Дальше и дальше мчался Кари, гонимый безумием, точно бичом, и, наконец, скрылся из глаз…

День идет за днем. Я жду — не вернется ли ко мне Кари, но его все нет. Я знаю, он убежал в джунгли… Но, ведь… Как вы думаете, он вернется ко мне? Может быть, кто-нибудь из вас слыхал что-нибудь о нем?

Было за полдень. Солнце немилосердно палило. Я сидел верхом на заборе и болтал босыми ногами. Мне было тоскливо сидеть без дела, и я начал выдергивать соломинки из крыши нашего дома и бросать их на морды коров и коз, которые стояли под навесом.

Мать была занята хозяйством, а отец работал в поле. Я же, самый младший в семье, был предоставлен самому себе и пользовался полной свободой.

Вот из дома вышла мама. Она несла глиняный горшок, чтобы подоить коров и коз.

— Эй, ты, обезьяна! — крикнула она мне. — Когда ты перестанешь болтаться и займешься каким-нибудь делом?

Я ничего не ответил. Взор скользнул по пыльному двору, через стойла животных, по блестящему зеркалу реки, по противоположному берегу, где в 100 метрах от воды начинались джунгли.

Этот лес, как живая стена, тянулся к северу на многие километры. Я видел его листья. Они сверкали на солнце и казались горящими угольками красного и зеленого цвета.

Я любил джунгли. С тех пор, как я начал себя помнить, лес мне казался чем-то таинственным, где происходит много страшного и непонятного.

Наш дом стоял на самом краю деревни, которая раскинулась на берегу реки. Между нашим домом и домом ближайшего соседа с юга было полкилометра. Если люди из джунглей приходили в деревню, то первый дом, мимо которого они должны были пройти, — был наш.

Джунгли тянулись к северу от нас вверх по течению реки. На расстоянии трех километров от нашего дома река раздваивалась в виде вилки на два протока. Сюда обыкновенно приходили звери.

Очень часто среди ночи под окнами нашего дома раздавалось рычание тигра. Тогда я садился на корточки и ждал, напряженно ждал — не покажется ли тигр.

Вся деревня приходила в возбуждение, если рычание тигра становилось все ближе и ближе. И вдруг раздавался продолжительный крик, страшный и зычный. Это — рычал голодный тигр. И вместе с грозным рычанием через весь двор проносился особенный запах, который шел из стойла наших животных и проникал через окна в дом. На ночь коров переводили в загороженные стойла. Однако рычание хищника проникало и через стены стойла. Тогда животные в испуге начинали потеть и испускать особый резкий запах.

Наши соседи за рыбной ловлей.

Но вот резкий запах сменялся другим еще более крепким. Он проникал через окна и говорил, с какой стороны идет тигр.

При свете луны я видел перед моим окном огромное черное тело. Тигр злобно урчал и прохаживался взад и вперед перед домом. Его глаза блестели среди ночи и вспыхивали то зелеными, то красными огоньками. Зверь понимал, что пока я внутри дома, он не может напасть на меня.

Это происходило каждую ночь в течение сухого времени года, когда дикие звери, гонимые голодом, покидали свои логовища и приближались к человеческому жилищу.

В тот день, когда я сидел верхом на заборе и спокойно грелся на солнце, я не знал, что в эту ночь явится тигр и натворит столько бед.

День клонился к вечеру. Воздух был тяжел и удушлив. Вдруг наш ужин прервали странные звуки. Они шли из окрестностей вверх по течению реки.

Люди города редко прислушиваются к тому, что говорит природа. Мы же, жители деревень, чутко ловим каждый звук, потому что находимся под постоянной угрозой беды.

Вот и теперь, когда до нас долетел странный шум, отец повернул голову и сказал:

— Слышите? Это — гром. Началось дождливое время.

При этих словах отец выбежал на двор.

В наших местах грозы разражаются внезапно. Небо сразу закрывается черными тучами, из которых вылетают пламенные языки молнии.

Так было и в эту ночь. Дождливое время только еще наступило, и для начала это была слишком сильная гроза…

Едва только хлынули первые дождевые потоки, как мы с радостью распахнули окна, чтобы впустить свежего воздуха. В темноте ночи навстречу нам сверкнули огненные точки. Это были глаза диких зверей. Они испугались грозы и искали спасения около нашего дома. Мы знали, что это были крупные звери — пантеры и волки, потому что глаза маленьких зверей среди чертой ночи не дают достаточно света и остаются незаметными.

Из стойла тотчас же послышалось мычание коров. Всем известно, что во время опасности человек немеет, теряет способность говорить, звери же напротив начинают мычать и жалобно реветь.

Но вот раздался пронзительный крик. Еще и еще. Он несся с северо-восточной стороны, но никто не знал, что он означает.

Три дня спустя, — это было в конце июля — изо дня в день непрерывно шел дождь. Жалобные крики стали раздаваться все громче и громче.

Однажды, после полудня, когда еще не было поздно, отец крикнул:

— Посмотри, Этна, что это там виднеется вдали. Будто какие-то фигуры двигаются на нашу деревню?

— Похоже, горы сдвинулись со своего места и идут на нас, — ответил я.

— Ах, теперь я знаю, что это такое, — сказал отец. — Это дикие слоны. Они кажутся черными от черного неба и черного леса.

Действительно, слоны двигались вдоль, реки. В их появлении не было ничего удивительного. Нам приходилось и раньше видеть их около деревни, но только они никогда не делали этого так открыто.

Вскоре после того как прошли слоны, около нашего дома расположились две пантеры. Они расположились так близко, что никто не мог выйти из дома. Пантеры покинули свои места, когда наступил день, и стало совершенно светло. Это было так непохоже на обычное поведение зверей. Обыкновенно они приходили в темноте и в темноте же уходили.

Около семи часов утра дождь, наконец, перестал. Когда стало совершенно светло, мы увидали тигра. Он разгуливал по деревне, как будто у себя в родном лесу. Тигр ворчал так грозно, что люди поспешно загоняли свои скот во двор, запирали двери и не выходили из своих жилищ. И все-таки тигр загрыз одного человека. Было замечательно, что зверь появился рано утром и среди пятидесяти семей деревни ему удалось умертвить человека.

После того как тигр ушел, деревня устроила собрание.

Все утверждали, что это был особенный, редкий зверь, слишком смелый. Ведь до этого ни один тигр не оставался в деревне позже шести часов утра.

В тот же день, вечером, тигр опять вошел в деревню. Но на этот раз люди приготовились встретить зверя. Они собрались в нашем доме, так как он был первый, мимо которого тигр должен был пройти, вступая в деревню. На дворе собралось двадцать мужчин, вооруженных копьями, чтобы напасть на тигра. Они ждали…

Тигр подходил все ближе и ближе. Наконец, между ним и домом расстояние стало не более шести метров. Тигр шел будто на пир, и солнце освещало ему путь. Я мог не только его видеть, но даже различал цвета на его шерсти.

Люди, видевшие тигра в зоологическом саду, уверяют, что зверь окрашен черными и желтыми полосками.

Но при дневном свете мех тигра в различные часы принимает различный оттенок. Теперь на его тело ложился пурпуровый цвет. С наступлением темноты краски начали рассеиваться, и он стал казаться то пурпуровым, то совершенно темным.

Здесь я должен сказать, что наш дом, стойло для коров и другое стойло для коз стояли во дворе. Высокая стена около трех метров высотою окружала двор. Двор имел двое ворот: одни, в которые выпускали и впускали животных, другие — для людей.

Жители нашей деревни.