- Что ты делаешь, остановись! - велел ему вдруг чей-то голос и Красный дракон замер, потому что идти дальше уже не было сил.

- Посмотри, ты же убиваешь цветы! - упрекнул его все тот же голос и Красный прошептал:

- Извините, я не хотел причинять им боль...

- Однако же причинил! А между тем именно они способны облегчить твою! - от близстоящего дерева отделился тонкий изящный силуэт и Красный понял, что перед ним стоит Зеленый дракон.

- Кто ты? - спросил он, уже погружаясь во власть беззвездной ночи.

- Мы хозяева этих лесов, - услышал он новый голос. - Его защитники и хранители!

- Как здорово, - пробормотал Красный, - я так давно уже мечтал встретиться с вами...

Когда тьма беззвездной ночи рассеялась, выпустив его из своих цепких объятий, Красный увидел, что лежит на мягкой подстилке из мхов, а рядом сидят два молодых дракончика, таких же, как и он сам.

- Во что вы играете? - спросил их Красный, и те переглянулись.

- Мы не играм! - объяснил один из них, тот, что выглядел чуточку постарше, - мы готовим для тебя лечебное снадобье, которое заживит твои раны.

- Благодарю, - пробормотал Красный.

- Не за что, - отозвались они, - это наша работа.

- Вы ведь еще маленькие, - удивился Красный, - такие же, как я, - уточнил он на всякий случай.

- Да, - кивнули оба его сверстника.

- И вы уже работаете?!

- Конечно.

- А как же игры?

- Нам некогда играть, - улыбнулся младший Зеленый дракончик, - если мы во время не сварим это снадобье, ты умрешь.

- А-а-а... понятно, - пробормотал Красный, а сам подумал: "Ну, уж с этими мне, наверное, разрешат общаться! Они еще такие молодые, а вон уже какие серьезные!.."

За то время, пока его лечили, Красный успел многое узнать о целебной силе различных трав. И если раньше вся растительность для него делилась на съедобную и несъедобную, то после встречи с лесными драконами он стал различать еще и лечебные, ядовитые и полезные растения. Лес приоткрыл для него свои тайны и Красный никак не ожидал, что реакция Черного будет столь категоричной:

- Нет, я запрещаю тебе оставаться у них!

- Но они совершенно не возражают!

- Это они тебе из вежливости говорят, потому что ты - гость, надеясь, что как умный дракон, ты сам поймешь, что уже задержался здесь дольше положенного и тебе пора уходить!

- Но ведь я сколького еще не знаю! - Красный оглянулся на своих знакомых, но каждый из них был занят делом, у них не хватило бы времени даже на то, чтобы попрощаться с ним.

- Твое место в горах! - отрезал Черный. - Не забывай о том, что ты будущий Черный, а не Зеленый! - и потащил его прочь из леса, подальше от ароматно бурлящих на огне котлов.

Красный вернулся в свое логово и, забившись в самый темный и тесный угол, с тоской подумал: "Ну, когда же, наконец, я почернею?" Ему казалось, что в тот момент - момент почернения, он станет взрослым, и у него появится право самостоятельного выбора, он сам будет решать с кем ему дружить, а с кем не нужно. Расскажи он об этих мыслях Черному дракону, и тот рассвирепел бы и даже отвесил затрещину за столь откровенную глупость.

Спустя еще одно столетие (к тому времени Красному уже исполнилось три, а Черному -девять) произошло нечто, что напугало Черного дракона. Однажды утром он заглянул к Красному в логово и обнаружил его лежащим на спине, на шершавом камне, по которому ручьями стекала кровь.

- Что случилось? - мрачно осведомился он, видя муки страдания на мордочке Красного.

- Моя спина... - простонал он, - так чешется и, главное, болит... можно мне к лесным драконам?..

- Нет, сам виноват! Где ты мог подобрать эту заразу?

- Не знаю! Но ужасно чешется! И так больно! - Красный соскочил с камня и, оставляя кровавые отпечатки, завертелся по пещере. Потом снова упал на шершавый, почерневший от крови камень и стал тереться об него изо всех сил.

- Прекрати немедленно! - рявкнул Черный и подумал: "А что если это заразно?.. Нет, в его возрасте я не был таким глупым! В его годы я... " Черный застыл с приоткрытой пастью, потому что внезапно вспомнил, ЧТО произошло с ним в трехсотлетнем возрасте. "Нет, не может быть! - принялся он уверять себя. - Ведь я же уже был черным! У него не могут начать расти..."

- Почему так больно! - продолжал тихонько скулить Красный.

- Ты стер себе всю чешую, - мрачно ответил Черный, - лучше спускайся к реке. Наверное... скорее всего ты линяешь. Да, это обыкновенная линька, вот и все!

Погрузившись в воду, Красный облегченно вздохнул и аккуратно сложил лапки на животе. Речная вода окрасилась его кровью, значительно облегчив страдания. Прохладная и свежая, она оказала великолепное действие на израненную спину. Красный даже задремал - так велико было его блаженство.

Черный некоторое время наблюдал за ним с вершины горы, потом подумал, что на самом дела сочувствует малышу, но изменить что-то уже не в силах.

Тем временем к Красному приблизилась шустрая фигурка со скользящими движениями, и желтая голова высунулась из воды.

- Ты кто? - спросила она, и Красный удивленно распахнул глаза.

- А ты?

- Я - речной дракон, а ты загрязняешь мой дом!

- Извини, пожалуйста, - смутился Красный и попытался объясниться.

- Спина? - хихикнул Желтый, - Это же естественно, у тебя растут крылья!

- Чего?! - от удивления Красный разинул рот, и Желтый не мог не воспользоваться таким удачным моментом, чтобы запустить ракушкой, которая громко хрустнула на зубах, когда Красный захлопнул челюсти. Недовольно сморщившись, он выплюнул осколки ракушки вместе со сгустком жидкого пламени.

- Ух ты, здорово! - воскликнул Желтый, - Сделай еще раз! И как это у тебя получается?

- Странно, - пробормотал Красный, - мне говорили, что все драконы так умеют... Может ты не дракон?

- Ну а ты тогда скользкая зеленая жаба! - фыркнул Желтый, шлепнув перепончатой лапкой по поверхности воды и обдав тучей брызг морду Красного. Переливистый смех проказника понесся вдаль по реке.

- Нельзя ли быть посерьезнее? - возмутился Красный.

- Я и так сверх меры серьезен! - заявил Желтый, захохотав во весь голос, - Меня дедушка учил, что жить нужно с улыбкой, а всех гостей встречать веселясь! Ведь каждый день нашей жизни - это праздник!

- А сколько ж лет твоему деду?

- А этого никто не знает! Он самый старый в нашем роду, у него самые длинные усы! Говорят, он ровесник Черного дракона, слыхал про такого? А сам он утверждает, что видел, как Небесные драконы спускались, чтобы оставить яйца!

- Серьезно?! - изумился Красный.

- Ага! - кивнул довольный собой Желтый. - А потом всем говорит, что это такая шутка!

- Странный ты какой-то, - заявил Красный, - в твоем-то возрасте положено уже трудиться на благо семейства, а ты тут небылицы рассказываешь!

- Так ведь у нас это в семье самое главное, - улыбнулся Желтый, - чтобы весело было, а все остальное река смоет!

Желтый исчез, но на следующий день появился снова, причем не один, а вместе со своими собратьями.

- Вот он! Посмотрите на него! Это тот самый, о котором я вам рассказывал! - восторженно завопил он, радостно вздымая фонтаны звенящих брызг. - Наш гость!

Красный изумленно воззрился на процессию речных драконов, которые, выстроившись торжественной цепочкой, поднимались вверх по течению реки в бурных волнах.

- О, почтеннейший гость, - обратился к нему очень старый усатый дракон, - мы счастливы приветствовать тебя в нашей реке!

"Что это с ними? - подумал Красный смутившись. - Как будто, в самом деле, встречают почетного гостя!"

Молодые речные драконы затеяли хороводы вокруг него, а старшие подали на блюде, которым служила гигантская раковина, лакомые кусочки вкуснейшей рыбы. Красный, ничего не понимая, глядел на все происходящее и думал о своем: "Как только мне станет получше, вернусь в свое логово, ведь если здесь появится Черный и увидит меня среди этого всего... ой-ей, что будет!..."