Ника, находящаяся за своим столиком, в сени белоснежной полупрозрачной перегородки, ушам своим не поверила. Они что, стали обсуждать Никиту?! Укропа? Ее личную головную боль?!

– Его, насколько я помню, наши доблестные правоохранительные органы не поймали? – спросил мужчина как бы между делом, явно готовясь уходить.

– Да, – кивнул Макс мрачно – ему, видимо, разговор не нравился. – Никки свалил. Схоронился.

– И от тебя тоже? – скептически изогнул бровь Даниил Юрьевич. – Тебе ль не знать, дорогой мой, что из таких зверят вырастают полноценные волки? Не держишь малыша под контролем? Ай-ай-ай.

Ника, слышавшая все это, поняла, что не может вдыхать ставший сухим воздух. Вдруг она сейчас узнает что-нибудь о Никите?!

– Держу, – процедил сквозь зубы Макс. – На коротком поводке. Поводок тянется до… – тут он назвал город, расположенный по соседству – тот город, куда постоянно ездил Саша и в котором находилась колония, где он отбывал срок. – Мальчишка там. Только я бы не стал называть его мальчишкой. Под моим присмотром. Так что не бойтесь, – вдруг усмехнулся хозяин «Милсдаря», – вам он мстить не приедет. У него… много других дел.

– Я бы, конечно, мог сказать, что ничего не боюсь, однако, увы, это не так. Конечно, какой-то там мальчишка не стоит в приоритете моих врагов, но опасности ожидать стоит отовсюду. Если он окажется в городе и вдруг как-то заинтересуется мной или моими родственниками, позаботься о нем. – Звучный ненапряженный баритон Даниила Юрьевича, до этого спокойный, очень приятный, стал в одну секунду стальным, и ошарашенной подобной информацией Нике стало понятно, что этот представительный дядечка с красивым, чуть надменным лицом, – суров, даже жесток и своего не упустит. А еще – что он умеет не только наступать, но и защищать. При этом самыми разными методами. Такими, что иногда методы их защиты можно перепутать с нападением.

– Позабочусь, – отозвался Максим. Это слово колокольным тревожным звоном отозвалось в голове девушки, подслушивающий разговор.

– Господин Радомиров больше не тревожит? – был в курсе истории с пальбой мужчина.

– Нет. Еще и отрицает.

– Надо же, обычно он играл по-чистому, – удивился Даниил Юрьевич. – Поумнел, что ли? Держи и его на поводке, Максим.

Тот, глянув мельком на Сашу, пожал плечами. Даниил Юрьевич сказал Максу что-то еще, но девушка, у которой похолодели кончики пальцев, не расслышала этого. Голоса мужчин становились все менее и менее различимыми – они уходили, а Ника оставалась сидеть неподвижно, поняв, как близко от нее находился все это время Никита. И, кажется, с ним все было хорошо – Кларский оказался под опекой этого страшного Макса. И неудивительно, если тот был доверенным лицом и другом Марта – если, конечно, у того были друзья. Именно поэтому он и помогает Укропу скрываться. Только вот почему этот Даниил Юрьевич интересуется Ником? Он что-то ему сделал? Ведь не зря же в его голосе мелькнула озабоченность – не страх, а именно опасение. Такое, какое бывает, когда приходишь в гости к тому, кто живет в частном доме и держит за воротами злую собаку. Ты знаешь, что беснующийся и лающий пес на привязи ничего тебе не сделает, когда ты окажешься на его территории, но где-то глубоко внутри опасаешься того, что сейчас собака сорвется с крепкой цепи и вцепится тебе в ногу острыми зубами. И поэтому, чтобы обезопаситься, просишь хозяина проводить тебя до двери – не потому что боишься, а потому что опасаешься.

Ника склонила голову, опершись локтями о стол, закрыла ставшими горячими и сухими ладонями лицо, не боясь размазать тушь.

Значит, Макс все эти три года помогал Нику? Значит, с ним все хорошо? Он не мается где-то вдалеке, сетуя на жизнь, а живет прилично? Нет, Никита не производил впечатление человека, неспособного позаботиться о себе, скорее напротив, но… Нику все же очень беспокоило, где он и что с ним. И если с ним все хорошо, то она очень рада. У девушки даже какой-то груз упал с плеч, когда она услышала это разговор, явно не предназначенный для ее ушей.

А еще почти тут же – почти в ту же секунду Ника поняла одну простую вещь. Ник был довольно близко, но ни разу не попытался встретиться с ней или хотя бы написать ей сообщение или позвонить. После этого с ее глаз словно спала пелена, и Ника осознала, в какой же сказке она жила до этого. Нет, в мифе, придуманном ею самой. Тогда она и решила, что Нику до нее и всех ее чувств никогда не было никакого дела. А те несколько поцелуев и игра на публику – они ничего никогда не значили. Сейчас Укроп уже и имени ее не вспомнит и, наверное, не узнает, если увидит в толпе.

– Прости, я задержался, – подошел к ней Саша. – Скучала?

– Нет. Кто это был? – спросила Ника внезапно. Александр заметил, что его невеста стала какой-то не такой, но списал все на его ожидание. – Мужчина, который вышел с тобой и Максом, кто это? – повторила Карлова.

– Хозяин холдинга, который контролирует компанию Макса. Председатель совета директоров, если быть вернее.

– А-а-а… А ты там каким боком? – не придумала Ника более лучшего вопроса. Душа ее в это время металась.

– Возглавляю одну из компаний, поглощенных Максом. К чему эти вопросы? – не понял Саша, видя смятение в глазах прозревшей Ники.

– Да просто интересно стало, что за дядька такой.

– Крутой дядька. Очень крутой. Что, заинтересовалась? – ухмыльнулся Дионов.

– Ага. Люблю мужчин постарше. Которые в отцы годятся, – фыркнула Ника. – Они меня это… заводят.

– Малышка моя, – наклонился к девушке Саша: лицо его было серьезным, а зеленые глаза смеялись. – Я вообще-то как бы ревнивый тип. Пожалей меня. Я реально оцениваю свои силы и пока что такого соперника, как его превосходительство Смерчинский, одолеть не смогу. Так что забудь о нем. Молчи! – И он приложил к губам Ники указательный палец. Та отмахнулась от жениха. Саша улыбнулся – ему казалось, девушка играет с ним. Кажется, парень и мысли не допускал, что что-то в их отношениях не так. Он продолжал жить в прошлом и будущем.

– А о ком они разговаривали? – все же задала волнующий вопрос Ника. – Я обрывки разговора слышала…

– А что?

– Мне интересно знать.

– Какая разница, о ком? – вдруг стал раздраженным Саша. Его игривость моментально исчезла. – Что за вопросы? Обиделась, что долго ждала меня, и решила поиграть на нервах?

– Саша, я вообще-то просто задала тебе пару вопросов.

– Ника, прости, – без намека на извинение в голосе проговорил Дионов, который твердо решил, что невесте скучно. – Мне нужно было встретиться с ними по работе. Игнорировать этих господ я не могу. Встреча длилась не так долго, чтобы ты стала злиться и задавать глупые вопросы.

– Саша!

– Что? Об одном недоумке они разговаривали, и ни мне, ни тебе не должно быть никакой разницы, зачем они завели разговор о нем.

Ника закатила глаза. Она не понимала, почему вдруг Александр стал злиться. Не мог же он догадаться, что у нее что-то было с Ником!

Но, как выяснила девушка позже, причины у него были – и при этом веские.

Слово за слово пара едва не поругалась, однако и парень, и девушка вовремя смогли остановиться. Александр отвез все еще находящуюся под впечатлением от своего открытия Нику домой, списав ее задумчивость и неразговорчивость из-за Никиты на придуманную им самим обиду.

Окончательно они помирились только на следующий день, встретившись вновь. А Карлова точно решила с тех пор, что никакой Укроп ей больше не нужен – у нее есть такой замечательный парень, как Саша, и ни для кого больше в ее сердце места нет.

Девушка так решительно решила покончить с глупым прошлым, что ночью, беззвучно рыдая, не сдержавшись, встала с постели, нетвердой походкой подошла к своему «тайнику», достала портрет Ника, нарисованный ею три года назад, и со злостью порвала его на много-много мелких кусочков… А то, что осталось от него – выбросила в окно. Потом, естественно, поняла, что натворила, но было уже поздно.

Наблюдая красными от слез глазами за тем, как куски тонкой бумаги один за другим исчезают в темноте, девушка мысленно отправила в эту темноту и Ника, а затем развернулась и бросилась на кровать, дабы в объятиях подушки предаться рыданиям.