- О, Боже! – воскликнула Констанция и, забыв о боли в ногах, спотыкаясь, кинулась туда.

***

На Дворцовой площади возвышался помост из кедра. Тяжёлой цепью с крупными звеньями, отлитыми из чистого золота, столь обожаемого амазонками, к высокому гладкому столбу, установленному на помосте, был прикован раб. Обнажённое тело прикрывала лишь узкая полоска ткани на бёдрах. Мускулы бугрились под смуглой загорелой кожей, покрытой шрамами. Сжимая пересохшие губы, пленник устремлял встревоженный взгляд вдаль. С запада, оттуда, где протянулась скалистая гряда, скрывавшая дремучие леса Амазонии от соседей, надвигалось огненное зарево. Это проснулся Огненный Дракон. Говорят, он приходит раз в тысячу лет. И сейчас раб королевы, рыцарь Бригитании Дэймон Келли, граф Олдридж должен остановить пламенное чудовище, сжигающее всё на своём пути или обращающее живую плоть в камень. Остановить ценой своей жизнь. Заведённые за спину руки сжаты в кулаки, грудь вздымается при каждом тяжёлом вздохе. Дышать уже трудно – воздух раскалён точно в пустыне. Закрыв глаза, Дэймон прокручивал в памяти недавнюю сцену.

- Дхирам, я решила оказать тебе великую честь, - привычная усмешка искривила губы Марисы, - я отправляю тебя на подвиг, на встречу с Огненным Драконом, - сообщила она, поигрывая изящной плетью.

Королева амазонок медленно обошла раба, стоящего перед ней с закованными и заведёнными за спину руками. Словно оценивая, обдумывая что-то, она окинула его пристальным взглядом и продолжала:

 – О, я понимаю, что ты не хочешь умирать. Но… Ты ведь любишь Пушпу?

Дхирам, до этой минуты слушавший её с деланным безразличием, вдруг поднял голову и бросил полный ненависти взгляд в побледневшее лицо королевы, искажённое усмешкой. Выдержав этот его тяжёлый взгляд и, заметив, как сжались кулаки пленника, она с издёвкой добавила:

- Ты глупец, если надеялся, что я не узнаю, кто она! – властительница шагнула к нему и рукояткой плети подняла его подбородок. – Смотри мне в глаза, раб!

Зелёные глаза королевы амазонок сейчас напоминали взгляд хищника, готового к прыжку, черты скуластого лица заострились.

- Итак, я жду ответа…

- Да… моя королева, я люблю Пушпу. И я готов сразиться с драконом, - хриплым голосом отвечал Дхирам, - но я… прошу, чтобы вы освободили девушку, ведь она носит дитя, которое необходимо вашей стране.

- О, - Мариса удивлённо приподняла бровь, - однако у нас быстро распространяются слухи. Даже до твоей темницы дошли. Конечно, - кривая усмешка пробежала по бледным губам, - маленький цветок родит наследницу амазонского трона. Тут ты можешь быть спокоен!

Мариса зло засмеялась.

- Но кто говорит о сражении?! – она пожала плечами. -  Я всего лишь приношу тебя в жертву огненному чудовищу. Надеюсь, он подавится тобой и уснёт ещё на тысячу лет.

Она вновь рассмеялась.

- Подумай только, Дхирам! Какая честь тебе оказана – ты умрёшь, как ваш христианский мученик! Но мало того, я безгранична в своей милости - ты, рыцарь Бригитанского короля, станешь отцом амазонской принцессы, а твоя жена – её матерью! Да, да, не удивляйся! Я отлично знаю, кто такая Пушпа. Не правда ли, я щедро вознаградила тебя за всё, что ты сделал для моей страны?! Я сама воспитаю твою законную дочь!

- А если родится сын? –Дхирам открыто, не скрывая злой усмешки, посмотрел на королеву.

Тонкие пальцы амазонки вцепились в его скулы, Мариса приблизила к нему своё лицо и прошипела:

- Если родится мальчишка, я собственноручно разорву его пополам! А может, если у меня будет хорошее настроение, я продам его в рабство твоему обожаемому королю. Пусть он станет шутом при дворе старого Ричарда!

Амазонка была одного с ним роста. И сейчас, стоя вот так, глаза в глаза, он поразился её ненависти, которая буквально кипела в её взгляде и обжигала всякого, кто попадался ей на глаза.

- Уведите его! – бросила она стражницам и, оттолкнув его, хлестнула плетью по чреслам. - Я клянусь именем Свартши, если ты не остановишь Огненного Дракона, твоя жена умрёт!

Дэймон открыл воспалённые глаза и отогнал воспоминания. Констанция… Её лицо всё время стояло перед ним. Тогда в темнице, куда её привели к нему, когда он смог умолить об этом раба, который готовил его к церемонии зачатия наследницы, она была так прекрасна, что его сердце сжималось от боли. Он не успел сказать ей многого. Сказать, как любит её… Больше жизни. Едва она призналась ему, что ждёт ребёнка, как вошла стражница, и Констанцию увели. С тех пор он её не видел. Лишь во сне она приходила к нему, смотрела своими огромными, глубокими темно-карими глазами, дотрагивалась ладошкой до его щеки. Но едва он хотел обнять её, привлечь к своей груди, как она растворялась, точно мираж, а он просыпался разочарованный, сгоравший от желания быть с ней, покрывать поцелуями и входить в неё, становясь единым целым.

Земля содрогалась, и какой-то непонятный гул исходил, казалось, из самых недр. И вдруг Дэймон увидел его. Огненный Дракон, раскинув крылья и изрыгая жидкое пламя, медленно летел по небу. Он напоминал гигантский парусник, взмывший к облакам.  Кроме пламени, из его пасти время от времени исторгался протяжный вой, напоминающий рёв тысяч труб разной тональности. Чудовище неотвратимо приближалось.

На площади творилось невообразимое. Пёстрая толпа кинулась в беспорядочное бегство. Люди спешили укрыться хоть где-нибудь. Дэймон напрягся, поднатужился и невероятным усилием разорвал золотые цепи. Они остались висеть на его руках, точно непонятное, пугающее украшение. Пробегавшая мимо амазонка, увидев, что он освободился, что-то прокричала на родном языке и попыталась вонзить в него копьё. Опередив её, рыцарь перехватил руку воительницы, его кулак с силой опустился на живот амазонке. А потом, не давая ей опомниться, Дэймон набросил на её шею цепь и резко повернул ей голову. Послышался треск ломаемого позвоночника. Амазонка упала к его ногам. Сильные пальцы Чёрного Дракона сжали копьё. Быстрыми короткими перебежками он стал двигаться вперёд, по направлению к летящему дракону.

Сгустки пламени вырывались из пасти и падали на город, поджигая всё вокруг, огонь сливался в одну бурлящую реку, в которой не было спасения никому. Но уворачиваясь от драконьих протуберанцев, Дэймон продолжал двигаться к нему навстречу. И вдруг он понял, что Дракон наметил его своей целью. Крылатый огнедышащий монстр спланировал ниже, завис на пути Дэймона, но не стал плеваться огнём, а словно бы поджидал, подпуская рыцаря поближе. И когда тот оказался на расстоянии сотни шагов, из глаз чудовища вылетели огненные стрелы. Дэймон ощутил сильный удар в грудь и жар, точно на него плеснули расплавленного золота. Выронив копьё, он сначала упал на колени, а потом рухнул вниз лицом.

***

Падая и поднимаясь вновь, Констанция бежала за Дэймоном. Она пыталась звать его, но из опалённого жарким воздухом горла вырывались какие-то хриплые звуки, а он не оглядывался и поэтому не замечал её. Она видела, как Дэймон упал, сражённый огненными стрелами Дракона.

- Не-е-е-е-е-ет! – закричала она и бросилась к мужу.

Кое-как перевернув его на спину, накрыла его собой.

- Дэймон, о, Дэймон! – рыдала бедная графиня. – Ты не должен умирать! Слышишь?! Ты нужен Олдриджу, ты нужен мне! Не покидай меня, любимый!

Но бездыханный рыцарь лежал, раскинув руки, и не слышал всех этих признаний, обращённых к нему.

И вдруг она резко замолчала. Поднявшись, выпрямилась во весь рост и открыто взглянула в глаза Огненному Дракону. Её лицо было испачкано сажей, и от бегущих слёз оставались светлые дорожки. Боль и ярость исказила её черты. Взмахнув крыльями, Дракон поднялся выше, а потом быстро спланировал вниз и опустился напротив Констанции.

- Давай! Сожги и меня! – закричала она, с ненавистью глядя на дракона. – Ну, чего же ты медлишь? - раскинула руки по сторонам, - вот, пронзи меня своей стрелой, как пронзил его!