Артур чувствовал себя странно: воздух вокруг казался ему густым, как желе, колыхался вокруг. Внутри сгущалась паника. А когда к магазинчику плавной неслышной тенью медленно подкатила темная машина старинных очертаний (Артур даже не смог разобрать, какой марки это силуэт) – паника превратилась в склизкий холодный сгусток в животе.

Из машины вышли двое и вразвалочку зашли в музыкальную лавку. Еще через несколько минут из лавки послышался шум, крики, потом несколько выстрелов, двое выбежали, сели в машину, та взвизгнула шинами, разворачиваясь, и исчезла в сумерках. Артур некоторое время стоял столбом, хлопал глазами, потом вздрогнул и побежал.

Бежал недолго – заворачивая за угол, с размаху врезался в какого-то человека, прямо в чью-то грудь в черной потертой кожаной куртке. Обладатель куртки охнул, потом выругался таким замысловатым и грязным матом, какого Артур отродясь не слыхал, и больно ухватил за шею. Пальцы были стальными и горячими, и Артуру показалось, что его держат щипцами для угля.

– Куда спешим, детка? – услышал он сиплый голос с каким-то легким акцентом, сразу не внушивший доверия, и медленно, чуть щурясь, поднял глаза. – Кто-то гонится за тобой, а? От кого бежим?

– Я видел кое-что, что мне совсем не понравилось, – выговорил Артур, пытаясь отодвинуться.

– Да ты что? Очень печально, – ухмыльнулся человек в куртке – парень лет тридцати-тридцати пяти с подозрительными серыми глазами и крайне похабной ухмылкой. В ухе у него тускло блестела серьга, а нос, кажется, перебили когда-то в юности. На безымянном пальце красовалась чудовищная печатка. От парня за милю шибало чем-то диким, звериным, и Артур понял, что вот сейчас, кажется, крепко влип.

– Отпустите? – вяло спросил он и еще раз попробовал дернуться, хотя узел в животе уже завязался намертво. С ужасающей четкостью он, наконец, понял, что с ним случилось что-то дикое, кошмарное и что весь этот мир вокруг – чужой, параллельный, враждебный, и то, что с ним происходит, может происходить только в дурном сне.

А может, он действительно спит? Артур не помнил. Не знал. Не мог утверждать с уверенностью. По крайней мере, мозолистые пальцы, которые он чувствовал на своей шее, потрескавшаяся кожа куртки, маячившая перед его носом, и легкая рыжеватая щетина на подбородке внимательно рассматривавшего его парня выглядели отвратительно реально, отвратительно убедительно.

– Вряд ли, пупсик. Сколько берешь? – разглядывая его, спросил этот опасный небритый мужик.

– Что? – ошарашенно спросил Артур.

– Сколько, говорю, за час берешь, дорогуша? Я не обижу.

– Вы… вы не то подумали! – возмущенно вскинулся Артур. – Я не… не… не зарабатываю этим!

– Ради любви к искусству работаешь, пупсик? Да не может быть, чтобы такая краля давала бесплатно! Не бойся, я не из полиции нравов. Сам видишь.

Артур начал вырываться с удвоенной силой и подумал, не закричать ли.

– Отпустите меня! Отпустите! – в былые времена, услышав такие визгливые нотки в своем голосе, он бы поморщился – никогда не любил истерик. Но сейчас было не до того.

– Ладно, давай так. Сделаем вид, что я тебе поверил – и просто пойдем выпьем? Со мной тебя куда угодно пустят. Просто выпьем, окей? Чего-то ты реально слишком чистенький для здешних. Недавно на улице?

– Я не с улицы! Вы ошиблись, ошиблись!

Тут Артур почувствовал, как что-то уперлось ему в ребра, и, скосив глаза, увидел блестящее лезвие ножа. Страх заполнил его моментально и с такой силой, что, казалось, сейчас кровь хлынет из ушей. Если бы парень его не держал, он бы сполз к его ногам. Колени дрожали, превратившись в кисель, ужас вполз в сердце, как червяк в яблоко. Артура начала бить дрожь, и, видимо, в этот момент он выглядел натурально хреново, потому что парень его с озабоченным видом встряхнул и прижал к себе крепче.

– Да не трусь ты так, что за дерьмо? Как зовут?

– Артур, – выдавил Артур.

Его аж мутило.

– Артуууур… – по-кошачьи протянул парень. – А меня – Имс. Пойдем-ка развлечемся, Артурчик. Бабло у меня имеется, не волнуйся.

У Артура в груди что-то заклокотало, но дергаться он перестал – только дрожал мелко. Имс принял эту дрожь за озноб от холода – вечер действительно стоял нежаркий. Он легонько подтолкнул Артура в спину, понукая, и они двинулись вниз по улице. Спустя минуту Артур увидел машину Имса и в очередной раз почувствовал, как его колени резко ослабели. Ему было страшно до опизденения, но что-то в солнечном сплетении шевелилось еще, неопределяемое, снова посылавшее по коже мурашки. И как раз из-за этих мурашек, из-за этого чувства, рассылавшего по телу непонятные сигналы, он не побежал, не стал вырываться, не стал даже сопротивляться в очередной раз, а покорно сел в машину. Сам себе не мог объяснить, почему. И все время думал: бежать, бежать, быстрее, нельзя, опасно, невозможно! – а словно бы кто-то невидимый за ниточку потянул.

Машина, кстати, была черная «шевроле импала», Артур как-то видел точно такую же по телевизору в одном мрачном сериале про каких-то безумных братьев – охотников за привидениями. Выглядела она со всем возможным достоинством, хотя и была уже изрядно покоцана.

– Куда мы? – спросил он, с трудом поворачивая будто бы распухший язык.

– О, мы в местечко, которое тебе наверняка понравится, пупсик, – подмигнул Имс и завел машину.

Артур промолчал. Слабость навалилась на него, и в животе ворочался все тот же комок, только теперь он был не холодный, а жаркий, как небольшой огненный шар.

Артур же был не совсем идиот, понял, что Имс принял его за хастлера. Также он понимал, что находится в каком-то другом времени, хотя вроде по-прежнему в Нью-Йорке. Определенно, это было похоже на кошмар. Или… или просто было похоже на то, как что-то темное, тайное, тщательно запрятанное и удушенное постепенно выползало из милого чистенького мальчика Артура на свет божий и щурилось, поворачивая в разные стороны змеиные головы. Поэтому и ноги так дрожали. Поэтому и слабость во всем теле. Поэтому и бежать не смог.

Он же ничего не может сделать в данной ситуации, думал Артур. Ну, вообще ничего. У этого… Имса – нож. Да и вообще: стоит на него только посмотреть: бычара же, прожженный бандит, глаза вон какие тигриные. Хотя был в его лице отблеск какой-то красоты даже – уж уродливым Имса никто бы не назвал. Артур искоса его оглядел. И голос у него был такой… царапающий какие-то извращенные местечки в мозгу Артура.

Ехали они довольно долго, Артур даже не смотрел в окно (смысл?), тормознули в какой-то подворотне, а потом еще минут десять шли пешком по совсем уж темным улицам. Остановились перед домом с кирпичным первым этажом, а во весь второй этаж мигала вертикальная неоновая розовая вывеска с надписью «Стоунволл Инн». Окна в доме были узкими и прямоугольными, входная дверь точно вышла из кинофильмов про средневековые харчевни – деревянная, тяжелая и полукруглая наверху.

Имс постучал – кто-то за дверью что-то проворчал, потом долго изучал обоих в дверной глазок – да, здесь был дверной глазок! – потом их впустили, и Имс о чем-то мельком весело потрепался с огромным вышибалой-блондином на входе. Видимо, его тут хорошо знали. Артура этот неестественно брутальный блондин окинул подозрительным взглядом, но ничего не сказал. А потом Имс схватил Артура за его хипстерский твидовый пиджачок и потянул за собой. Артур успел только заметить, что Имс купил что-то похожее на входные билеты и отдал за них три доллара.