Откуда-то из темноты послышался недовольный Костин голос:

— Ну где вы там? Долго мне еще ждать?

Татка с Андреем заторопились, и вскоре троица оказалась па знакомом заднем дворе. Из-за дождя Лосик загнал телегу с сеном под навес. И он и Мелга давно спали и не слышали, как ребята тихонько залезли и устроились среди сена.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Всю ночь над деревней шумел ливень.

Однако к утру тучи постепенно утянулись куда-то за горизонт, скрытый густым лесом. Запели птицы, и на небе появилось недавно взошедшее солнце.

Татка проснулась под ленивый стук падающих с навеса капель и неразборчивое бормотание Лосика:

— Не видать нам столицы как своих ушей. Ох, разнесет нечисть наши косточки по болотам да буеракам.

Девушка сонно шевельнулась в сене. Просыпаться ей совершенно не хотелось. К тому же утреннюю суету и отъезд из деревни троим «зайцам» следовало переждать, прикрывшись сеном.

Однако какое-то смутное воспоминание, навеянное слонами их возницы, заставило Татку открыть глаза.

Она ясно слышала, что Лосик произнес слово «нечисть».

Кроме того, Татка помнила, что вроде бы вчера вечером они собирались отправиться на разведку.

Но, кроме этого, ничего другого на ум не приходило.

Почувствовав, что рядом с ней кто-то шевелится в груде травы, Татка, протянув руку, нащупала плечо Андрея и тряхнула.

— Бабушка! — сонно проговорил парень.— Чего ты меня будишь в такую рань?

— Какая бабушка? Это я,— отозвалась Татка.

— А? — Андрей приподнял голову.— Да, действительно ты.

— Слушай, скажи, пожалуйста, мы вчера куда-нибудь ходили?

У заднего бортика телеги из сена появился Костя со словами:

— Мне тоже хотелось бы это узнать. Точнее, чего вы там нашли?

— Где? — изумился Андрей.

— Там.— Костя сделал неопределенный жест рукой.— Вы же куда-то таскались ночью, вроде как на свидание с нечистью.

— И что? — с интересом спросила Татка.

Костя сделал круглые глаза:

— Вы у меня спрашиваете? Я-то под арестом сидел, подремал малость... Потом дождь начался, и тут вы вернулись. Слушайте, вы что, мозги отоспали?

Татка с Андреем обменялись одинаково непонимающими взглядами. Через минуту парень нахмурился — видимо, что-то пришло на ум.

Но сказать он ничего не успел. Лосик, усевшийся на козлы, прикрикнул на лошадей, телега двинулась и выехал из-под навеса.

Заметив неподалеку каких-то людей, Татка шепнула:

— Потом расскажешь! Прячемся!

И все трое привычно зарылись в сено.

Лошади медленно вытащили телегу на деревенскую улицу. После дождя дорога превратилась в вязкое месиво, так что караван с податями еле-еле продвигался вперед.

До слуха ребят доносились отрывистые команды Левина,

Только через несколько томительных минут чавканье под копытами и колесами слегка утихло. Выехав из деревни, караван оказался на более твердой лесной дороге.

Выждав несколько минут, ребята вылезли из сена.

— Ты что-то вспомнил? — тут же спросила Татка.

— Ага,— кивнул Андрей, оглядываясь по сторонам.-Мы вчера мимо этого дерева проходили.

И указал на корявое, толстое дерево на обочине, медленно отодвигавшееся назад.

-Точно-точно,— Татка аж хлопнула в ладоши.— Мы  в самом деле прогулялись вчера по этой дороге. Вспомнила!

— И что? — нетерпеливо спросил Костя.

— А ничего,— ответил Андрей, пожимая плечами.

— Доброе утро,— нерешительно послышалось сбоку, и к ним присоединилась Мелга.

Девушка выглядела не слишком оживленно. Лицо ее было бледным, а короткие, темные волосы растрепались.

Усевшись на сене рядом с Таткой, она зачем-то оглянулась через плечо на деревья, которые подступали вплотную к обочине дороги.

— Доброе утро.— Татка улыбнулась.— Как настроение? Я боюсь,— призналась девушка, снова озираясь.— Я очень боюсь нечисти. И зачем только Левин повел караван той дорогой?

Андрей снисходительно присвистнул:

Послушай, с нами совершенно ничего не случится. Можешь так и передать своему брату. Понимаешь, этой ночью мы здесь уже были...

— Где? — У Мелги округлились глаза.

— Вот тут, гуляли по дороге.— Парень ткнул пальцем в сторону леса.— Вот этими ногами, все втроем. И знаешь, мы кроме тумана... ничего здесь не видели.

Мелга уставилась на него, явно не веря своим ушам.

Гатке пришлось подтвердить слова приятеля:

— Это правда, Мелга. Мы слышали все эти... разговоры о том, что где-то здесь имеется опасное место, что появляются разные призраки, и решили проверить. Мы прошли довольно далеко по дороге, и, как видишь, с нами ничего не случилось. Ну а уж если мы ничего не заметили ночью, то днем и подавно бояться нечего. Смотри, какое солнышко.

Мелга послушно посмотрела на небо, но, видимо, ни яркие лучи светила, ни слова ребят ее не убедили.

— Я не понимаю...— жалобно призналась она.— Все говорят, что там, где погиб наш король Браль, появляется страшная нечисть. И Лосик говорит, и другие мужчины, и даже Левин. Зачем наместнику врать?

— В общем-то он и не врет,— рассудительно заметил Андрей.— Он просто повторяет то, что слышал от кого-то еще. А сам он ничего видеть не мог, потому что мы ничего не видели и вообще... нет здесь ничего.

— Как же вы решились? — девушка внимательно рассматривала лица троих ребят, будто надеялась обнаружим, подтверждение невиданной отваги.— Вы ночью пошли туда...

— Не «туда», а вот сюда,— поправил ее Андрей, указывая на покатый склон справа от дороги.— Это место я помню,

— Я тоже,— согласилась Татка, пристально вглядываясь в деревья, росшие на самой вершине склона.— Здесь был туман. Не очень приятно, конечно, но не смертельно.

— Так,— пробурчал Костя на родном языке, так, чтобы Мелга не смогла понять.— Недалеко же вы ушли... Может, там дальше обнаружится какая-нибудь засада...

— Надо было не дремать в деревне под охраной, а самому бродить ночью по лесу,— быстро ответа Андрей.—  Тогда бы ты мог проверить дорогу аж до самой Лерии и не выступать. Я

— Надо — не надо,— проворчал Костя.— Моему братцу приспичило прогуляться. Или ты забыл?

Татка махнула на ребят рукой, давая понять, что их препирательства ей уже надоели. Затем она обратилась к Мелге:

—Ты можешь сказать Лосику, что мы все проверили. Ничего страшного не случится.

— Да? — с сомнением произнесла девушка.— Ну ладно. Пожалуй, я скажу ему, что вы здесь были, и с вами ничего не случилось. А то... он... совершенно не хочет встречаться с нечистью.

И она перебралась по сену вперед, к козлам, чтобы поделиться с братом радостным известием.

Тем временем Костя подозрительно осмотрел Татку и Андрея:

— Теперь можете рассказывать.

—Что?

— А что, разве вы совсем ничего не нашли?

— Ничего.— Андрей развел руками.— Как мы могли найти нечисть без тебя? Что ты так на меня смотришь? Не веришь мне, спроси у брата. У нас получилась веселенькая ночная прогулка. Там в кустах лягушка квакнула, так Татка мне чуть руку не оторвала.

В доказательство своих слов он поддернул широкий рукав домотканой рубахи и продемонстрировал Косте синяки на левой руке, чуть выше запястья.

Татка с неподдельным интересом посмотрела на синяки.

— Ты хочешь сказать, что это я так тебя схватила?

— Ну не Виля же.— Андрей опустил рукав,— Ты что, совсем все забыла? В кустах что-то прошуршало, я говорю: Да это что такое?» — тут ты как дернешь меня, думал —  руку вырвешь.

— Врешь.— Девушка скорчила ему недовольную рожицу.

— Ага! — Андрей прищурился.— Как страшно стало да туман пополз, так за меня хватаешься, а когда я об этом рассказываю, так получается, что вру. В следующий раз хватайся за Вилю.

— А здесь вы были? — полюбопытствовал Костя.

Татка с Андреем развернулись и увидели глубокий овраг,начинающийся прямо около дороги и уходивший куда-то и лесную глушь. По его дну весело журчал ручеек.