—Лошади тоже упадут? — едва не заикаясь от волнения,спросил Лосик.

—А как же? — Татке показалось, что старик возмутился от такого вопроса.— Все, что есть живое, обязательно  падает.

—А потом что?

— Известно что,— степенно ответил старик.— Живое,  как упадет замертво, так и лежит, пока те твари его не сожрут...

Собеседники, продолжая разговор, миновали кусты, в которых затаилась Татка, и ушли куда-то в вечерний сумрак.

Не успели затихнуть их шаги, как в верхушках кустов что-то зашумело, раздался треск. Татка от неожиданности пригнула голову и закрыла глаза.

Услышав какую-то возню прямо рядом с собой, девушка открыла глаза и сразу же увидела знакомые лица.

— Привет, Виля. Давно не виделись,— произнесла она.— В честь чего вы устроили такой шум?

— Я зацепился,— ответил Андрей, с сожалением рассматривая клок ткани, вырванный из штанины.

— Понятно, ты не можешь не зацепиться. Ну как все прошло?

— Удачно,— спокойно ответил Виля, столь долгое время проведший под арестом.

Теперь он был одет в Костину одежду, и Татка, посмотрев на старого приятеля, в который раз удивилась схожести близнецов. Они были одинакового роста, оба худощавые и сероглазые.

Разумеется, между ними существовали отличия, как в чертах лица, так и в характере, но для охраны и Левина совершенно незаметные. Этим людям и в голову бы не пришло, что под арестом оказался совершенно другой человек.

— И что мы теперь будем делать? — спросила девушка.

— Пойдемте прогуляемся,— предложил Виля.— А то, по-моему, у меня уже ноги атрофировались. И заодно расскажете мне последние известия.

Вся троица вылезла из кустов и направилась к окраине деревни.

Навстречу им попались селяне, но они не нашли ничего подозрительного в том, что трое подростков гуляют по деревне.

Выйдя за огороды, ребята расположились на удобном бугорке, покрытом мягкой травкой.

— Ну? — начал Виля, посматривая то на Татку, то на Андрея.— Костя сказал мне, что есть проблемы.

— Похоже, в последнее время проблемы стали нашим хобби,— без энтузиазма отозвался Андрей.— Понимаешь ли, кроме сломанного Лабиринта, возникла какая-то нечисть. То есть, я хотел сказать, что на пути нашего следования находится неизвестный объект, наводящий на всех дикий ужас.

Виля вздернул вверх брови:

— Даже так?

— Так.— В разговор включилась Татка.— Тут поблизости погиб король Браль. Ты же слышал эту историю. Ой, о чем я говорю?! Ты же ничего не знаешь... Короче, дело было так: король поехал на охоту, и на него упало дерево.Это самое место окрестные жители считают гиблым. Ожидая вас, я слышала разговор Лосика с кем-то из местных. Тот со знанием дела пугал нашего доверчивого друга. Мол, появляются огромные твари, пугают до обморока, а потом сђедают.

Виля усмехнулся и сцепил пальцы на коленях.

— А ваш друг Лосик не поинтересовался, откуда, собственно, известно про тварей и обмороки, если свидетелей не остается?

— Эго ты такой умный.— Девушка пожала плечами.— А Лосик слушал, открыв рот.

Понятно, что же ему еще оставалось делать? Непонятно другое. Брат успел мне сказать, что Левин настаивал, чтобы ехать именно этим путем. С чего бы это? Наместник не показался мне особо храбрым.

- Я думаю, он надеется, что останется жив и потом будет похваляться в столице,— предположил Андрей.

Какая нам разница, что собирается делать наместник? — раздраженно перебила их Татка.— Неплохо бы для начала понять, что нам надо делать.

Андрей покосился на Вилю. Тот минуту подумал, посмотрел на темнеющее небо, потом твердо сказал:

— Мы должны сами разобраться. У нас, в отличие от местных жителей, есть прекрасная возможность оценить явление с... так сказать, научной точки зрения.

— Знаешь,— сказал Андрей,— после того, что случилось с Лабиринтом, мне кажется, что здесь все наши научные познания не пригодятся.

— Кто знает.— Виля поднялся на ноги.— У нас все равно нет выбора.

Татка с Андреем молчаливо согласились.

Поскольку уже совсем стемнело, решено было вернуться к телеге Лосика и подкрепиться перед ночным марш-броском.

Они так и сделали, и застали у телеги брата с сестрой. Лосика, видимо, переполняли впечатления от беседы с жителями деревни, но он не решался пересказывать се сестре. Он понимал, что от рассказов о страшных тварях робкая Мелга впадет в полную панику.

Ни брат, ни сестра даже и не заметили подмены одного близнеца другим. Правда, Виля до сих пор не знал языка, на котором объяснялись жители этой страны, и поэтому во время трапезы хранил сосредоточенное молчание.

Андрей с Таткой тоже не стали посвящать друзей и подробности предстоящей прогулки. Они оба справедливо подозревали, что Мелга и Лосик постараются их отговорить от опасного предприятия.

Татка сказала, что они устали от постоянного лежания и немного прогуляются вокруг деревни.

Лосик с сомнением покачал головой:

— Может, не надо?

— Ничего не случится,— заверила его девушка.— Мы будем очень осторожны и не пойдем далеко. Во всяком случае, по дороге не пойдем. Ведь здесь только одни дорога?

— Нет, три. Одна — по которой мы приехали. Вторая ведет в соседнюю деревню, она здесь рядом. А третья — |та, что ведет в Лерию мимо гиблого места. Туда не ходите.

— Не пойдем.— Татка сделала честное лицо.— А ты  случайно не знаешь, как узнать эту дорогу... по которой не надо ходить? Где она?

Лосик посмотрел по сторонам, видимо ориентируясь.

— Там.— Он вытянул руку влево.— Я слышал, что той дорогой редко пользуются, значит, она ненаезженная. И еще — около нее растет большое корявое дерево.

— Ну теперь мы ее ни за что не спутаем,— сказала Татка, многозначительно глядя на Андрея,— мол, запомнил приметы?

Тот кивнул и, поднявшись, сказал:

— Спасибо вам огромное за ужин. Ну, вы ложитесь, а мы пойдем прогуляемся... Спокойной ночи.

— Спокойной ночи,— проговорила Мелга, глядя на парня снизу вверх.— Вы, правда, не пойдете туда?

— Туда? Зачем?

— Я буду волноваться.

— Не стоит.— Андрей улыбнулся.— Мы это... малинки и лесу пособираем.

И кивнул друзьям, приглашая закончить ужин и двинуться в путь. Виля с Таткой тоже встали, и троица зашагала на «прогулку».

Девушка, не удержавшись, шепнула Андрею:

— Что бы ты стал делать, если бы Мелга поинтересовалась, каким образом ты собрался искать малину в потемках?

— Костер бы развел.

Было уже достаточно темно.

Все жители деревни и спутники Левина отправились на покой.

Трое разведчиков без особого груда пересекли деревню и отыскали огромное корявое дерево на самой окраине.

Мимо него в ночную неизвестность уходила узкая, поросшая травкой дорога.

Ребята невольно остановились под ветвями дерева.

На небе сквозь прорехи в тучах светились маленькие, блеклые звездочки. В низинах плавал густой, молочно-белый туман.

— Подходящее время для охоты на привидения,— ежась, заметил Андрей.— А Костя, наверное, сейчас дрыхнет без задних ног.

Виля попытался было смерить друга презрительным взглядом, но вовремя сообразил, что в темноте Андрей все равно ничего не заметит.

-Ну, двинемся? — проговорил он.— Или так и останемся здесь стоять?

— Двинемся,— храбро ответила Татка.

Ребята посмотрели на нее, потом Андрей нерешительно предложил:

— Тат, ты вполне можешь вернуться. Погреешься вместе с Мелгой у костра, отдохнешь...

— И не подумаю! — заявила девушка, для большей умеренности встряхивая головой.

— Как хочешь. Только, чур, не визжать.

— А ты когда-нибудь слышал, чтобы я визжала?

— Вообще-то еще не доводилось. Но тут может возникнуть несколько... хм... неординарная ситуация.

— Сам смотри не завизжи. В этой самой неординарной ситуации,— посоветовала девушка и первой шагнула вперед.