— Не-а, здесь не были. Не дошли,— ответила девушка.

— Я так и думал,— со вздохом сказал Костя.— Вы потоптались на краю леса, а дальше не полезли. Тоже мне, разведчики. Ну а если сейчас что-нибудь вылезет из кустов, что делать будем?

— Ничего не вылезет.— Андрей мотнул головой.— Хотя.., я думаю, можно и проверить. Все равно караван тащится со скоростью улитки. Я пошел!

И, не долго думая, он сиганул с телеги на дорогу.

— Куда? — крикнула Татка.

— В лес погуляти,— ответил парень и быстро исчез и придорожных кустах.

— Хорошая мысль,— как-то неуверенно пробормотал Костя, почесывая в затылке и прикидывая, не вредно ли будет ему тоже прогуляться по лесу.

Татка тронула его за локоть:

— Ты что, тоже собрался гуляти? А я что делать буду, если вы потеряетесь или отстанете?

— Заорешь. Громко-громко, как ты хорошо умеешь,— ответил Костя.— Туз Левин и все остальные сразу решат, что нечисть напала, и остановятся.

— Остановятся они, жди,— скептически возразила девушка.— Они так помчатся, что вы вовек не догоните.

— Да ладно,— поморщился Костя, поднимаясь.— Не делай из мухи слона прежде, чем она в него превратится,

Выдав столь ценный совет, он, по примеру Андрея,  спрыгнул на дорогу и помахал Татке рукой.

Девушка видела, что Костя некоторое время неторопливо шел по дороге, осматриваясь. Потом, видимо, разглядев в кустах нечто достойное внимания, отправился туда.

Едва парень скрылся из виду, как к Татке вернулась Мелга. Она, вероятно, чувствовала себя увереннее в компании своей новой таинственной подруги и ее мужественных друзей.

Увидев, что на сене сидит одна Татка, девушка ойкнула и побледнела.

— Не волнуйся,— поспешила успокоить ее Татка.— Они просто пошли в лес — погулять и удостовериться в том, что все спокойно.

А если там...— не договорив, Мелга вздрогнула —где-то совсем рядом хрустнула ветка.

Затем раздался странный, приглушенный хрип, перешедший в завывания.

Татка, зная, что оба ее приятеля гуляют где-то поблизости и, что самое главное, вполне способны на такие шутки, только поморщилась. Зато на ее собеседницу звуки, разносившиеся из леса, произвели сильное впечатление.

Мелга замерла и сильно побледнела.

Гатка досадливо вздохнула и успокаивающе погладила и девушку по плечу:

—Не волнуйся... Это... это мой колдун разминается.

У Мелги тряслись губы, так что Татка погрозила лесу кулаком и не слишком громко прикрикнула на родном и языке:

— Имейте совесть! Вы человека заикой сделаете!

Почти сразу же из кустов с самой невинной физиономией появился Андрей. Он нес в сложенных горстью ладонях а что-то красное.

Мелга, увидев знакомое и очень симпатичное ей лицо,глубоко вздохнула и немного успокоилась.

Парень, догнав телегу, скомандовал Татке:

— Подставляй руки,— и высыпал ей в ладони ароматную, чуть перезревшую малину.

Запрыгнув на телегу, он уселся рядом с Таткой лицом к убегавшей назад дороге и свесил ноги.

— Угощайся, Мелга,— предложила Татка и, незаметно подтолкнув приятеля локтем, шепнула: — Нельзя же так! Они ведь верят во все эти сказки о нечисти.

— Да ладно... Скажи спасибо, что это был только я, а не что-нибудь похуже. Знаешь, у меня есть смутное поношение, что в этом лесу... что-то есть.

Услышав это, Мелга ойкнула и уронила ягоду в дорожную пыль.

Андрей усмехнулся и указал на догоняющего телегу Костю:

— Мелга, я имел в виду только... вот эту нечисть.— И обратился к залезшему на сено приятелю: — Ну как про гулка? Леших, русалок случайно не встретил?

Костя пожал плечами:

— Лес как лес. Трава, деревья... Надо меньше на ночь страшные сказки слушать, тогда ничего мерещиться нс будет. Между прочим, лес-то уже и кончился.

Оглядевшись, все четверо увидели, что деревья по краям дороги заметно редеют.

Миновав чащу, дорога выползла на широкий, заросший высокой травой луг. Ярко светило солнце, над цветами порхали бабочки. Всем стало ясно, что где-где, а здесь точно никакой нечисти быть не может.

Мелга облегченно вздохнула:

— И правда, ничего не случилось. Чего только Левин так боялся?.. Теперь, наверное, мы к вечеру доберемся до Лерии.

— К вечеру? — ошеломленно переспросила Татка.— Так быстро?

— Конечно,— отозвался Андрей, внимательно глядя на отдаляющийся лес.— Это же кратчайшая дорога в столицу.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Столица была небольшим городком с невысокими каменными домами, покрытыми черепичными крышами Кривые грязные улицы были заполнены народом так, что караван телег с трудом прокладывал себе дорогу к дворцу,

И вот после очередного поворота дворец стал виден полностью. Это было самое высокое здание в городе, сложенное из огромных темно-серых камней. Оно казалось мощным и неприступным — с тремя башенками, увенчанными шпилями, с узкими, высокими окнами и полным отсутствием каких-либо архитектурных украшений. Вокруг| центрального строения теснились другие — поменьше. Видимо, это были помещения для обслуги. Эти пристройки выли не столь монументальны и напоминали цыплят, прижимающихся к наседке.

Караван телег медленно продвигался к главным воротам.

Лосик, обернувшись назад, к сену, негромко скомандовал:

— Мы около дворца. Вылезайте!

Андрей выпрыгнул тут же, быстро юркнул под еле движущуюся телегу и вылез с другой стороны как ни в чем не бывало, выгребая из волос сено. Никто из прохожих не обратил на него внимания. Парень огляделся по сторонам и зашагал рядом с телегой, тихо говоря друзьям:

— Похоже, Вилю собираются сдавать в первую очередь. Вылезайте, а то будет поздно!

Костя не стал хитрить и просто вывалился из телеги, благо она была последней в караване. Татка спрыгнула следом за ним.

Мелга, обернувшись, украдкой помахала им рукой. Поскольку у Лосика такой возможности не было — он должен был править лошадьми,— то парень просто кивнул.

Смешавшись с толпой, ребята продолжали двигаться вперед к открытым дворцовым воротам. В них как раз проезжала головная телега, на которой везли их друга. Наместник Левин, худощавый, суетливый мужчина, соскочив на землю, принялся что-то говорить толстому человеку в дорогой одежде, который, судя по всему, занимал высокий пост. Повинуясь его жесту, подошли двое стражников и, слегка притормозив телегу, высадили из нее Вилю.

Толстый чиновник неторопливо двинулся во внутренний двор, Левин побежал следом, а за ними под стражей увели и парня.

Костя бросился было за ними, но Андрей вовремя ухватил его за руку:

— Ослеп? Там же стража на воротах. Смотри, здесь есть проход.

Он показал на узкий проем между стенами бесчисленных построек вокруг дворца.

Костя топнул ногой:

— А ты уверен, что мы попадем куда надо?

— Куда не надо, ты попадешь всегда,— возразил Андрей и пошел первым.

Татке с Костей не оставалось ничего другого, как по следовать за ним. Узкий проход сделал несколько поворотом и уперся в небольшую каменную стену. К счастью, она оказалась ветхой и невысокой.

Ребята перебрались через препятствие и оказались перед небольшой аркой, перекрытой железной решеткой. Водном месте прутья были немного погнуты. Ворча, Андрей сумел увеличить расстояние настолько, что можно было протиснуться.

 Они по очереди пролезли в дыру и прижались к стене арки. Совсем близко слышались чьи-то голоса.

Не утерпев, Татка осторожно выглянула из-за угла. Ей был виден кусок внутреннего дворика. Там под охраной двух стражников стоял Виля, а Левин, тыча пальцем ему и грудь, подобострастно объяснял что-то двоим мужчинам.

Один из мужчин оказался тем толстым чиновником, которого ребята уже видели в большом дворе. Он откровенно морщился и изредка поглядывал на своего соседа. Тот был высок и худощав, лет сорока. На смуглом лице, лишенном растительности, выделялись яркие светло-желтые глаза. Он был одет в свободную светлую одежду, единственным украшением которой был широкий кожаный пояс, на котором висела плетка.