– Саашандра Стрейт Калмано Юрт, ты согласна стать женой первого наследника нашей Вселенной?

Когда я отчаянно затрясла головой в разные стороны, ни капли не притворяясь, изображая панику, присутствующие облегченно выдохнули и заулыбались. Особенно счастлив был Ириклион, который сумел даже выдавить из себя какое-то едва слышное сожаление. Ну-ну.

– Что ж, – пожал плечами император и лукаво улыбнулся. – Я просто обязан был спросить. Хотя твоя мама и предупреждала меня о таком ответе.

– С-с-спасибо, ваше императорское вел-личество, – робко прошептала я, показательно сжимая слегка подрагивающие от волнения ладони, – за столь щедрое предложение, но… вступать в брак пока не входит в мои планы…

Судя по тому, как на едва уловимую долю секунды скривились лица Ириклиона и еще двух советников, в число которых входил родной брат императора, моя персона, как всегда, вызывала у них лишь жалость и раздражение. Но не у правителя. Актрос, наоборот, отчего-то радостно скалился, так и не сводя с меня своих внимательных ярких глаз.

– Я с удовольствием побеседую с тобой о твоих дальнейших планах, но чуть позже, – все еще продолжал удивлять меня он, заставляя почувствовать легкую тревогу. – Как только закончим, мы с Санаторини тут же к тебе присоединимся. Ириклион, – обратился Актрос к сыну, даже не посмотрев в его сторону. – Проводи нашу гостью в соседнюю гостиную и составь ей компанию.

Вежливо поклонившись и слегка оперевшись на любезно предложенную первым наследником руку, торопливо удалилась из кабинета императора, заметив по пути в отражении огромной видеопанели, висевшей прямо около входа, ехидные лица двух советников. М-да, парочка из нас еще та!

Рядом с Ириклионом я чувствовала себя гномом. Невероятно высокий, весь в отца, он имел внушительные габариты и конечно же широкий шаг, из-за чего мне пришлось едва ли не семенить, чтобы хоть как-то не отставать от этого гиганта. Даже не замечая этого незначительного, но крайне неудобного факта, первый наследник уверенно вел меня по длинному коридору и молчал.

Едва ли у будущего императора, с его-то опытом ценителя женской красоты, не нашлось подходящих тем для разговора с молодой гостьей отца. Тут дело было, скорее, в том, кем я являюсь, а именно маленькой пухлой затворницей с тонким мышиным хвостиком вместо прически, глупо заикающейся всякий раз, стоит только со мной заговорить кому-то из холостых мужчин.

Разумеется, на фоне остальных представительниц прекрасного пола я смотрелась не столько необычно, сколько нелепо. Подумать только, у такой красивой пары, как мои родители, получилась такая невзрачная дочь! Одно время даже ходили слухи о том, что я якобы вовсе и не родная кровиночка рода Стрейт Калмано Юрт, однако стоило им дойти до моего отца, как они тут же прекратили свое существование. Впрочем, как и некоторые из особо болтливых персон.

И даже с таким положением Ириклион еще мог бы смириться, в конце концов искусство дипломатии предков было у него в крови, если бы не мое абсолютное нежелание общаться с их высочествами. Обоими. Да, у нашего правителя два сына. И если старший для меня по сути никакой угрозы не представляет, и моя отстраненность объясняется лишь как еще одна мера предосторожности, то вот младший является не только лучшим другом Декса, но и в некотором роде моим конкурентом! Эванарт – второй наследник престола – в отличие от старшего брата, старается проводить на Бантаре ровно столько времени, сколько просит его отец. А в остальное – свободно путешествует по галактикам на своем личном «Гонце» и вставляет мне палки в колеса.

Этот невероятно упрямый, заносчивый, самовлюбленный и язвительный тип постоянно встречается у меня на пути! И ладно бы это были простые совпадения, но ведь нет! Все наши встречи и постоянные противостояния были подстроены им специально! А все из-за того, что лет десять назад я умудрилась «случайно» стащить у него из-под носа одну весьма интересную вещицу – камень жизни. Уникальность сего предмета состояла в его свойстве указывать на покинутых и вроде бы мертвых планетах оставшуюся жизнь, а также восстанавливать организм даже после сильнейшего истощения.

Тот коричневый камешек с ярко-белыми вкраплениями был вставлен в массивную золотую цепь и скрыт от чужих глаз в частной коллекции древнего и весьма могущественного рода Куост. Надо ли говорить, что камень жизни тщательно охранялся в специально оборудованном помещении, куда попасть было просто невозможно? Правда, как потом выяснилось, с технологиями Ферка и моими способностями оказалось очень даже реально, причем не только моей команде.

Именно так и состоялась первая встреча самой известной воровки и контрабандистки нашей Вселенной под псевдонимом Саша и вторым наследником на престол, от скуки нежданно «заглянувшим на огонек» к Куостам ради новой игрушки.

Одетый, как и большинство наемников, в черную, практичную форму, а главное, хорошо экипированный, Эван намеренно закрыл лицо маской. Но даже в ней по одному только запаху я узнала, кто стоит передо мной и удерживает с добычей в руках на мушке. Если бы не слезоточивый дым, который я проворно пустила из неброского на первый взгляд кольца – еще одной разработки Ферка, – и активировавшаяся от наших неосторожных действий просто оглушающая своим писком сигнализация, мне, возможно, и пришлось бы отдать ему камень жизни. А так, после небольшой погони за упущенной добычей второй наследник на престол остался ни с чем.

С тех самых пор наша команда частенько пересекается с «Гонцом» Эванарта и конечно же с самим хозяином звездолета. При одном только воспоминании, сколько крови он попортил нам своим вмешательством в четко проработанные мною операции, хотелось заскрипеть зубами и выпить чего-нибудь покрепче, нежели обычный чай, который уже остывал на столике в гостиной. Но поскольку рядом находился Ириклион, пришлось молча, с благодарностью принять протянутую им кружку и, стараясь не морщиться, пригубить так нелюбимый мною напиток.

Ожидание продлилось недолго. Каких-то полчаса напряженного молчания, за которые я успела мелкими глотками осилить все до дна, а также не раз поймать изучающий взгляд старшего сына императора, и наконец появилась моя родительница. Высокая, стройная женщина, по лицу которой невозможно было определить, сколько же ей на самом деле лет, она явно выигрывала на фоне собственной дочери, являвшейся лишь еле заметной тенью Санаторини Стрейт Калмано Юрт.

– Ваше высочество, – склонилась маман в элегантном поклоне, прежде чем плавно направиться в мою сторону, – его императорское величество просил передать, что вас ожидают в его кабинете.

– Спасибо. Дамы, – учтиво склонил голову Ириклион и, проследив за моей неуклюжей попыткой быстро подняться и поклониться, попробовал изобразить искреннее сожаление о своем уходе. – Саашандра, буду рад увидеться снова.

Едва за сыном императора закрылась дверь, Санаторини расслабленно уселась рядом и подняла на меня серьезный взгляд своих серых, чуточку уставших глаз.

– Актрос знает о тебе правду, – безжалостно огорошила меня она, даже ни капли не раскаиваясь. И, предугадывая мои вопросы, тут же продолжила: – Не всю, конечно. И да, это я рассказала о твоей тайне, но поверь мне, детка, – ласково потрепала меня по плечу коварная родительница, – если бы дело не было таким серьезным, император никогда бы об этом не узнал.

– И что это за дело? – хмуро поинтересовалась у той, кому верила почти как самой себе.

Но все-таки, видимо, зря.

– Он сам тебе обо всем расскажет, – коротко пояснила невероятно спокойная для такой катастрофической лично для меня ситуации мать. – И прими свой настоящий облик до его прихода. Не думаю, что тебе будет приятно делать это под его любопытным взглядом.

Все еще не веря в происходящее, но вопреки всему доверяя своей матери, последовала ее совету и, согнув правую руку, нажала на небольшой выступ с внутренней стороны локтя, чтобы активировать вшитую под кожу капсулу-хамелеон. Когда-то это устройство представляло собой массивный браслет, привезенный отцом из одной своей поездки, постоянно носить который было крайне неудобно, однако благодаря Ферку теперь все стало значительно проще.