Три секунды, и вот перед родительницей сижу уже подлинная я, Саашандра Стрейт Калмано Юрт, в широких космических кругах известная просто как Саша. И нет ничего общего между той, что пришла сюда, и той, что находилась сейчас. Небо и земля, как любил говаривать мой отец в свои редкие приезды, когда ему удавалось застать меня настоящей.

– Поразительно! – донесся со стороны входа изумленный голос императора, стремительно закрывающий за собой дверь. – Саашан… Саша?

Эта заминка из уст самого Актроса вызвала у меня против воли понимающую ухмылку. Еще бы! Нечасто увидишь по-настоящему удивленного правителя.

– Подойди, – раздался тихий приказ, которому я тут же подчинилась.

В своем настоящем теле я была не той Саашандрой, которую привыкли видеть окружающие, поэтому уверенно приблизилась к императору, не пряча глаз. Теперь, когда я стала уже не такой коротышкой, то просто могла позволить себе лишь слегка приподнять голову, чтобы заглянуть этому высокому мужчине в лицо.

– Санаторини, это невероятно! – восхищенно заключил все еще обескураженный Актрос после того, как обошел меня со всех сторон несколько раз. – Она даже прекраснее тебя!

В ответ мать только понимающе хмыкнула.

Нет, в словах императора была некоторая доля правды, но сравнивать, на мой взгляд, невероятно нежную и женственную родительницу с более жесткой и непоколебимой мной было как-то неправильно. Отличий от Санаторини во мне наблюдалось немало – короткие иссиня-черные волосы, чуть удлиненные по бокам, хищные ярко-зеленые папины глаза, чуть более резко очерченные скулы и конечно же фигура. Несмотря на всю свою грациозность, мама обладала определенно более пышными формами. Я же, со своими вечными тренировками, рискованными вылазками на другие планеты и постоянным недосыпом могла похвастаться сильным, подтянутым, а кое-где и рельефным телом. Однако и женские формы тоже присутствовали. И хотя до маминого третьего размера груди я недоросла, второй с половиной меня более чем устраивал, а иногда и просто бесил. Поскольку, когда ползаешь весь день на животе по пересеченной местности, искренне жалеешь, что у тебя вообще выросла грудь!

– Точно не желаешь стать женой первого наследника? – чуть прищурившись, осведомился Актрос, наконец отступив от меня подальше. – Ведь если Ириклион увидит тебя такой, уверен, остальные невесты ему уже не понадобятся.

– Вот именно поэтому я и выбрала себе такой образ, – честно призналась правителю, направляясь обратно к матери.

– Странное желание для молодой женщины, однако это твой выбор, и оспаривать я его не стану, – точно подметил Актрос, расположившийся на широком кожаном диване прямо напротив нас, а затем продолжил более серьезно: – У меня есть для тебя работа, Саша. Я хочу, чтобы ты охраняла моего сына следующие два-три месяца.

– Вы хотите, чтобы я оберегала Ириклиона от его невест? – удивленно уточнила я, подавшись чуть вперед.

Как-то не сильно верилось, что старший сын Актроса не способен постоять за себя сам, тем более что резиденция императора считалась одним из самых безопасных мест в нашей Вселенной.

– Нет, ну что ты, – тут же оскалился правитель.

Драхг! Надеюсь, он не расскажет об этой нелепой версии самому Ириклиону? Иначе в моих недругах окажутся уже оба наследника. А это вовсе не то, что мне сейчас было нужно.

– Речь идет об Эванарте.

При одном только имени этого заносчивого и невыносимого фрукта мои глаза непроизвольно сузились, а губы яростно сжались в тонкую полоску.

– О, да я вижу, вы уже знакомы! – Заметно обрадовался император, увидев такую реакцию и даже ни капельки не смутившись. – Тем лучше. Через пять дней Эван отправляется в длительную поездку, и мне нужно, чтобы ты ненавязчиво, но бдительно охраняла его все это время. Как убедила меня Санаторини, да и твоя репутация в целом, ты умеешь оставаться незамеченной. Не знаю, как, да мне это и не важно, но я настаиваю на том, чтобы мой сын не знал о тебе и твоей задаче на его корабле.

– Я могу отказаться? – четко выговаривая каждое слово, дабы не вспылить и не надерзить, осведомилась у Актроса.

– Конечно, – утвердительно кивнул правитель, все еще посмеиваясь над моей реакцией. – Но мне сказали, что ты самый лучший профессионал в таких делах, поэтому я и обратился к тебе. Однако, если это не так, мне придется найти другого наемника.

– У вас неверные сведения, охранной деятельностью моя команда не занимается, – сухо проинформировала я императора, вставая.

Хотелось поскорее закончить этот бессмысленный разговор с намерением не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Подумать только, я столько лет успешно скрывала свою тайну, чтобы в один момент ее раскрыла моя собственная мать! И ради кого?! Ради второго наследника на престол Эванарта Каурзо Шилас Виа! Скимитар ему в печень!

– А я и не говорил о целой команде. – Тихие слова императора, голос которого потерял всякую веселость, заставили меня остановиться у самой двери. – Тем более что карту Голифа сможет подробно изучить лишь один человек – непосредственный исполнитель моего заказа.

Что?! Актрос хочет поделиться картой знаменитого странника, который отмечал все неизвестные ранее залежи сокровищ, оставшиеся от древних цивилизаций?! Но ведь все его заметки были уничтожены в одном из боев около Бантара несколько сотен лет назад! Помнится, я лично всеми доступными и недоступными способами пыталась найти сведения о маршрутах Голифа, но так ничего и не добилась! Интересно…

Резко развернувшись, быстрым шагом подошла к правителю и, протянув руку с целью закрепить наш договор, уверенно произнесла:

– Я согласна.

За крепким рукопожатием последовали точные указания по моей новой работе, а также все необходимые пояснения.

И пускай следующие месяцы станут для меня настоящим адом из-за каждодневного нахождения рядом с тем, кого бы мне безумно хотелось собственноручно стереть в порошок, это определенно стоило назначенного императором вознаграждения.

Галактика Мур, спутник планеты Бантар – Иодо

Заведение «Пьяный кабан»

Тем же вечером

– Ну и что мы тут делаем? – спросила Шеман, медленно потягивая из высокого охлажденного бокала свое темное пиво.

– Сейчас остальные подтянутся, и все расскажу, – задумчиво изрекла я, откинувшись на деревянную спинку жесткого, не предназначенного для долгого сидения стула и изучая свой новый договор.

В голове все еще крутились слова императора, которые я тщательно обдумывала по дороге сюда.

– Ты же знаешь, что они всегда опаздывают, – фыркнула подруга, лениво рассматривая посетителей заведения.

Среди всех забегаловок Иодо, которых здесь насчитывалось уже несколько сотен, «Пьяный кабан» был нашим любимым местом. Приглушенный свет, приличное расстояние между простыми деревянными столиками, дабы не нарушать отдых и не вникать в секреты других посетителей, и конечно же отличное пиво. Старый Нэс, хозяин данного заведения, который, если честно, был не таким уж и старым, знал нашу команду уже много лет и всегда держал для нас самый дальний, неприметный на первый взгляд стол.

Через несколько минут, когда тяжелые двойные двери с грохотом оповестили всех о новых посетителях, раздался оглушительный смех Ферка и тихое незлобное пофыркивание Тима. Несмотря на столь разные характеры, эти двое пусть не сразу, но все же нашли общий язык и теперь частенько проводили вместе свои свободные от полетов дни, соблазняя все новых и новых дурочек, западавших на горы мышц и мощное мужское обаяние, или убегая от бывших, особенно настырных особ.

– Тим, смотри, вон те две куколки, похоже, без нас скучают, – громогласно заявил Феркариант, целенаправленно пробираясь в нашу сторону.

– Что-то вы сегодня рано, – поддела мужчин заскучавшая в моем молчаливом обществе Шеман, подавая знак официанту принести еще пива.

– Вы позвонили очень вовремя, – усмехнулся Тим, падая на стоящий рядом со мной стул. – Мы как раз были на боях без правил, когда Ферк неожиданно встретил одну из своих бывших и поспешил оттуда скрыться.