Ну и ночка…

- Тогда тебе следует выспаться, - сглотнув, предложила Несса.

Я кивнул, благодарный, что она не стала допытываться, что будет, если ничего не выгорит. А я знал. Никакие серебряные цепи нас тогда не спасут. Они поступили опрометчиво, взяв ее с собой. Однако обижать Нессу мне не хотелось.

***

Я проснулся уже по вечер, весь зудящий от донимавших меня кошмаров, и сразу же уставился на бледную луну, едва выделяющуюся на темнеющем небе.

Время идет, осталось немного.

Руки дрожали. Я, не вставая с холодной и влажной травы, огляделся и нашарил руками флягу Белфера, на которой еще оставалось немного вина. Промочив горло, я сел и сплюнул загустевшую слюну в проточную воду.

Все спали, проснулся я пока только один. Ну, так даже лучше: мне не хотелось ощущать в воздухе тонну нетерпения, когда я приступлю к ритуалу.

Сердце громыхало в груди, я начинал паниковать.

- Так, успокойся, - я глубоко вдохнул и выдохнул.

Вроде, помогло…

Я вспомнил, что говорила Альма. Я должен начать на закате и закончить до полнолуния, иначе угожу уже в разум упырице, а оттуда выбраться непросто. Во всяком случае, Альме это едва удалось, а я в ее деле настоящий дилетант.

Так, когда у нас там закат?

Я промокнул опухшие глаза рукавом и, шатаясь, поднялся. Надо проверить, не испортилось ли зелье. Сердце забилось еще чаще. Если ничего не получится, то…

Поднявшись на скамейку, я зажал нос и заглянул в остывший чан. Жидкость в нем загустела и стала ядовито-зеленой, от чего походила на человеческую рвоту с плававшими в ней желто-коричневыми остатками завтрака. Пахло, впрочем, так же.

Живот громко заворчал, исторгая остатки вчерашнего крепкого ужина, но я смог сдержаться и сплюнул. Взявшись за длинную деревянную ложку, я потянул ее на себя, но жидкость оказалась такой вязкой, что она едва сдвинулась с места.

Мои губы расплылись в самодовольной ухмылке. Сделано! Осталось только разбудить остальных и дождаться заката.

Я оглядел луг и нашел храпящего Белфера, сжимающего в руках перо с чернилами и небольшую тетрадку. Он записывал все, что я делал! На мгновение я поддался праведному гневу, но через секунду успокоился. Старик казался мне благоразумным, и я был уверен, что он не попытается распространить свои каракули по всей империи. Помощь помощью, а если такое будет проделывать каждый дурак, то наше население заметно поредеет.

Я осторожно тронул его за руку, старый лекарь тут же открыл глаза.

- Что, пора, мастер Том?

- Да. Сможешь найти Джерарда и Нессу? И найди кого-нибудь посильнее, желательно двух. Когда все начнется, я точно не могу сказать, что произойдет.

Он кивнул и хитро улыбнулся.

- Ну, мастер Том, я вижу, вы вполне уверены в своих действиях. Значит, все-таки поверили старому горбатому травнику, а?

Я вздохнул и вытер лоб ладонью. Плечи опустились.

- Не знаю. Я не знаю.

- Слышу я, вы что-то скрываете, мастер Том? – он прищурил свои прозорливые кошачьи глаза. – Не желаете поделиться? Я хоть и в магии много не смыслю, зато в жизни повидал многое, да и язык за зубами держать умею.

И я решил признаться.

- Меня кошмары мучают, Белфер.

- Так, - он с усилием поднялся с лежанки, перетащенной сюда из своей палатки, и весь обратился в слух. – Какие же?

- О троллях… Вернее, о том, как я от них ушел.

Он кивнул.

- В своих снах я снова и снова падаю с того обрыва, - шепотом продолжил я, чтобы никто другой не услышал. – Вновь и вновь, раненый этим проклятым мечом в сердце! – последовала долгая пауза, я обдумывал слова. – Но в кошмарах я умираю, Белфер, я падаю и умираю, просто разбиваюсь о скалы! Знаю, это просто сны, но я чувствую, что должен был умереть! Внутри я словно мертвый…

Я закрыл глаза и надавил на переносицу из-за боли в гноящихся глазах.

- Понимаю, мастер Том, понимаю, - с грустью в голосе закивал старый лекарь, глядя мне в глаза. – А вы уже прочитали тот пергамент, что я вам посоветовал?

Я похлопал рукой по карману брюк, проверяя, там ли он, и покачал головой.

- Еще нет.

- Ну, и ладно. Думаю, сегодня как раз все станет ясно, мастер Том.

- Надеюсь.

- Вы готовьтесь, а я всех разбужу. Надеюсь, вы не против… - он кивнул в сторону книжицы на лежанке.

- Нет, не против. Вот только умоляю, держите все это в секрете, иначе одна знакомая ведьма мне голову оторвет, честное слово.

- По-другому и быть не может. Клянусь, их женские тайны для всех остальных так и останутся тайнами!

Я кивнул. Я ему верил: он совсем не походил на тех самодовольных горбунов-дилетантов, при упоминании которых лицо Альмы походило красными пятнами, а из ноздрей валил пар.

Да, сейчас все выяснится. Если, конечно, тайн не станет еще больше…

***

- Напомни, как ты намерен снять проклятие? – в сотый раз спросил Джерард.

Я тихо чертыхнулся, когда часть отфильтрованной жижи свалилась мимо небольшого стеклянного стакана. Его допросы начали меня раздражать с самого первого дня, но сейчас он перешел все границы своей тупости!

Все вокруг нервничали, кусали губы от нетерпения, но никто – никто! – кроме принца, не донимал меня бесполезными расспросами.

- Еще раз повторяю, - я подул на ложку, сдувая налипший на нее лист бумаги, - как мне объяснила одна моя знакомая, каждое проклятие оставляет после себя след, ведущей к ведь… э, личности, которая его наложила.

- Да-да, ты уже это говорил!

- Джерард, - Несса взяла его за руку и усадила на стул рядом с собой. – Успокойся, пожалуйста.

- Нет, погоди, сестренка. А если не сработает? Сколько людей мой отец нанимал, но все они лишь разводили руками! Где гарантии?

- Сработает, - заверил его Белфер, многозначительно поглядывая на меня. – Непременно сработает, можете даже не сомневаться, мой принц.

- Ладно. Хорошо, - остыв, Джерард положил руку на ладонь своей сестры и крепко ее сжал. Казалось, волновался он даже больше нее. – Продолжай, Том, прошу.

Я кивнул, взяв из рук Белфера второй стакан.

- Так вот след этот называется у знающих матрицей заклятья, - продолжал я свою речь, точь-в-точь копируя слова Альмы (благо, память отличная). – Вот такая матрица дает прямой доступ к его формуле, зная которую, можно проклятие снять. Доехало?

Вся троица кивнула. Двое же стражников, переминавшихся с ноги на ногу чуть поодаль, уперлись взглядами в землю и молчали, явно вообще не понимая, что тут делают.

- А как снять?

Я крякнул. К этой части готовиться было бесполезно. В ответ на все мои вопросы Альма лишь сказала, что я сам пойму, если столкнусь, а такого не будет, потому что во мне нуль магии! Верил ли я ей? Раньше – да, но вот теперь немного сомневаюсь. Авось прокатит?

- Это уже по случаю.

- Ясно. Ну, ты готов? А то скоро… - он прочистил горло и кивнул на луну.

Полнолуние. Да, я помнил.

Я спустился со скамьи, сжимая в руках два стакана, и жестом попросил Джерарда уступить мне место, оказавшись лицом к лицу с Нессой. За тот случай пару дней назад я уже извинился, но мне казалось, что ей все еще больно. Идиот.

- Держи, - я протянул ей один из стаканов.

Свой я поставил на колени, вытянул из голенища сапога небольшой, но острый нож и осторожно ткнул острием в безымянный палец.

- Ты должна сделать так же.

Несса без слов приняла клинок и тихо ойкнула, когда на пальце проступила алая капля.

Я дал своей крови стечь в стакан и осторожным круговым движением перемешал содержимое, наблюдая, как Несса проделывает каждое мое действие с удивительной точностью.

- Отлично, - я удовлетворенно кивнул. – Теперь меняемся. Белфер, - обратился я к лысому старцу, - подай, пожалуйста, ту мазь, которую ты сделал из трав.

Он вытянул из карманов своей столетней робы небольшой пузырек, похожий на сосуд для духов, и протянул ее мне.

Все еще сжимая в левой руке стакан, я зубами откупорил пузырек и отплюнул пробку в сторону. Придавив горлышко к губам, я осторожно стал размазывать по ним все содержимое, а затем передал его Нессе.