Но снова додумать не дали.

Чем ближе, тем чётче становились очертания столба. Он был невысок, чуть выше самой бегуньи. И очень, несмотря на малый рост, похож на обычный столб. Может, это стела? Посвящённая чему-нибудь или кому-нибудь? Интересно, а где существо, оставившее эмпатическую нить? Наверное, оно спряталось за столбом?

Когда до столба осталось шагов десять, девушка начала различать на нём узоры. Это Лену заинтересовало так, что она прибавила ходу - и скоро уже стояла прямо перед столбом. Как обычно во сне, она не запыхалась. Промелькнула мысль, что она и правда не дышит, если не задыхается от бега.

С минуту, наверное, она обходила столб. Искомое существо не нашла. Нить словно оборвалась, когда девушка достигла своей цели. Впрочем, Лена не жалела об этом. Узоры на столбе интриговали. В фигурках, выбитых на нём, она угадывала сходство с фигурками из египетских пирамид. Графические люди несли что-то на вытянутых руках, шли они строем и на равном расстоянии друг от друга.

Потом она сообразила взглянуть на столб с точки зрения ментальности - и заметила вокруг него защитный слой, который - она потрогала! - не допускал живому прикоснуться к нему.

Обойдя столб несколько раз и постаравшись разгадать хоть что-то, девушка чуть не подпрыгнула от странного звука за спиной. До сих пор она даже своих шагов не слышала, даже шелеста ночнушки, а тут - настоящий звук!

Что-то глухо стукнуло.

Прижавшись спиной к упругому слою защиты вокруг столба, Лена с изумлением следила, как к ней со всех сторон подходят "лешие"!

До сих пор она видела их статичными. Словно сидящими в теле человека. А здесь они - ходили! Правда, очень неуверенно, раскачиваясь на ходу - вот-вот упадут.

Самое поразительное, что страха перед ними Лена не испытывала. Может, оттого что помнила, что видит их в осознанном сне? Может, потому что в яви они оказались небольшого росточка - как детишки лет десяти? Или оттого что она опять не чувствовала от них никаких эмоций?

А внешне они здесь оказались такими же, какими она их видела в людях, спасённых Дмитрием: всё такими же заросшими древесным коричневым мхом - сейчас для глаза это было даже приятно в общей бесцветности, такими же корявыми. "Лешие" ковыляли по соседним плитам, с трудом прыгая с них, а потом забираясь на "её" плиту. Шаркающими конечностями они целыми вихрями вздымали белёсую пыль, которая сразу опускалась, словно бессильно опадая. Наконец Лена поняла, что все они и в самом деле идут к ней - или к столбу. Они появлялись будто из-под земли, а то и из-под плит.

Всё ещё прижимаясь спиной к упругой защите, девушка невольно раз за разом обходила столб. Ничего угрожающего в приближающихся фигурах она не замечала, как ни вглядывалась. Они казались слишком... беспомощными. Хуже - выглядели так, будто из долгое время продержали в плену - без условий для жизни, без пищи и воды, отчего они и закостенели, а потом выкинули - за ненадобностью.

Когда новые "лешие" перестали появляться, а остальные лишь продолжили путь к столбу, девушка насчитала около тридцати еле плетущихся фигур.

Ближайший "леший" неторопливо ковылял уже метрах в пяти от Лены, когда на границах плиты со столбом началось новое движение. На сей раз резкое и стремительное.

Лена вздрогнула, когда белёсая пыль буквально взорвалась, а из её веерных брызг блеснуло что-то прозрачное и явно имеющее форму - правда, очень пластичную. Пыль не успела улечься, как на край плиты грузно шлёпнулось существо величиной с троллейбус, наверное. Как минимум. В первые секунды его появления Лена даже испугалась за него, ведь оно было похоже на воздушный шар, наполненный водой! Настоящая амёба! Как бы не разорвалась при падении!

Но не прошло и минуты, как девушка оцепенела от ужаса: новое существо мягко и тяжело покатилось от края плиты - и задавило ближайшего к ней "лешего". Более того - "амёба" замерла над ним! Лена, сама того не замечая, прижала руку к разболевшемуся сердцу: девушка воочию видела, как "амёба" переваривала пойманного "лешего"!

Вот теперь она уловила эмоции!

Умирающий в чреве "амёбы" "леший" страдал от страшной боли, пока его заливало жидкостью, похожей на желудочную, как понимала девушка.

Но в полной мере все первичные эмоции заживо пожираемого существа Лена не успела воспринять.

Слева снова взорвалась белая пыль - и появилась новая "амёба".

"Лешие" чувствительно заторопились к столбу, но их движение даже не напоминало бега, а новая "амёба" прытко подпрыгивала в перекатах, охотясь на неповоротливую добычу.

Лена не выдержала. Она ничего не понимала, но перед её глазами происходила трагедия, когда громадные зверюги мгновенно ловили беззащитных "леших". Она сорвалась от столба и помчалась к тому существу, которое слишком близко находилось на охотничьей тропе "амёбы". Подол ночнушки мешал бежать изо всех сил. Недолго думая, она задрала его так, что дальше бежала, будто в шортах. Мешала поверхность плиты: пыль заставляла скользить и бояться падения.

Девушка пробежала мимо ковыляющих фигур - и те вроде даже не обратили на неё внимания. "Амёба", кажется, углядела бегунью и заторопилась. Чем ближе к ней, тем отчётливей Лена чувствовала её жадный, всепоглощающий голод.

Тёмные безвольные глаза "лешего" взглянули безразлично, и Лена решительно схватила его под мышки и кинулась назад, к столбу.

Теперь она была уверена, что он - спасение.

"Леший" оказался совсем лёгоньким и не мешал себя спасать, просто обвиснув в руках девушки. Это оказалось почему-то и трогательно, и смешно. Если бы не шлепки "амёбы" за спиной. Лена прекрасно понимала: попади и она под эту аморфную груду, переварят и её. Но пока девушка мчалась на опережение. По дороге назад она подхватила второго "лешего" и легко понесла и его. Странное ощущение... Словно тащила детей или игрушечных медвежат.

Пролетела мимо нескольких существ, которые равномерно плелись уже не в силах хоть сколько-то поторопиться. Её же скорости придал ускорение ещё один взрыв пыли - уже на краю плиты за столбом. И понеслось. "Лешие" ковыляли, а Лена, взмокшая от пота и страха, носилась кругом столба и собирала их, оставляя затем на месте, к которому они шли. Она уже забыла, что именно эти существа внедрялись в людей и заставляли их превращаться во что-то неуклюжее и невообразимое. Сейчас для неё важным стало лишь одно - спасти их от агрессивных "амёб".

Когда она собрала всех, кого сумела спасти, и пересчитала их, выяснилось, что из тридцати "леших" осталось лишь двенадцать. Зато на плите замерло что-то около десяти "амёб", доедающих пойманных.

"Лешие" стояли неподвижно и смотрели на девушку, будто именно от неё ждали каких-то приказов (а сумеют ли выполнить?) или действия, которое поможет им. Или смотрели, словно спрашивая: а дальше-то что?

Пока "амёбы" переваривали свою лёгкую добычу, Лена попробовала ментально посмотреть защиту столба. А вдруг разглядит, что внутри него? Она уже почувствовала, что он полый.

Увидела. Не поняла, что это такое. Но на эмпатическом уровне восприняла, что внутреннее надо уберечь от "амёб". Как и самих "леших".

- Зачем же вы ведь шли к столбу своему, чёрт бы вас драл?! - обозлилась Лена. - Ну, сделайте же что-нибудь и сами!

Один из "леших" словно среагировал на её возмущение и... шагнул в защиту. И пропал. Будто вошёл в столб. Хотя... Возможно, так и было. Другие "лешие" медлительно разворачивались - до сих пор стояли, бесстрастно глазея на девушку, - и тоже пропадали в столбе. Последний торчал рядом с Леной, словно контролируя безопасное проникновение вовнутрь своих сородичей.

А потом снова медлительно поднял голову, и тёмные глаза блеснули, когда существо, как на шарнирах, повернулся, не поворачивая головы, к столбу. Лене показалось, она поняла: "леший" и хотел бы, но не мог провести её в столб, чтобы спасти от "амёб". Но перед тем как уйти, "леший" всё-таки кое-что сделал. Он осторожно сомкнул длинные пальцы-сучки на её запястье и заставил положить руку на упругую защиту вокруг столба.