Нита поняла, что с ее стороны было несколько невежливо спрашивать о таких вещах.
Ведь все эти люди были в первую очередь волшебниками (за исключением Свиньи), и они
были очень добры к ней.
- Ничего, - сказала она, - вероятно, все дело во мне. Так насколько мы продвинулись?
- Так, что это здесь у нас? - спросил один из Понт, подкатываясь к другой таблице.
- Что именно? - поинтересовалась Нита.
- Там Дазел, - сказали Понт, двое из них раскатились в стороны, затем снова сблизились,
"разглядывая" Дазела. - Они уходят, по-видимому. Мы сказали им "Счастливого пути", на
что они ответили: "Для некоторых из нас - да, но для кого-то одного из нас - нет".
Нита, Пралайя и все остальные Понт уставились на Дазела. Он некоторое время
разглядывал их в ответ частью своих постоянно шевелящихся глаз, затем исчез.
- Готово, - сказала Ккирл, поднимаясь после последней проверки заклинания. -
Начнем?..
Каждый занял свою позицию, встав на приготовленное для него или для нее место в
схеме. Нита проглотила комок в горле, осознав, что собирается участвовать в волшебстве
без малейшей предварительной подготовки с существами, с которыми познакомилась не
более чем час назад. Но было уже слишком поздно. Понт стояли в своей части круга, они
несколько нервно позванивали, сталкиваясь друг с другом; Пралайя присел на задние
лапы, чинно сложив остальные на животе; Неме, рыбоподобный волшебник, плавал в
своем пузыре, напоминая тайскую бойцовую рыбку в чаше с водой своими
полупрозрачными серебристыми плавниками и большими глазами; Ммемин просто стоял,
покачиваясь, словно огромный плохо набитый безглазый конь из спортзала; и Ккирл, она
слегка приподняла крылья, ступив в контрольный круг транзитного заклинания, и начала
читать вводную последовательность символов Речи, слова зазвенели в воздухе, заглушая
все остальные звуки, в том числе тихое шипение Ядра этого небольшого игрового
пространства.
Нита сделала глубокий вдох, чтобы убедиться, что ее окружает привычная земная
атмосфера, которая удерживается заклинанием, прикрепленным к ее браслету. Затем она
присоединила свой голос к общему хору, которой чирикал, стонал, звенел и рычал на все
лады. Гул Речи нарастал, обволакивая волшебников; напряжение силы ощущалось все
сильнее, волшебство выталкивало их прочь из этого мира - с неожиданной вспышкой - в
другой.
Пространство игровой комнаты исчезло. Очень высоко в бледно-голубом небе за
сернисто-желтыми облаками светило яркое жесткое солнце. Нита и остальные
волшебники стояли в ледяной пустыне шафранового цвета. Вокруг них ревел ветер,
швыряя в глаза хлопья снега, и Нита знала, что заклинание, удерживающее вокруг нее
привычную атмосферу, защищает ее не только от чрезвычайно низкой температуры, но и
от этой взвеси ядовитых снежинок.
Другие волшебники встревоженно огляделись.
- Из-за землетрясений в атмосфере скопилось немало ядовитых газов, - пояснила Ккирл.
- С каждым днем эта проблема усиливается.
- Эта область не является сейсмически активной, - заметили Понт, разделившись на
множество небольших сфер и выкатившись за пределы диаграммы.
- Нет, это то место, где я оставила Ядро, - сказала Ккирл. - У меня была надежда, что оно
останется возле магнитного полюса планеты. Но, как вы видите, его здесь нет.
Нита всмотрелась в снег и прислушалась еще раз. Ветер гудел в ее ушах, отвлекая, и она
не воспринимала эту вселенную как искусственно сжатую подобно тем, где она уже
успела попрактиковаться. Она распростерлась вокруг Ниты, подавляя все ее чувства, как
обычные человеческие, так и волшебные, по-настоящему реальная и изменчивая. К тому
же Нита постоянно ощущала направленный на нее взгляд Пралайи, задумчивый, но в то
же время немного нетерпеливый и испытующий, вновь напомнивший ей Дайрин. Нита
снова сосредоточилась на "вслушивании". Что-то в завывании ветра или, быть может, за
ним привлекло внимание Ниты, и она посмотрела на Ккирл в замешательстве.
- Ты уверена, что его здесь нет?! - попыталась она перекричать ветер.
- Что?!
- Здесь есть что-то, я не уверена... Своего рода эхо. Ты можешь его услышать?
Ккирл прислушалась.
- Нет...
Нита обернулась, оглядываясь вокруг. В этой пустынной местности глазу было не за что
зацепиться, но она снова услышала это, на этот раз она была уверена в этом.
- Понт, - спросила она, - можете вы мне дать... Помочь мне с этим? Проделать то же, что
вы сделали в тот раз?
- Что? Ох...
Поверхности Понт заискрились. Внезапно на пейзаж перед глазами Ниты наложилось то
странное искривленное ви́дение мира : небо сильно закруглялось вниз, золотистые
ледяные глыбы изгибались под странными углами вокруг них, ветер проносил сквозь
группу волшебников огромные холодные тучи снега. Нита расслабилась и позволила
этому восприятию слиться с собственным. Она приникла к искривленной поверхности и
огляделась, прислушиваясь.
То же самое, видимо, сделали и остальные волшебники, хотя она и видела их через
восприятие, которое дали ей Понт. Все они стали шарообразными, пусть и по-разному:
как баскетбольный мяч отличается от бейсбольного. У Ккирл остались какие-то намеки на
ее реальный яркий окрас, пространство вокруг нее изгибалось плотно и как будто
элегантно; в сфере, которая отражала окружающий мир, и оттого казалась слегка
растворенной в пространстве, Нита угадала медлительного и рассеянного Ммемина;
Пралайя стал компактным и аккуратным шариком. Нита чувствовала, как все остальные
волшебники тоже обследуют это место, выискивая Ядро. И вновь она ощутила легкое
покалывание от узла невидимой силы, катившегося прочь от нее, не так уж и далеко,
довольно медленно, снизу...
Оно движется? спросил у нее в голове Пралайя.
Вот что я тут подумала, сказала Нита. Пралайя, ты мог бы проделать то же, что и
Понт? Если мы трое, или я и ты, или я и некоторые из Понт поищем одновременно...
Да.
И мир снова изменился. Золотистый лед вокруг остался прежним, все так же завывал
ветер, но теперь у ветра появился голос - выразительный и надрывный. Спутники Ниты
внешне сохранили те же формы, как и при обычном ее восприятии, но что-то в них
поменялось, что-то добавилось. Теперь можно было разглядеть глубины их характеров и
мыслей, ранее невидимые, казалось, достаточно протянуть руку и получится прикоснуться
к мыслям других - ощущение теплое, словно мех, гораздо более живое, более наполненное
жизнью, нежели холодноватое восприятие Понт. Может быть, это потому, что я и
Пралайя - оба млекопитающие, подумала Нита. Или что-то вроде млекопитающих...
За те мгновения, когда она глядела на мир глазами Пралайи, Нита успела уловить еще
несколько вещей: мимолетные видения сине-зеленого покрытого лесами родного мира,
где полноводные реки бежали под сенью деревьев, золотоглазая подруга с веселым
взглядом, детеныши, кувыркающиеся и пищащие в полутемном логове, теплый и
дружелюбный взгляд на мир, который казался непростым, но все же достаточно
приветливым. Затем картинка снова сменилась на ставшие уже привычными лед и снег,
вокруг опять завыл ветер, и возникло еще одно ощущение Ядра, острое и более точно
направленное: чувство чего-то текучего, по каплям просачивающегося под лед, где было
теплее и больше возможностей для существования в жидком виде, где тепловая и иные
энергии струились по жилам земной коры, там что-то шипело и извивалось, запутанный
клубок местных законов, зарытый глубоко-глубоко...
