— Да, я хочу! '— пророкотало над дорогой.— Я уже слишком долго жду, и теперь, когда у меня появилась надежда, я не хочу ни малейшей задержки. Решено! Караван с податями может проехать этой дорогой. Вас ничто не потревожит.
— Ой, спасибо огромное, ваше величество! — поблагодарила Татка.— А то бы мы тащились кругом, это же вышло бы почти семь дней. Спасибо, ваше величество. Мы постараемся сделать все возможное.
— Готовьтесь к невозможному,— неожиданно посоветовал призрачный король Браль.— Готовьтесь к опасностям и испытаниям.
— Конечно, ваше величество, мы будем осторожны,— 1 кивнул Андрей.— Может быть, вы скажете нам имя того человека, который подстроил вам... такую длинную охоту?
— Нет, юные чужестранцы, этого я сделать не могу. Вы если решились, то должны сделать все сами — от начала и до конца. Моя помощь окажется губительной.
Я могу сделать для вас только одно: забрать ваши воспоминания об этом разговоре.
— Зачем? — изумилась Татка.
— Так надо,— гуманно объяснил призрак.— Чтобы у вас не было ощущения, что вы действуете по моим указаниям. У вас ведь своя задача. И вы сами сказали о том, что в любом случае должны ее выполнить, иначе вы не вернетесь домой. Я не хочу, чтобы воспоминания помешали вам.
— Да? — ошарашенно спросил Андрей.— Что, мы прямо сразу все и забудем?
— Нет. Вы вернетесь в деревню, ляжете спать, а проснувшись, ничего не будете помнить. Вам это не нужно.
А караван спокойно проследует в Лерию. Ему ничто нс помешает, даю вам королевское слово.
— Спасибо, ваше величество,— пробормотал Андрей, сочно сам не понимая, за что благодарит.— Наверное, мы вас утомили?
— Не-ет,— протяжно ответил призрак.— За все годы моих скитаний в лесу мне еще ни с кем, кроме вас, не удавалось поговорить. Возможно, это добрый знак. Вы хоть и юные, но храбрые чужестранцы. И у девочки такие необычно длинные волосы... Мои подданные таких не носят.
Татка смущенно схватилась за косу, которая за время прогулки по дороге и беседы с призраком выползла из-под косынки и свесилась на грудь.
— Удачи вам, чужестранцы,— эхом разнеслось над лесной дорогой, и очертания призрачного короля и его собак начали таять, расплываться.
Через минуту перед ребятами никого не было.
Подул ветер, загудели вершины деревьев. Туман, разорванный на клочья, улетел куда-то в чащу.
— Дождь будет,— объявил Виля, задрав голову и изучая небо, уже полностью затянутое тучами.— Надо побыстрее возвращаться... Эй! — окликнул он друзей, видя, что те совершенно не реагируют на его реплики.— Вы мне ничего не хотите рассказать? Или их призрачное величество поведало вам нечто ужасное?
Татка встряхнулась, перекинула косу за спину и сказала:
— Ну как тебе сказать? Его призрачное величество... Стоп. Скажите, вы оба его видели?
— Видели-видели,— протянул Андрей.— И короля, и собак. И больше я их видеть не хочу.
— Тише! — цыкнула девушка.— Он, может, нас слышит?
— Слышит, но не понимает...— Парень пожал плечами.— А дождь, между прочим, уже накрапывает. Давайте двинем в обратную сторону, а по пути все расскажем Виле... Хотя зачем, спрашивается? Король пообещал, что к утру мы все забудем.
Одновременно развернувшись, все трое энергично за-1 шагали в обратную сторону. Они уже не обращали внимания ни на обрывки тумана, ни на мрачную чащу леса.
— Ну так что там мы должны забыть? — нетерпеливо поинтересовался Виля.
— Все,— кратко ответил Андрей.
— Хочешь по шее? — спросил Виля,— Расскажешь ты или будешь жилы из меня тянуть? Вы-то с призраком беседовали, а я стоял как полный идиот... Надо срочно учить язык. Немедленно.
— Собственно, он ничего сенсационного не сообщил,— сказала девушка.— Все это мы и так знали. Кроме тебя, конечно. На короля во время охоты упало дерево. Это было подстроено неким человеком, которого король считал за друга и которому доверял. Теперь этот человек управляет страной. А бедный король Браль работает призраком, пугая прохожих, чтобы не шлялись по этой дороге. Но нам он выдал пропуск.
— Как это? — не понял Виля.
— А так. Завтра караван проедет беспрепятственно. Король дал слово.
— Хорошо все-таки иметь коронованных знакомых,— хмыкнул Андрей.
— Ага! — Татка энергично кивнула.— Только завтра ты об этом не будешь иметь ни малейшего понятия.
— Вы хотите сказать, что больше получаса обсуждали с призраком его неудачную охоту? — поинтересовался Виля.
— Да нет, мы слушали его разговоры о равновесии. Короче, насколько я понял, король обречен сторожить дорогу до тех пор, пока этого его бывшего друга-интригана не выкинут из дворца. Или из замка. В общем, оттуда, куда он незаконно влез.
Виля даже остановился, услышав последние слова друга.
— Ты что, хочешь сказать, что король просил нас устроить дворцовый переворот?
—Он одобрил.— Андрей пожал плечами.
—Что одобрил?
—Наши действия. А уж будем мы переворот устраивать или что-нибудь другое придумаем — это только наши проблемы, и его призрачное величество не касаются.
—Во, влипли! — озадаченно произнес Виля.
—Что вы встали? — закричала Татка, успевшая пройти несколько шагов вперед.— Хотите попасть под ливень и заболеть, как я? Имейте в виду, что мы довольно далеко уехали от Обломышей и заботливой Феоны. Шевелите ногами!
Ветер усиливался. В воздухе появилась легчайшая водяная пыль.
Ребята, не сговариваясь, перешли на легкий бег, и все разговоры были временно прекращены.
Обратный путь до деревни уже без страха неизвестности показался им значительно короче. Тем более что ребята не плелись, как некоторое время назад, а бежали.
Лес неожиданно остался позади.
Впереди уже виднелось корявое дерево и деревенские домики. Ни в одном окне не горел огонь. Стояла глубокая ночь, и все жители деревни мирно спали, не подозревая о том, какая невероятная беседа состоялась неподалеку,в лесу.
К тому моменту, когда компания миновала дерево-ориентир, водяная пыль в воздухе превратилась в отчетливый дождь, но, к счастью, пока слабый.
Небо было затянуто тучами без единого просвета.
Уже оказавшись в самой деревне, ребята потратили почти двадцать минут на то, чтобы отыскать двор, в котором устроился Левин и где находился Костя, которого следовало заменить. В шелестящей дождливой мгле растворились всяческие ориентиры. Ребята вынуждены были мокнуть и мерзнуть, прежде чем Андрей случайно обнаружил знакомые заросли кустов около забора.
Татка скорее по привычке, чем по необходимости, забралась в гущу веток. Кусты совершенно не спасали от усиливающегося дождя.
Когда Андрей с Вилей перелезли через забор, девушка замотала на затылке длинную косу и потуже перевязала ее платком. Она надеялась, что в ближайшее время платок не даст волосам окончательно промокнуть.
На этот раз ей пришлось ждать долго.
Татка окончательно замерзла, когда с забора спрыгнули Андрей и сонный, недовольный всем на свете Костя.
— Ты спал? — поинтересовалась Татка, выбивая зубами дробь.
— А что мне еще было делать? — пробурчал Костя.— Ну пошли быстрее. Не хватало только замерзнуть.
Он первым вышел из кустов и направился по деревенской улице туда, где стояла телега Лосика и Мелги.
Туз Андрей дернул девушку за руку и прошептал в ухо:
— Мы с Вилей решили ничего ему не говорить. Все равно завтра забудем, так чего человека расстраивать?
Татка усмехнулась:
— Он нам в жизни не простит беседы с королем-призраком... К тому же завтра получится, что мы его вовсе и не обманываем.
— Вообще-то жалко,— со вздохом признался Андрей.
— Короля?
— И короля, и того, что ничего не вспомним. Когда еще нам выпадет с настоящим призраком поболтать?
— Знаешь, Андрюша,— ускоряя шаги, проговорила девушка,— почему-то мне совершенно не хочется больше болтать ни с какими призраками. Хотя король был очень даже вежлив. Но после этой проулки по лесу я уже точно ничего бояться не буду...
