Ребятам ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.

Минут десять они шагали по дороге в полном молчании.

Но так продолжалось только до того момента, пока вокруг черными стенами не встал лес. Он казался живым существом, выжидающим, когда незваные гости зайдут поглубже.

Тут Татка на всякий случай схватила Андрея за руку.

— Боишься? — поинтересовался парень.

— Нет, тебя держу, чтобы назад не убежал.

— Знаете, что мне кажется? — подал голос Виля, который шел с другой стороны от Татки.— Что здесь нет привидений и прямом смысле слова. По-моему, все эти страшилки, которых я пока не вижу, дело рук человеческих.

— С чего же ты так решил?

— Наиболее логичный вывод,— проговорил парень в такт шагам.— Кто-то не хочет, чтобы ездили через этот лес. Мало ли, какие у него есть причины. Тем более что здесь все помешаны на разбойниках.

— Здесь все помешаны на Одине,— ответила Татка, стараясь не смотреть по сторонам.— А, насколько мне и известно, он живет далеко, у Волчьей Горы. Здесь гор нет.

— Здесь и без гор, и без Одина достаточно неуютно,— пробурчал Андрей.— Так, а это что такое?

Он так резко остановился, что Татка от неожиданности с силой вцепилась в его руку.

Однако через минуту, приглядевшись, девушка поняла, что ничего страшного пока не видно. Просто лес по обочинам дороги начал редеть.

Между деревьями, на бугорках и впадинах, разлегся густой туман. Его длинные, призрачные языки кое-где пересекали дорогу.

Трое ребят остановились, напряженно вглядываясь вперед.

— Уж лучше бы был лес, чем этот туман,— прошептал Андрей, непроизвольно понижая голос.

— Уймись,— посоветовал Виля, который держался лучше своих спутников.— Это просто туман, и нам было  неприлично его бояться. Ты вспомни, в деревне, когда и ночное, на рыбалку ходили, и погуще туман бывал.

— То в деревне... Ну ладно, мы уже все равно пришли. Давайте пройдем дальше. А то, если стоять здесь, точно увидим что-нибудь жуткое.

Как бы в подтверждение его слов, по лесу пронесся тяжелый и гулкий вздох. Языки тумана на дороге заколебались словно флаги.

Всем троим стало очень неуютно, но ребята старались не показывать своего страха.

Татка изо всех сил сжала зубы и пробурчала:

— Пошли.

И они пошли. Медленно-медленно, опасливо приближаясь к первому на их пути языку туманной дымки.

Когда ребята окунулись в туман, всем троим одновременно захотелось повернуть назад, прибежать в деревню и оказаться среди привычных строений, услышать лай собаки.

Вокруг них колыхалась легкая, серебристая вуаль туманя

Весь мир сжался до твердой дороги под ногами.

Где-то вдалеке протяжно закричала какая-то ночная птица. Не сговариваясь, ребята ускорили шаги и быстро очутились по другую сторону языка тумана.

Увидев по-прежнему черные деревья и звезды в просветах между тучами, ребята разом вздохнули.

Татка, отважившись расцепить сжатые зубы, проговорила:

— Наверное, здесь можно с успехом снимать какой-нибудь фильм ужасов.

— Брось,— отозвался Виля.— Я гак думаю, что местному чувствительному народу хватило этого тумана и этих деревьев, чтобы придумать сказки о чудовищах.

— О нечисти,— поправил его Андрей.

Они прошли еще несколько шагов вперед. Справа от пороги деревья росли на очень большом отдалении друг от друга. Местность там немного повышалась, образуя пологий склон.

На самом его верху тумана не было, так что ребята различили какие-то тени, более темные, чем ночная мгла.

Тагка судорожно кашлянула:

— Что это?

—Видимо, нечисть,— неестественно спокойным тоном ответил Андрей.

Три огромные тени, скользнув вниз по склону, на несколько минут исчезли в тумане, а затем вынырнули прямо на дороге, перед замершими ребятами.

Татка почувствовала, что ее ноги моментально сделались ватными. Не в силах двинуться или издать хоть звук, она продолжала цепляться за руку Андрея, не отрывая глаз от того, что приближалось к ним.

Три клубка мрака скользили вдоль поверхности дороги совершенно бесшумно. По мере приближения к ребятам они начинали светиться странным голубоватым светом.

— Собаки,— сдавленно прошептал Виля.

Действительно, светящиеся тени по своим очертаниям напоминали огромных бегущих собак. Очутившись на расстоянии десяти метров от окаменевших от страха ребят, жуткие существа остановились. Сверху, с вершины склона, прозвучал свист, эхом раскатившийся по всему лесу.

Машинально посмотрев туда, ребята увидели огромную призрачную фигуру.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В ночном лесу воцарилась неестественная, ватная тишина. Не было слышно ни птиц, ни шелеста травы и веток — все замерло.

Казалось, окаменел туман, превратившись в белесые стены, со всех сторон окружающие ребят.

Впереди, на свободном от тумана участке дороги, маячили три огромные призрачные собаки. На их шкуре вспыхивали крошечные голубоватые огоньки.

А на самом верху холма на глазах у остолбеневших ребят все отчетливее проявлялась исполинская фигура.

Татке казалось, что она превратилась в ледяную статую.

Ситуация была слишком неординарной, и девушка сдерживалась из последних сил, чтобы не заорать от страха. Но, с одной стороны, кричать было стыдно. С другой, Татка еще могла сообразить, что особой опасности нет.

Призрачные собаки не двигались, фигура над дорогой тоже.

К тому же откуда-то из глубины в Таткиной голове всплыла мысль о том, что привидения не должны причинить им вреда, поскольку ребята вели себя достаточно спокойно.

Татка попробовала вздохнуть, и у нее получилось.

Тогда, еле шевеля губами, она пролепетала:

— Что это?

Вопрос был явно риторическим, но, к удивлению девушки, у Андрея нашелся ответ.

— Похоже, что эго король собственной персоной.

Таткин страх немного поубавился под воздействием проснувшегося любопытства. Ей до сих пор не доводилось видеть королей, а тем более призрачных.

И девушка уставилась на огромную, слабо колышущуюся фигуру.

На холме, несомненно, стоял мужчина. Правда, сквозь его плечи и голову отчетливо просвечивали вершины стоящих позади деревьев, а ног не было вовсе. Привидение словно парило в воздухе. Тем

не менее можно было различить какие-то отдельные детали одежды, смутные черты лица и широкий обруч на голове.

Свесив руки вдоль тела, призрак короля стоял и смотрел на непрошеных гостей.

— Что будем делать? — еле слышно спросила Татка.

— Спроси что-нибудь полегче,— отозвался Андрей.

— Во всяком случае, бежать бесполезно,— подал голос Виля.— За нами погонятся собаки. Мне кажется, с ним надо поговорить.

— Поговорить? — Татка сочла, что ослышалась.— С призраком?

— Попытка — не пытка,— рассудительно заметил парень, глядя на огромную фигуру призрака короля.— Такое, конечно, я вижу впервые...

Три светящихся собаки, издав хриплый рев, двинулись вперед.

— Им что-то не нравится,— торопливо зашептал Виля.— Давай, Татка, скажи что-нибудь!

— Почему я?

— Потому что ты лучше всех изучила местный язык... Ну же!

Собаки были уже совсем рядом.

Татка, чувствуя, как леденеют все внутренности, набрала побольше воздуха в легкие и крикнула:

— Здравствуйте, ваше величество! — и, зажмурившись, умолкла.

Выждав пару минут и убедившись, что ничего страшного не происходит, она открыла глаза.

Светящиеся собаки переместились чуть в сторону, на обочину дороги. А по склону холма через туман, не издавая ни единого звука, спускался призрак короля Браля. По дороге он существенно уменьшился в размерах. Когда же он появился на дороге перед ребятами, то оказался лишь немного выше обыкновенного мужчины.

— Попали на аудиенцию,— неразборчиво буркнул Андрей себе под нос.

Призрак остановился в трех метрах от замершей компании.