Я неуютно поежился, заново прокручивая в уме этапы сегодняшнего разговора. Тут было над чем призадуматься. Та же история с мальчиком, погибшем от когтей медведя… В сущности, история собственной двойной смерти?.. Есть ли какое-то удовольствие в сочинении подобных мрачноватых сказок? Судя по всему, рассказывал Виктор об этом вообще впервые. Или раньше он не придавал воспоминаниям такого значения?..

Я перевернулся на другой бок, диван отозвался скрипучим ворчанием. Мысленно чертыхнувшись, я покрепче зажмурил глаза. Все! К черту! Одеяло повыше и спать!

В темноте за моей спиной зашуршали выбирающиеся на прогулку мыши. Они рыскали в поисках отравы с сухарями. Прислушиваясь к их возне, я тщетно пытался погрузиться в сон. Я нырял в него, как в черный речной омут — ласточкой, солдатиком и плашмя. Боже, как я старался! Я даже вспотел. Но всякий раз темная, неземная вода выбрасывала меня на поверхность.

Зов тишины. Когда-то я ощущал его, как ощущают любовь ближнего. Это не менее сладко и не менее загадочно. Жаль, что нашим чувствам не суждено жить вечно. С некоторых пор тишина стала пугать меня. Я перестал ей верить, познав сколь непрочны ее молекулярные связи, наяву убедившись в варварском превосходстве звука. Один-единственный крик мог расколоть царство безмолвия, а молчаливым армадам космоса приходилось отступать перед лаем озлобленной дворняги. Впрочем, и не было давным-давно никакого царства, никаких армад. Тишина успела превратиться в вымирающего зверя — робкого, всюду гонимого, теряющего приверженцев с каждым десятилетием.

Вероятно, я снова перевернулся на другой бок, потому что течение мыслей переменилось…

Покойник перед смертью плакал и охал. Плохо, мол, в такой холод умирать. Холодно. Слушая его, всякий про себя возражал, что умирать плохо при любой температуре. Только гробовщик, человек со стороны, стало быть, чужой, не постеснялся изъясниться вслух: «Что ж плохого? Самое разлюбезное дело! Спеленал в простынку, на саночки и вперед. Главное — чтобы динамит не переводился, а этого пока у нас не наблюдается…» Сосед, дядя Митя, приятель умирающего, вытолкал гробовщика за дверь, а там, кажется, еще добавил. Буйный у нас соседушка — дядя Митя. В ухо заезжает без предупреждения, за самую невинную остроту. Я дрался с ним раза четыре. Бабушке Тае приходилось мирить нас. Свой телевизор Митя разбил молотком во время депутатских дебатов. Теперь время от времени стучится ко мне и просит включить второй канал. В общем-то мне не жалко, хотя сам я предпочитаю смотреть плавающие каналы. Их постоянно глушат, но эти ребята на удивление ловки. Мне доставляет особое удовольствие отыскивать их в эфире. Пока они проказничают, не теряем тонуса и мы. Программа у них пестрая — от порнухи до интервью с эстетами прошлого. Иногда демонстрируются выдержки из старых реклам шоколада, кукурузных хлопьев и собачьих консервов. Как ни странно, это тоже тонизирует. Дядя Митя относится к плавающим каналам благосклонно, но парламентские споры обожает больше всего на свете. Это у него вроде болезни. Он переживает за страну, смутно подозревая, что стоит ему хоть на пару дней прекратить следить за теледебатами, как что-нибудь непременно стрясется. Лицезрея выступающих флэттеров, он превращается в нервного болельщика. Так помогают, должно быть, забить футболисту мяч неравнодушные зрители — постукивая кулаком о колени, восклицая и улюлюкая в критические моменты…

Сперва я решил, что ко мне ломится дядя Митя, вбивший себе в голову, что политические программы перенесены на два часа ночи. Однако, сев в постели, я сообразил, что дело куда серьезнее. Ломали железную дверь в подъезде. Колотили чем-то тяжелым, порождая грохочущие раскаты. Шум взломщиков ничуть не смущал. Я подскочил к окну. Перед домом стояло три легковых автомашины. Моторы их мерно урчали, фары освещали несчастную дверь.

— Что там такое? — в комнату заглянул Виктор. Я мимоходом подивился его оперативности. Он успел одеться и, казалось, готов был тронуться в путь по первой команде.

— Каким-то гулякам не нравится наш дом, — сказал я. — А может, наоборот — нравится.

— Что вы предпринимаете в таких случаях?

— Звоним в службу охраны правопорядка и забиваемся по щелям. Взгляни, их не меньше дюжины. И настроены они, по-видимому, серьезно.

— Что же делать?

— Откуда я знаю! Будь у меня пулемет, разговор бы состоялся. А так…

— А так они надерут вам задницу и натворят тут черт-те чего, — Виктор сунул руку в карман и достал тяжелый наган. — Эта штучка уже выручала меня однажды, поможет и на этот раз.

Меня поразило его спокойствие. Он смотрел на беснующихся внизу молодчиков, чуть прищурившись, с холодным интересом. Откуда-то издалека до нас долетел женский крик. Мне показалось, что кричит Зоя. Схватив одежду в охапку, я нашарил в столе «Глок» и запасную обойму.

— Учти, энтузиаст, таких вооруженных до зубов нас в доме всего двое.

— Ошибаешься, — Виктор взглянул на меня с усмешкой. — Нас будет значительно больше.

— Очень сомневаюсь, — помешкав, я кивнул на окно. — Присмотри за ними отсюда, а я проверю наши бедные засовы.

— Гляди в оба!

— Уж постараюсь…

В подъезде я столкнулся с Зоей, простоволосой, страшной, потрясающей столовым ножом и выкрикивающей в сторону двери жуткие проклятия. Тут же возле нее перетаптывался вооруженный металлическим прутом Митя. Видно было, что его одолевают двойственные чувства. Лицо соседа читалось подобно букварю. Буйная озлобленность сменялась неуверенностью, и щеки попеременно то бледнели, то наливались багровым румянцем. Возможно, впервые он столкнулся с такой неприятной дилеммой: забиться в ту самую щель, о которой я упомянул Виктору, или встать на защиту родного подъезда. Я его отлично понимал, моего буйного соседушку. Жизнь Мити, потомственного слесаря, напоминала каскад водопадов, проистекая от запоя к запою, от одного скандального беспамятства до другого. В перерывах между хмельными неделями Митя вытачивал ключи. Нынешнее обилие замков, как и равное количество желающих взломать их, скорой безработицы не сулило. Ключи нужны были всем, и Митя не то чтобы процветал, но все же и не бедствовал.

Бросив беглый взгляд на дрожащую под ударами дверь, я подумал, что в скором времени тому же Мите придется крепко с ней повозиться. Замок уже успели раскурочить, — атакующих сдерживал только задвигаемый на ночь засов. Нельзя сказать, чтобы мое появление здорово воодушевило соседей, однако, поймав меня за рукав, Митя стал торопливо докладывать. Оказывается, кто-то из молодчиков влез к нему в окно на первый этаж. Лишь чудом хозяину удалось выскочить из квартиры. Чудом-то чудом, но, ретировавшись, он успел-таки запереть дверь на ключ. Вероятно, сработали профессиональные навыки.

— Что ж, дело швах, — успокоил я соседа. — Твою дверь они вышибут в два счета.

Мне не часто удается побывать в шкуре прорицателя, но на этот раз я угадал. Из квартиры Мити донесся поток ругательств, и чей-то каблук ударил по деревянным створкам. Мы вздрогнули. Ситуация складывалась более чем неблагоприятно. Мы не знали, кто рвется в подъезд и с какой целью, зато отлично представляли себе соотношение сил. Увы, перспектива самозащиты не казалась особенно увлекательной. Тем не менее мы собрались здесь, вооруженные чем попало, ожидая неизвестности, готовые, как ни странно, противостоять этой неизвестности…

С верхней площадки лестницы показалась седовласая голова бабушки Таи. Жалобным голосом она сообщила, что Мазик только что полез на крышу. По ее словам он собирался устроить нападающим сюрприз.

Я недоуменно взглянул на пистолет в своей руке. Вот так, братец мой! Чудеса приключаются, оказывается, и в наше время… Что с нами со всеми стряслось? Почему мы повылазили из квартир и со свирепыми лицами поперли на рожон? Как звать и величать тот дух сопротивления, что неожиданно вселился в соседей?..