— Слушай, шел бы ты с такими вопросами! Вчера родился? Не усек, что «Кольцо»?

— Хэл, — тихо сказал Аврил, — посмотри.

Хэлан взял клочок бумаги, глянул подозрительно.

— Это еще что?

— Ты читай, читай.

— Влен Кас, — прочел Хэлан вслух, — Реф Сенти… — и быстро поднял глаза.

— Да, — безжизненно ответил Аврил, — мой брат. Он был секретарем — референтом Каса.

— Мне очень жаль, Аврил.

— Нет. Ты ведь его не знал. — Он машинально, как воду, допил свой кер и бережно поставил рюмку на стол. — Никого у меня уже нет…

Так просто он это сказал…

— Когда погиб отец, мне было тринадцать лет, а Рефу три. Мать отдала нас в приют. Знаешь, все три года, что я там был, мы только и говорили, как я вырасту и заберу его к себе. А потом меня выкинули в жизнь… барахтаться. Понимаешь, Хэл, мне было для чего стараться — у меня был Реф. Посыльным в редакции… учился, как мог. Тяжеловато, конечно… но ничего. Встал на ноги и забрал. Он кончил частную школу… с отличием… он был способный мальчик. Я думал… он теперь многое сможет… больше, чем мы. Частная школа — это ведь пропуск в высшую касту. Он мог дальше учиться — я бы вытянул. Не захотел. Сам устроился в контору Каса… учился вечерами… получил диплом секретаря — референта. Кас взял его к себе. Мы радовались, что теперь у него настоящая работа… И все.

Хэлан ничего не ответил. Сидел и мрачно крутил рюмку. И Аврил тоже молчал. Долго.

— Чего же ты хочешь? — спросил, наконец, Хэлан. — Мести?

— Не знаю. У меня был брат. Его убили. Неужели за это никто не ответит?

— Да, — сказал Хэлан, — никто. Сам знаешь, у той же кормушки вертишься. Я не то, что виноватого — я того сукина сына, что стрелял, взять не могу. Они же сразу кинутся свидетелей убивать, сколько это трупов будет, а?

— Я не знаю, — снова сказал Аврил, — и не хочу знать. Когда знаешь, кажется, что все… нормально. А разве это нормально, когда людей убивают безнаказанно? Чем ты занимаешься, Хэл?

Хэлан даже засопел, до того метко пришелся удар. Расскажи — он мне в морду плюнет и не ошибется!

— Чем велят, — ответил он хмуро.

— Ловишь сопляков? А настоящим убийцам кланяешься?

— Может, хватит? Что ты мне взялся душу мотать? Думаешь, полезу? Нет! Ну, давай: плюнь в морду, обзови трусом — не полезу!

— Боишься?

— Даже не боюсь. Понимаю, каково тебе, а ты все — таки попробуй, пошевели мозгами. Знаешь, кто такой Влен Кас?

— Директор банка.

— Маленькая поправочка: бандитского банка. Через него шла чуть не половина всех платежей «Синего кольца». В том сезоне его облапошили… правда, тут дело темное. Короче, накрыл своих доверителей на полмиллиона. Все ясно?

— А Реф?

— А те парни, что сзади сидели?

— Так можно все на свете оправдать.

— А п — пошел ты! Извини. Оправдываюсь, говоришь? Нет! Это ты вспомни, на каком свете живешь. Всю жизнь в одном дерьме роемся, чего же ты девочку невинную из себя корчишь? Да кто мне позволит тронуть эту сволочь! А если думаешь, что мне платят…

— Тебе — то не платят.

— Вот именно. Платят тому, кто мне прикажет закрыть это дело. А стану ерепениться — выкинут. Много выиграете на этом?

— Да, Хэлан, сыщик ты отличный…

— А человек так себе? Ладно, на том и сойдемся.

Усмехнулся, разлил остаток кера, поднял рюмку.

— Ну?

— Да нет, Хэл, пойду. Извини. Не надо было мне приходить.

— Ага! Раззадорил, а сам удираешь?

Теперь ему не хотелось отпускать Аврила. Он знал, каково приходить в опустевший дом.

Отпил глоток, помолчал и сказал, сам себе удивляясь:

— До чего же я их ненавижу! Вот ведь всякий на меня плюнет, а я и утереться постыжусь.

— Я не хотел тебя обидеть.

— Брось! Чего обижаться? Твое право. Тебе я хоть ответить могу. А кому другому… как это ты меня обозвал? «Гроза убийц»? Пугало, Аврил, пугало на палочке. Мелочь стращаю, а что покрупней, на голову гадит. Думаешь, смерти боюсь? Нет. Я уже десять лет, что у родного начальства бельмо на глазу, взаймы живу, можно сказать. Вот возьму завтра и… Ладно, пузыри. Руки связаны, Аврил. Ничего не могу. Вот ты, попробуй, пискни об этом, а? Да с тебя спросу нет, а в меня всякий пальцем тыкнет: вот он, Хэлан Ктар, такой — растакой! У него под носом людей убивают, а он хоть бы задницу приподнял!

— Дельная мысль. Попробую.

— Не дури! Пропадешь!

Аврил только бледно улыбнулся.

— Не дури, говорю! Горе пройдет, а жизнь не починишь.

— Ее и так не починишь.

— Нет, Аврил. Это оно сейчас так болит… Ты поверь: знал бы как за Рефа расплатиться, я бы тебе помог. Вот честно: помог бы. А так… еще одну жизнь этой дряни? Перетерпи, Аврил. Не такие уж мы скоты. Просто, если всерьез — это еще десять трупов.

— А дело все равно закроют?

— Да.

— Зря я к тебе пришел, — грустно сказал Аврил. — Ты прости, Хэл, мне теперь еще тошней. Думал: есть же хоть один свободный человек. Прет себе против течения…

— У нас да свободный? Можно подумать, сам веришь тому, что в газету строчишь!

— Стыдно сказать, но верил. А теперь не могу. И писать, наверное, не смогу. Ладно, Хэл, спасибо за все. Прощай.

Не хочется звонить в управление, а надо. Шестой день, пора быть новостям. Если, конечно…

— Хэл? Ну, наконец! — сказал Болу. — Нашли его!

У Хэла сразу испортилось настроение.

— Порядок, — сказал он равнодушно. Завтра явлюсь.

— Да нет, Хэл, не его. Место, где он жил два дня. 77 и 78 абса.

— Где?

— Меблированные комнаты Гелна на Одда. Видишь, Хэл, все — таки он в городе!

— Удивил! Он уже семь дней как в городе. Как он смылся?

Болу уставился на него, и Хэлан еле сдержал нужное словцо.

— Как он ушел? Рассчитался? Просто не вернулся??

— Ушел с утра и не вернулся.

— Угу. Слышь, шеф, ты мне Тинба не подкинешь? Денька на два.

— Ну, Хэл! — укоризненно сказал Болу. — Сам понимаешь!

— Я — то понимаю! А вот ты — чтоб не торопил. Ясно?

Он шел по улице, посмеиваясь про себя. С Тинбом вышло, как хотел могу обидеться. Еще денька три поковыряюсь без спешки. Ему совсем не хотелось спешить. Что ни говори, а работенка не из трудных — найти в городе человека, о котором, считай, все знаешь. Ровно на строчку в отчете. Лучше бы мне все — таки опоздать…

Он угрюмо усмехнулся, потому что тяни — не тяни, а дело уже выходит на последнюю петлю. Это еще звена три, максимум четыре, и я его достану. Одда… улочка в Фари… отличный район! По правилам проверять, как раз работы на год. Двойные мастерские, двойные магазины… кругом двойное дно. Нет, таких — то связей у Валара нет — давно бы засек. Что — то случайное? Вряд ли. Слишком осторожен. Значит, старые знакомства. Училище или приют? С училищем просто, из их выпуска на Планете никого. Приют. Семь человек в Столице. А, ерунда! Ему ведь, что Фари, что Ко, что Эсси. Раз он тут, значит, кого он ищет, тоже в Фари. Не обязательно дом, может, и работа. Ушел и не вернулся, не побоялся, что след. Значит, нашел.

Порядок.

И снова неизбежный домашний ритуал, где все размерено и определено, доведено до автоматизма, до безмыслия, до отключения от себя. Душ. Еда. Видео. Газеты.

Он сидел в кресле, равнодушно поглядывал на экран, где кто — то кого — то душил, и газеты серым зверьком лежали у него на коленях.

Жертва перестала хрипеть, и Хэлан, не глядя, развернул ту, что наверху. Опустил глаза — и словно самого схватили за горло, он даже оттянул пальцем ворот.

Аврил. Умное веселое лицо и черная рамка.

Вчера.

Газета лежала на коленях, и он тупо проглядел статью. Плоский набор стертых фраз. Не Аврил писал.

Значит, уже.

Всего два дня.

Господи, да что же я за сволочь такая?

Не прощу.

Он сидел и все дергал ворот, потому что в горле стоял ком.

Я виноват, что Аврила убили.

Ни черта я не могу.

Я все могу, только руки связаны.

Он сидел, тупо глядя никуда, и серая тошнотная тоска поворачивалась в нем. Что я могу? В этом скотском городе у меня во всякой банде глаз. Сколько убийств я мог отвратить? Скольких людей спасти? Скольких подонков за решетку упечь? А я сопляков ловлю, чтоб, значит, настоящим бандитам не мешали. Кто мной командует? Ребятишки из «Синего кольца»? Из «Компании Лота»?