Тигр по запаху узнал об их приближении и начал тявкать, совершенно так же, как это делают собаки. Едва только бедные изголодавшиеся зверки успели схватить кусочек мяса, как раздалось грозное рычание.

Вдруг отец схватил меня за руку.

— Спокойно, Этна.

Легкий, чуть заметный шорох пробежал по траве и молодым деревьям. И я увидал недалеко от антилопы двух леопардов. Они стояли друг против друга. При их приближении с антилопы поднялась черная туча мух. Леопарды не учуяли присутствия тигра. Зато тигр узнал, что они здесь. Но он был в полусне и не хотел двигаться.

Отец едва слышно прошептал нам:

— Не шевелитесь. Ведь эти леопарды могут лазить по деревьям. Если они заметят нас, мы погибли.

Как только оба голодных леопарда увидали друг друга, они присели к земле и вонзились один в другого глазами. Их хвосты стучали по земле, словно тяжелые канаты, и когда попадали на сучья, то сучья с треском ломались.

Неожиданно между двумя свирепыми зверями появился тигр. Его разбудил треск ломающихся сучьев. Наступил страшный момент. Оба леопарда попятились назад. Тигр заревел так, как будто гора раскололась надвое и оттуда вырвался могучий поток. Но леопарды не были потрясены этим ревом. В ответ оба хищника издали свирепый крик. Тигр отступил на шаг. Он понял по реву леопардов, что они заметили у него на груди рану. Он присел на одно мгновение и впился глазами в своих врагов. Леопарды выступили вперед и приготовились к борьбе. Наступила решительная минута. Стало так тихо, что было слышно, как тигр двигал хвостом.

Нам показалось, что все три противника еще крепче прижались к земле. Когда хищники из семейства кошачьих плотно приседают к земле, они подставляют своим врагам грудь и пасть, а живот прячут. Кроме того, чем больше они сожмутся и чем плотнее прильнут к земле, тем больший прыжок они могут сделать.

Над травой виднелись только головы зверей с остановившимися горящими глазами. Внезапно один из леопардов рявкнул и протянул лапу. Это было знаком другому леопарду — прыгать на тигра. Но тот не тронулся с места. Страх овладел им. Однако сила была на стороне леопардов: перед ними находился раненый враг. Но тигр внушает и человеку и зверям к себе страх. Он заревел. Тогда первый леопард вместо того, чтобы прыгнуть, прямо пошел на тигра. Они вцепились друг в друга зубами и сплелись в одно тело. Второй леопард присоединился к схватке. Каждый раз, как только он приближался к борющимся, тигр наносил ему удар, не выпуская другого своего врага.

А тигр зубами и когтями ухватился за спину врага. Теперь наступила такая тишина, что был слышен малейший шорох и слабые стоны умирающего леопарда.

Но вот борьба кончилась. Три могучих хищника лежали мертвыми почти рядом.

— Мы должны спуститься вниз и спасти шкуры, — сказал отец.

Мы быстро спустились на землю, отогнали шакалов и принялись снимать шкуры с убитых животных. Нам стоило больших усилии отделить второго леопарда от тигра. Мы работали почти до самого вечера. Потом мы подняли с помощью веревки шкуры на деревья и развесили их на ночь, а сами устроились на соседнем дереве. Здесь при свете восходящей луны мы устроили себе настилку, чтобы можно было спать. Отец достал дурно пахнущее масло. Мы намазали им свои тела, чтобы на нас не напали муравьи и другие насекомые, которые своими укусами причиняли нестерпимую боль.

Наша первая ночь в лесу была спокойной. Шкура тигра распространяла тяжелый запах трупа и отгоняла леопардов, пантер и диких кошек.

Я не мог заснуть потому, что наша постель из ветвей деревьев была слишком жестка, и потом мне очень хотелось видеть, что происходит внизу.

Над лесом всходила луна, и в джунглях наступила удивительная тишина. Сотни маленьких зверков пробирались через кустарник к остаткам антилопы и погибших хищников.

В джунглях.

Послышался треск сучьев и ворчание. При свете луны показалась огромная неуклюжая фигура носорога. Он фыркал. Все маленькие звери тотчас же скрылись в кустах. Деревья и сучья ломались под тяжелой поступью носорога.

С сопеньем приковылял медведь. За ним показались два леопарда. Они прошли мимо нашего дерева. Огромный тигр вынырнул из заросли. Несколько минут он стоял и выл на луну, затем исчез.

Вдруг я услыхал странный шум, как будто большое войско крадучись пробиралось через чащу, стараясь не задеть травы. Дрожащий свет луны осветил стадо диких буйволов в шестьдесят голов. Они шли полукругом в стройном порядке. По бокам полукруга шли сильные самцы, ближе к ним — самые старые. Впереди выступал вожак. Между вожаком и остальными буйволами шли самки и детеныши. Буйволы не издавали звуков и не производили никакого шума. Они, поравнялись с кустарником, который рос под нашим деревом, остановились и начали мычать. Самцы стали бить копытами землю. Вероятно, они чутьем узнали, что на этом месте днем произошла борьба и запах крови был им неприятен. Самцы с ревом двинулись дальше тем же правильным строем. Потом стадо скрылось из глаз.

Отец заметил, что я не сплю. Стояла глубокая тишина.

— Теперь, — сказал отец, — нам больше не угрожает никакая опасность: все хищные звери на охоте. Через час звери будут собираться на водопой. Ты боишься?

— Нет, — ответил я.

— Тогда спустимся вниз и пойдем за водой, — сказал он.

Мы стали слезать по дереву вниз. Мне казалось, что мы спускаемся в какое-то подземелье. Под ногами у нас шмыгали дикие кошки, шакалы, лисицы. Их глаза сверкали во тьме и переливались то зеленым, то красным цветом. Когда мы подходили к ним ближе, зверки рассеивались в разные стороны, как мухи от ветра.

Моему отцу не надо было много времени, чтобы добраться до воды. Он, казалось, чутьем находил дорогу.

Годы проходили за годами. Я и Гуру изучили привычки и нравы животных. Мы сделались известными охотниками. Иногда в наши места приезжали англичане. Они приглашали нас за хорошую плату сопровождать их на охоту. Отец получил даже разрешение носить ружье.

Однажды мы довольно далеко углубились в чащу леса. Гуру приложил ухо к земле и стал прислушиваться.

— Слоны идут, — сказал он. — Одно стадо идет к нам, другое — от нас.

— Куда же нам итти? — спросил я.

— Звуки так перемешиваются, что трудно выбрать направление, — ответил Гуру.

Вдруг за нашими спинами раздался треск. Мы оглянулись и поспешно вскарабкались на дерево.

Метрах в десяти от нас показался хобот, обрывающий ветки. Внезапно показался другой слон, и вскоре появилось целое стадо.

В стаде слонов происходило большое волнение. Они, казалось, были чем-то недовольны.

В это время я заметил, что на лбу у одного слона был знак, так хорошо знакомый мне белый знак.

— Отец, — прошептал я, — ведь это Кари…

— Тише, — сказал отец. — Что ты несешь ерунду. Посмотри, стадо заколебалось. Слон с белым знаком на лбу в чем-то провинился. Смотри, сейчас они расправятся с ним.

Действительно, два самца устремились на слона с белым значком на лбу и стали бить его своими бивнями. Они били его до тех пор, пока молодой слон не повалился на землю. Кровь сочилась из его ран. После этого стадо повернуло и пошло дальше. Немного спустя избитый слон приподнялся на ноги и поплелся вслед за стадом.

Тогда я наклонился с дерева и крикнул:

— Кари! Кари!

Слон остановился, прислушался и оглянулся кругом. Но слоны не могут поднять голову кверху. Он не мог увидеть меня и зашагал дальше.

— Кари! Кари! — закричал я. — Отец, пойдем скорее за ним. Вернем Кари!

И прежде чем отец ответил, я и Гуру спустились с дерева и бросились за слоном.

Поклонение священному белому слону в Индии.