– Ты чего, с ума спятил? Мне её за партой, во-о-о, как хватает, – проведя ребром ладони по горлу, ответил Вовка.

– Ладно, замяли, – окончил неудобный разговор Егор.

Девчонки трещали без умолку, ощупывая Лену.

– Не ушиблась?

– Да нет, вроде. Не успела, – в смущении ответила она

– Здорово это Андрон тебя перехватил налету. Думали, убьёшься. Ну да ладно, в путешествии бывает и не такое, – успокаивали девочки.

Елена только виновато улыбнулась, но уже тайком стала поглядывать на спасителя, у которого были такие сильные руки и слишком пронзительным взгляд карих глаз.

На конечной остановке мальчишки выпали из автобуса первыми и как галантные кавалеры стали подавать руки девочкам, чтобы помочь спуститься с площадки. Последней выходила Елена. На этот раз Егор не растерялся. Сама судьба благоволила ему в этот день. Парень ловко вынул из ладоней Лены рюкзак, забросил себе на плечо и протянул руку, чтобы помочь девушке сойти со ступеньки. И хотя щеки залила краска смущения, Егор набрался смелости, чтобы предложить:

– Разреши сегодня быть твоим сопровождающим, раз уж ты с самого начала нашла во мне опору.

Парень улыбнулся, а Елена, чуть вздёрнув носик, гордо ответила:

– Хорошо, только слишком не заносись. А то я помню твой первый дурацкий порыв, чтобы обратить на себя внимание.

– Извини, действительно, было глупо. Я больше не буду, – оправдываясь, ответил он.

– Ну, вы что там застряли? – раздались возмущенные голоса.

– Да уже идём! – крикнул Егор.

– Все на месте, никого не забыли? – усмехнулся тренер. – Руки, ноги в порядке?

– В порядке, – ответил дружный хор голосов.

– Тогда вперёд, орлы! На свободу, ввысь к облакам! – скомандовал наставник.

Девчонки шли, сбившись в кучку. Щебетали, собирали полевые цветы, что обильно покрывали обочину тропинки, ведущей вверх, к холмам, густо засаженным миндалём. У высокого холма в низине сквозь непролазные заросли облепихи вилась горная речка Чон-Арык, которая и дала своим названием имя посёлку, раскинувшемуся с обеих сторон вдоль трассы. На широкой полянке облюбовали место для пикника. Решили остановиться здесь, в приятном живописном месте, в тени высоких тянь-шаньских голубых елей. Воздух был пропитан запахом смолы и хвои. Кое-где краснели ягоды дикого барбариса, а колючие ветви облепихи были густо усыпаны мелкими жёлтыми ягодами. Журчащая, бегущая стремительным потоком по камням и валунам прозрачная вода ублажала слух. В высоком, бездонном небе кружились чёрными точками ястребы. Перекликающийся посвист невидимых птичек сливался в общий звуковой фон природы.

Девочки разбрелись вдоль речки. Настя, как Алёнушка на картине Васнецова, присела на огромном камне, обхватив колени руками, погрузившись в лёгкую задумчивость. Анжелика опустила ладони в хрустальную чистоту воды, зачерпнула пригоршню и брызнула себе в лицо ледяную влагу. Наташа закидывала мелкие камушки в воду, а Александра перепрыгивала с камня на камень, балансируя на одной ноге и рискуя свалиться в горный поток. Лена растянулась в траве во весь рост, сместив на глаза кепку, чтобы не щуриться от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь ветви дикой груши. Её слух ублажался пением лесных птах, а ноздри втягивали одуряющее терпкое испарение, исходившее от нагретой земли. Вдруг девушка ощутила скользящую по шее травинку, щекотавшую её. Лена резко поднялась. Кепка упала на колени, а взгляд наткнулся на смешливые глаза Егора.

– Скучаешь? – спросил он.

– Нет, – ответила Лена. – Следишь, что ли, за мной?

– Ну что ты… Нет, конечно, – смешался парень, – просто беспокоился о тебе. Ты выпала из поля зрения.

– Куда я могу деться? – с вызовом задала вопрос Лена. – Я же не маленькая! Просто захотелось побыть в одиночестве. Можно мне позволить эту маленькую слабость?

– Извини, если побеспокоил, – с лёгким раздражением ответил Егор. Он не ожидал от себя такой наглости, но в порыве досады взял за плечи девушку, уложил в траву и натянул кепку ей на глаза. Потом вскочил с колен и быстрым шагом удалился.

– Нахал! – только и смогла крикнуть возмущённая Ленка, которая резко встала и начала отряхивать себя от травинок, прилипших к спортивным штанам и куртке.

«Вот дурак! И чего я так явно за ней бегаю? Кому это понравится? Заметят ребята – засмеют. Испорчу всё окончательно. А лучше клин клином: надо понарошку приударить за кем-нибудь и посмотреть на реакцию этой недотроги. Если и таким образом не всколыхну её душу, значит, дело моё пропащее», – так решил для себя Егор и пошёл разыскивать Настю, которая, как он догадывался, была к нему неравнодушна с седьмого класса. Подобравшись к валуну, на котором сидела Настя, Егор подхватил её на руки и сдёрнул с камня.

– А-а-а, – закричала она. – Андрон, ты чего меня пугаешь?

– Помощница мне нужна, понимаешь, Настя? Что это такое: приехали все на природу, дружно сумки побросали, а кто будет благоустраивать стойбище, накрывать поляну? Мужики что ли?

– Ой, нет, конечно, – смутилась Настя. – Всё правильно. Хватит здесь торчать. Пойдём, Егор.

Они подошли к сваленным в кучу рюкзакам. Пацаны уже гоняли мяч по полю. Анжелика со Светой и Раей пытались расстелить огромную клеёнку.

– Девчонки, помощь нужна? – с показной радостью спросил Егор.

– А ты прямо сегодня герой! Всем помогаешь, Андрон? Ну что же, мужская сила нам тоже не помешает. Чего ж отказываться? – прыснули девчонки и озорно посмотрели на него.

Егор, не обращая внимания на подколки одноклассниц, стал искать небольшие камушки, чтобы обложить клеёнку по периметру. По краям от клеёнки он расстелил одеяла. Импровизированный стол был готов. Теперь нужно было выкладывать провизию.

– Мужики, хорош играть! – крикнул Егор. – Давайте потрошите содержимое сумок. Не полезем же мы сами за вашими харчами!

Пацаны, затолкав мяч среди веток дерева, стали вытряхивать пакеты с провизией, посудой, пластиковыми стаканами. Стас крикнул:

– А костёр что же, забыли? Картошку как печь будем? Все за хворостом в лес! Кто больше наберёт, тому банку сока яблочно-виноградного, охлаждённого! Я его прикопал у речки.

– Рогач, да ты молодец! Не пропадёшь с тобой! – похвалил Виталька. – Только зря ты сок охлаждаешь, запросто ангину схватим, если напьёмся ледяного после беготни по полю.

– Верно говоришь, Виталий, – отозвался тренер. – Холодное не пить! Ноги в речке не мочить! А то смотрите у меня, последний раз будете в горах отдыхать, раз головы на плечах нет! Вы обязаны вернуться не только живыми, но и здо-ро-вы-ми!

– Хорошо, хорошо, – отозвался Стас, – иду вытаскивать банку из воды.

Егор с Настей слышали разговор издали. Они в четыре руки быстро собирали хворост. Егор взял с собой плед, расстелил его и поверх травы и начал сваливать собранный для костра хворост.

Настя вдруг спросила Егора в лоб:

– И как тебе Ленка? Глянулась?

Егор от неожиданности поперхнулся.

– Девчонка как девчонка… А что у тебя за интерес такой?

– Извини, но давно за тобой наблюдаю и вижу, что она тебе не безразлична.

– И что, даже если это так?

– А она заносчива и, смотри, может обломать!

– Настя, позволь мне самому решать, с кем мне быть, – с раздражением ответил на колкость подруги Егор.

– Извини, конечно. Просто я к тебе отношусь очень хорошо… как к лучшему другу, поэтому предупреждаю тебя сразу: этот орешек будет тебе не по зубам.

– Настя, – вдруг приобнял девушку Егор, – спасибо тебе за заботу обо мне, ты – настоящий друг, отличная девушка, но … – тут Егор осёкся, потому что в этот момент из-за кустов вышла Елена и, взглядом окинув с ног до головы двоих обнявшихся, хмыкнула, а потом прошествовала мимо застывшей пары гордой походкой. Егор медленно спустил руку с плеча Насти, а та ему сказала:

– Ну вот, в самый неподходящий момент вышла «наше величество». А тут – картина. Хочешь, я сама ей всё объясню? – заглянув в глаза Егору, спросила она.