Существовали еще несколько опытных образцов Me 323. Например, вариант V14. созданный фирмой «Zeppelin» на базе Е-1 (ZMe 323F-1), оснащался более мощными немецкими моторами воздушного охлаждения Jumo 211. Эта машина в серию не пошла, так как отечественных двигателей катастрофически не хватало для поддержания темпов выпуска основных бомбардировщиков. Впоследствии такому же переоборудованию подвергся один из мотопланеров модификации Е-2 (VI6).

Рис. 131. Варианты мотопланеров Me 323.

В погоне за усилением вооружения «Гигантов» в условиях возрастающей активности истребительной авиации противника немцы создали специальную эскортную версию этой машины, обозначенную как Me 323E-2/WT (Waffentraeger — носитель оружия). Созданный на основе стандартного Е-2, он не был рассчитан на транспортировку грузов — весь лимит веса был затрачен на оснащение самолета одиннадцатью 20-мм пушками MG 151 /20. Четыре пушки устанавливались на верхней поверхности крыла, четыре — в окнах по бортам носовой части корпуса, перед крылом. Одна MG 151 размещалась в носовой турели с гидравлическим приводом, а еще две в бортовых установках центральной части фюзеляжа. Вооружение дополнялось четырьмя 13-мм пулеметами MG 131, один из них располагался позади кабины экипажа.

Экипаж возрос до 17 человек (два пилота, два бортинженера, радист и 12 стрелков); места всех членов экипажа были основательно забронированы. Предполагалось, что несколько Me 323E-2/WT будут сопровождать караваны грузовых «Гигантов» и отгонять появившиеся вражеские истребители шквальным огнем бортового оружия. Идея была позаимствована у американцев, так как сосредоточенный огонь мощных пулеметных батарей В 17 часто заставлял немецкие перехватчики держаться на почтительном удалении. Однако испытания опытного образца показали, что германский вариант «Летающей крепости» оказался морально устаревшим и не смог бы обеспечить надежную защиту своим подопечным. Машина осталась в единственном экземпляре.

Наконец, последним опытным вариантом стал Me 323G (V17), оснащенный форсированными двигателями Gnome-Rhone 14R мощностью 1320 л. с. каждый.

После отступления немцев из Северной Африки и Южной Италии «Гиганты» эксплуатировались на Восточном фронте (в Крыму, Польше и Румынии) в качестве тяжелых транспортных самолетов. Всего до 1944 года было построено 198 Me 323 всех модификаций, включая опытные (по другим данным, 201).

Таким образом, Me 321/323 стали первыми в мире транспортными самолетами большой грузоподъемности, способными поднять в воздух средние танки и тяжелые полевые орудия. Кроме того, «Гигант» стал самым крупным и тяжелым самолетом второй мировой. Другие страны пришли к подобным конструкциям только после войны. Не имел аналогов и грузовой люк — раскрывающаяся носовая часть машины: этот элемент в сочетании с огромными по тем временам размерами сделал «Гигант» признанным родоначальником загружающихся со стороны пилотской кабины современных сверхтяжелых транспортников (еще в годы войны англичане использовали германскую идею в конструкции тяжелых планеров «Hamilcar», которые оснастили раскрывающейся носовой частью).

В связи с неспособностью германских танков и противотанковой артиллерии эффективно бороться с советскими Т-34 и КВ немцы начали лихорадочно искать новые способы уничтожения машин противника. Сразу же возникла идея установки тяжелой артиллерии на боевые самолеты с возможностью поражения танков с верхней, слабо защищенной полусферы. Базой для этих экспериментов стали новые двухмоторные бомбардировщики Ju 88.

Летом 1942 года под фюзеляжем серийного самолета Ju 88А-4 был смонтирован громоздкий обтекаемый контейнер с модифицированной 75-мм танковой пушкой KwK 37 (длина ствола 50 калибров), устанавливавшейся на средних танках PzKpfw IV серий А — F1. В отличие от танковой пушки (длина ствола всего 24 калибра) авиационный вариант снабжался длинным дульным тормозом, что позволило снизить воздействие отдачи на конструкцию самолета. Машина получила опытное обозначение Ju 88V52. Из-за «брюха» с орудием самолет был прозван «Die Dicke Bertha» («Толстая Берта»). Эта конструкция (вскоре самолет получил дополнительное бронирование кабины) оказалась настолько тяжелой, что снизила летные данные практически вдвое. Серийные поршневые двигатели Jumo 211В по 1125 л. с. каждый обеспечивали переоборудованному «Юнкерсу» скорость всего 300 км/ч! Ко всему, машина оказалась чрезвычайно строгой в управлении и маломаневренной. После анализа результатов испытаний, сопровождавшихся значительным числом аварий, пушечную гондолу пришлось оборудовать системой экстренного сброса — пушечный штурмовик оказался неспособным уходить даже от самых тихоходных советских истребителей.

После ряда стрельб по трофейным советским танкам пушку KwK 37 заменили на более мощную — ВК 7,5 (разработана на базе 75-мм длинноствольной противотанковой пушки РаК 40). Опытный образец, вооруженный этим орудием, подучил обозначение Ju 88V54. От базового, «сухопутного» образца пушку также отличало Наличие мощного дульного тормоза. Боезапас орудия состоял из 12 снарядов, размещенных в магазине барабанного типа, заряжание — электропневматическое. Длина пушки составляла 6,1 метров, масса — 450 кг. Скорострельность достигала 40 в/мин, снаряд на дистанции 100 метров по нормали пробивал гомогенную стальную броню толщиной до 130 мм, а под углом 30 градусов — до 90 мм. В качестве основного конкурента машины с 75-мм пушкой на испытаниях выступил Ju 88V55 с 37-мм авиационным орудием МК 112. Хотя 75-мм пушка была значительно тяжелее, ее отличная бронепробиваемость послужила главным доводом в пользу принятия системы на вооружение. Образец с ВК 7,5 в начале 1943 года был запущен в серию под индексом Ju 88Р-1. В это же время начались войсковые испытания самолета на Восточном фронте, в специально для этого сформированном подразделении Versuchkommando fur Panzerbekampfung.

Сразу же выяснилось, что скорострельность 75-мм пушки чрезмерно мала — за время атаки с бреющего полета или пологого пикирования (дистанция 500 метров) летчик успевал сделать не более двух — четырех выстрелов по цели (это частично компенсировалось мощью боеприпаса — попадания одного снаряда массой 2,05 кг хватало для вывода из строя даже тяжелого КВ). После завершения войсковых испытаний несколько Ju 88Р-1 вошли в строй 92-й отдельной эскадрильи истребителей танков, впоследствии вошедшей в состав 3-й авиагруппы 1-й бомбардировочной эскадры «Hindenburg» (III./KG 1). В небольших количествах 75-мм орудие устанавливали на некоторых других типах самолетов, в том числе дальнем бомбардировщике Не 177A-3/R5.

Рис. 132. Пушечные штурмовики Ju 88: 1 — Ju 88V52 с пушкой KwK 39 (этот самолет известен также как Ju 88Р VI); 2— серийный Ju 88Р-1, оснащенный пушкой ВК7,5; 3 — серийный Ju 88Р-2 с двумя пушками ВК 3,7; 4— серийный Ju 88Р-4 с пушкой ВК 5; 5—Ju 88А-4 с динамо-реактивной пушкой DuKa 8,8.

Конструкторы фирмы «Юнкерс» продолжили эксперименты с пушечным вооружением самолетов с целью повысить боевую скорострельность орудий и увеличить скорость Ju 88. В ходе исследований на очередном прототипе — Ju 88V57/1 75-мм пушка была заменена на спаренную систему двух орудий ВК 3,7 с суммарной скорострельностью около 30 в/мин. Это орудие было переделкой 37-мм противотанковой пушки РаК 35/36. Ствол заканчивался коническим пламегасителем, одновременно служившим дульным тормозом. В ходе стрельб было выявлено, что бронебойный снаряд с вольфрамовым сердечником массой всего 0,68 кг пробивал броню всех основных танков Красной Армии. Поскольку продольные габариты спарки 37-мм орудий были меньше, чем у ВК 7,5, в хвостовой части подфюзеляжной гондолы был размещен стрелок, обслуживавший оба орудия и ведущий обстрел нижней полусферы из 7,92-мм пулемета MG 81Z. Бронирование пилотской кабины было усилено.