Доехав до границы, она взглянула на большой деревянный столб, вкопанный в землю почти на треть, и резко потянула поводья на себя, заставляя лошадь остановиться. Обычный человек в таких каракулях и слова разобрать бы не смог, особенно в такой кромешной темноте, но ей понадобилось всего лишь от силы секунд десять, чтобы до нее дошел весь смысл обращения:

«Деревня дУбки. Тьребуца валшебник дьля ызгания вомпэра-оборотня. Аплата па результату»

Она хмыкнула. Ага, а как же, по результату - сначала дождутся, пока «вомпэра» убьют, а потом прогонят из села поганой метлой. Еще не известно, настоящий это кровосос или выдумки белой горячки. Тем более, оборотень. Ха!

Она коснулась своего кошеля, висящего на поясе, и тяжко вздохнула. Монеты две-три, не больше. Даже на кружку кваса не потянет. А может, подзаработать на этом «вомпэре», а если чего, припугнуть их, чтобы не скупились? Да нет, они все равно с ведьмой работать не станут. Предрассудки, они и в Калачме предрассудки. Мужчины, почему-то, внушают им больше доверия, чем женщины, хотя в магическом плане самые лучшие – ведьмы, а не вороватые маги, но разве ж им докажешь?

Подавив зевок, она тихо чертыхнулась. Да, на одном волшебстве далеко не уедешь, ей нужна горячая пища и уютная постель дней так на пять, не меньше, пока не восстановятся магические запасы. И, желательно, мужчина…

Что касается последних, то тут у нее проблем никогда не возникало. Они бегали за ней как послушные собачонки, капая слюнями на ее тело и чуть ли не виляя хвостом, вот только никто своей задачи так и не выполнил – память о Томе никуда не ушла. Да и вообще, что это за проклятье такое, любовь?! Кто ее, мать вашу, придумал?

Девушка ловко спрыгнула с кобылы, перекинула через ее голову поводья и легонько потрепала по длинной чесаной гриве.

- Ну-ну, Искорка, - похлопала она ее по шее, ощущая, как тяжело дышит лошадь. – Еще чуть-чуть, я тебе обещаю. Только посмотрим, где мы сейчас…

Она вытянула из нагрудного кармана порядком потрепанную карту, сплошь покрытую жирными отпечатками и грязными разводами, и одной рукой ее развернула, второй придерживая Искорку.

Привычно пробежавшись по узорам и названиям, ее взгляд на несколько секунд остановился на расплывшейся и засохшей капле крови, которая все никак не хотела сходить и держалась чуть правее кружка под названием «Осскирк». Вздохнув, она посмотрела севернее, почти в самый конец Империи.

- Так-так. Ага, вот!

Деревушка, в которую она только что попала, находилась рядом с древним – а ныне полуразвалившимся – замком с заковыристым названием Комплортиан-де-Наордкрост на самой границе Девинга – королевства по соседству с Шайром, родиной Джерарда. В последнюю она-то и направлялась. Вот только по своему ли желанию? Нет. Она вообще не хотела видеть никого, кто бы связывал ее с прошлым. Теперь она – ведьма-одиночка, причем полная.

Скользнув руками по теплому платью, она привычно провела пальцами по очертаниям шрама, едва чувствующимися под одеждой, и быстрым шагом двинулась вперед, пытаясь глазами отыскать ближайший постоялый двор.

Вот и он!

Она уже хотела снова залезть на кобылку, но тут ее вдруг громко окликнули.

- Госпожа ведьма! Госпожа ведьма! – внезапно заорал кто-то под ухом, громыхая тяжелыми сапогами.

Она сжалась и приготовилась дать отпор, но нападения не последовало. Выпрямившись, она повернулась на каблуках и чуть ли лоб в лоб не столкнулась с низеньким рыжим пареньком, одетым в заячий тулупчик, явно доставшийся ему от рослых старших братьев или отца.

Пацанчик шмыгнул носом, протирая пальцем верхнюю губу, поросшую редкими светлыми усиками, и снова заорал:

- Госпожа ведьма!

- Тише ты, - шикнула на него девушка, проверяя, никто ли их не слышит. – Чего ты орешь? За сдачу ведьм больше золота не дают.

- Так это, - он кашлянул и замялся, - я не вас сдавать, госпожа ведьма. Я это, по поручению…

- Не священника случайно? – недоверчиво спросила девушка, вспоминая прошлогодний случай. – Если да, то я, пожалуй, откажусь.

- Что? – глаза парня превратились в миниатюрные блюдца. – Нет-нет, я по поручению Вол… то есть господина Дориева.

- Не знаю такого, - она запрыгнула на Искорку и легонько пнула ее в бока, заставляя идти шагом.

Пацанчик оказался настырным, и ответ его не смутил. Он все дальше продолжал семенить за ней, что-то бормоча под нос, а затем сказал:

- Госпожа ведьма, вам заплатят! Много, много денег! – и он широко расставил руки, на глаз прикидывая сумму (получилось ну очень, очень приблизительно!).

Девушка попыталась сделать вид, что не заинтересовалась, хотя перспектива денег, пусть и ложная, ее прельстила.

- Случаем, не про то ли объявление ты говоришь?

- Да, - рьяно закивал тот. – Господин Дориев пообещал хорошую плату за убитого кровососа. Так вы согласны, госпожа ведьма?

- А что, самим никак?

- Никак, госпожа ведьма! Уж много пытались, да все без толку. Никто еще не вернулся. Поэтому, собсна, мой хозяин и послал меня на поиски, а тут вы!

Она несколько секунд помолчала.

- Почему же твой господин сам со мной не поговорит?

Парень скривился.

- Господин Дориев придерживается церкви, а наш местный поп напрочь запретил ему использовать магию, так-то! Потому, госпожа ведьма, он сам и не выходит, боится. И брезгует. А может, сразу, аванс, так сказать? – он протянул ей небольшой коричневый мешочек, внутри которого радостно позвякивали монеты.

Девушка без слов приняла кожаный кошель и взвесила его в руке, мысленно удивляясь. Неужели такая напасть, раз они готовы ей столько денег отвалить, лишь бы избавиться от этого загадочного «вомпэра»? А что, может, и прокатит? Даже если оборотень не настоящий, то эти деньги она все равно заберет - аванс есть аванс.

- Так что, госпожа ведьма? По рукам, так сказать?

- По рукам, - кивнула она и подозрительно на него покосилась. – Откуда же ты узнал, что я ведьма? И не пытайся отговориться, я ведь все равно узнаю.

Паренек зарделся и через силу улыбнулся.

- А, - девушка хмыкнула. – Истинное зрение? А поп ваш знает?

Судя по его нахальной улыбочке – нет.

- Ладно. Рассказывай, что у вас за вампир-оборотень такой. Уверены, что не какие-то сказки старых бабушек, которым силы девать некуда? – она остановила кобылу, чтобы дать ему передохнуть.

Выдохнув, паренек вытер со лба пот и отрицательно покачал головой.

- Сам видел! Глазищи – во, - он сложил руками два больших круга. – Красные, да еще и светятся. Я тогда мимо леса проходил, а он глянет – я чуть не усра… - он многозначительно кашлянул в кулак, покрываясь красными пятнами. – На волка похож, в общем. Вот только, я так думаю, волки-то кровь не высасывают, они целиком жрут.

- И то правда. Сколько жертв?

- Было девять. Но одного мы за сеновалом нашли, так что восемь, так-то. Все бледные, как вошь, и мертвые, мертвее некуда! – он вздрогнул от страха. – Кожа твердая, вот только крови совсем нет, словно насосом каким выкачали. Мы сначала думали, обманывает кто, страху нагоняет, вот только всех их мы в лесу нашли, у пещер…

- Каких? Случаем, не Троквинских?

- У них самых! Во-во. После третьего трупа мы того, проведать решили, внутрь зашли, а там все факелы-то и стухли, в кромешной тьме назад шли. Я глядь по сторонам, а там человек, на двух ногах, то исть! Баба, кажись, но я ничего не разглядел, только ауру магическую заметил, да и все.

- Вот вы и подумали, что оборотень, - закончила за него девушка. – А раз кровь пьет, то вампир. Так?

- Все так, госпожа ведьма, - кивнул паренек, тихо сглотнув. – Кто за оборотнем-то пошел, еще никто не вернулся. Вот господин Дориев и решил ведьму-то нанять иль ведьмака какого. И по-тихому, чтобы поп-то не прознал.

- Умно.

Она задумалась. В вампира еще можно поверить, но чтобы еще и оборотня? Таких она в своей жизни никогда не встречала, да и не слышала.

Ведьма вздохнула. Ладно, разберемся.