто показалось. Принцу хотелось в это верить, а где есть желание, там будет и результат. – Понятно.

– Ты с ним поговоришь?

– С Аранефом? А зачем? Он ведь уже всё решил.

– Так значит…

– Поезжай к себе.

Слышать такое было даже отчасти оскорбительно, но принц засобирался домой с отчётливым чувством облегчения. Он поддерживал себя мыслью, что весь сестрин гнев, если будет угодно Пламени, обрушится на головы прислуги, которой не жаль. Главное, чтоб не на него самого. Его-то ведь очень даже жалко!

Но державное негодование миновало слуг так же, как и Гадара. К счастью для челяди, на громкий скандал у госпожи не нашлось времени. Весь вечер резиденция принцессы кипела суетой и к утру обезлюдела. Только через пару дней новость добралась и до Аранефа – Ианея спешно уехала из столицы. Куда? Предположения звучали очень противоречивые. Старший принц отправил слугу к Гадару с приказом немедленно явиться, получил в ответ довольно-таки раздражённый отлуп и приехал сам.

– Ты не забывай, что мы с тобой братья, то есть равные, и я тебе не какой-нибудь лакей, – нервно напомнил Гадар, едва Аранеф возник на пороге.

– Куда она отправилась?!

– Не знаю.

– Брось, с тобой-то она должна была посоветоваться!

– Со мной? Ианея? Шутишь.

– Ты всё-таки её полнокровный брат. С кем ещё ей обсуждать свои планы?

– Ни с кем! Она ни с кем ничего не обсуждала, и это вполне в её духе. Какой смысл на меня орать?

– Ты должен выяснить, что она задумала.

– С каких это пор я у тебя на посылках?

Сдвинув брови, старший брат посмотрел на младшего так, словно видел первый раз в жизни.

– Не понимаю. Тебе безразлична судьба Лучезарного?

– Знаешь, что нет.

– Я считал, ты хочешь быть моим союзником.

– Союзником, а не слугой!

На мгновение взгляд Аранефа стал поистине царственным. Держать пафос долго ему было трудно, но на пару мгновений хватало.

– Когда я стану королём, все остальные будут всего лишь слугами. А вот верными или нет…

– Не забывай, что я тоже могу стать королём! Продолжать ли мысль?

– Значит, именно эту мысль ты и лелеешь?

– Не позволю никому, даже брату, разговаривать со мной, словно с какой-нибудь швалью.

Усилием воли и здравого смысла Аранеф взял себя в руки. Вспыльчивый и увлекающийся, он не был лишён понимания, что надменность и высокомерие уместны далеко не всегда. И даже осознавал иной раз, что его действительно здорово заносит, но не мог противиться себе же самому, а потом, опомнившись, жалел. Как, например, сейчас.

– Ладно, оставим. Я погорячился, да. Но ты ведь понимаешь: нужно обязательно выяснить, что она задумала. Она может пойти на союз с Бовиасом?

Гадар удивлённо приподнял бровь.

– Ианея-то? Правильнее будет поставить вопрос, пойдёт ли Бовиас на союз с нею. Он же презирает женщин, ты знаешь.

– Всех, кроме матери. А значит, и для сестры может сделать исключение… Но, думаю, ты прав. У Ианеи ни владений, ни больших денег. Брату она без пользы. Я хочу, чтоб ты отправился искать сестру, а сам пока займусь Бовиасом. Он уже объявил мне, что считает себя регентом, принимает полномочия и будет править Лучезарным до момента высшего выбора, либо до совершеннолетия младшего брата, если жребий падёт на него. Надо бы с ним обстоятельно побеседовать.

– Кто-нибудь всерьёз в это верит?

– Во что? Что младенец станет королём? Сомневаюсь. Но даже маловероятную возможность следует принимать в расчёт. Итак, когда ты едешь?

– Какой смысл ехать сейчас? Куда? Мы ведь не знаем, куда сестра направилась. Рано или поздно достоверная информация доберётся до столицы, и станет известно, где Ианея, что она делает. В самом деле, что страшного, ты считаешь, она сможет сотворить?

Аранеф посмотрел на брата с сомнением, хотя знал Ианею намного хуже, чем Гадар, и мог бы, по идее, положиться на его суждение. Но нет. Он чувствовал какую-то явную опасность в её странном поступке, и позже, когда стало известно, что Ианея задержалась у Лестницы, сразу же многозначительно посмотрел на секретаря. Впрочем, последний многозначительности не понял. Просто доложил, как полагается, и ждал дальнейших указаний с образцово-бесстрастным лицом.

Лестница, титанических размеров высоченная гора, была одним из двух путей, которые позволяли свободно попасть из Опорного в Лучезарный или наоборот. Когда-то на ней располагался самый значимый храм, в котором обитатели Опорного славили своих богов и служили им по своему разумению. Теперь же тут находился огромный торговый город. Именно здесь купцы из среднего мира обменивали свои товары на редкости и ценности мира верхнего, а заодно получали магическое благословение.

Самые необычные чары и магические предметы следовало искать именно в этом городе, даже не в столице Лучезарного. Какой был смысл разумным торговцам везти волшебные или просто необычные вещи в центр пресыщенного королевства, если можно было доставить их к Лестнице, где их расхватают с гарантией, с восторгом и благодарностью. И если покупателю вообще хотелось чего-нибудь очень оригинального, странного, трудоёмкого и редкого, он ехал именно сюда.

Разумеется, Аранефу сообщили, что именно её высочество искала в Лестнице. Она пожелала нанять крупный боевой отряд, и ей предложили свои услуги сразу две временно безработные дружины: Лисы и Дети шторма. Вторые, правда, были обучены и привычны к морским войнам, ходили сразу на шести больших кораблях и в среде наёмных каперов даже славились. Но выбирать было особо не из чего, и Ианея наняла сразу всех. К моменту, когда Аранеф узнал об этом, наёмники уже пересекли примыкающую к Лестнице область (онемевшую в изумлении от наглости такой) и вторглись в Диэдим.