Это конечно, очень странная штука, но она могла подождать. Нита снова замерла и
прислушалась, игнорируя любые звуки кроме биения пульса этого мира. В верхней части
города... В этот раз уловить это было труднее, чем в прошлый, но Нита знала, что
испытания будут сложнее с каждой попыткой. Тем не менее, путеводная нить была
различима, и она явно вела в том же направлении, в котором до этого исчез загадочный
объект.
Нита последовала за странным объектом. По крайней мере, она могла быть уверена, что
это безопасно, ведь доступ к практическим вселенным ограничен для других
волшебников.
Добравшись до угла Сорок Второй и Лексингтон, Нита посмотрела в сторону Верхнего
Манхэттена. Уровень земли там поднимался, и отсюда было хорошо видно как что-то
катится по тротуару с левой стороны улицы. И это был не один объект. Множество
штуковин беспорядочным роем неслись прочь от того места, где находилась Нита. В этом
странном глубоком освещении они мерцали темно-синим металлическим блеском. С
такого расстояния казалось, что они размером с теннисный мяч, но пара-тройка были
побольше - как футбольный. Они приближались к углу Лексингтон и Сорок Четвертой.
Нита видела, как они закатились на тротуар Лексингтон Авеню и рассыпались по
вымощенной блестящим белым камнем дорожке в виде форм, напоминавших буквы
какого-нибудь странного неизвестного алфавита, а затем пересекли улицу и скрылись в
восточном направлении.
Нита пересекла Лексингтон Авеню и помчалась за ними, поглядывая на огромные
разноцветные символы, впечатанные в камни мостовой. Мастерство работы было
впечатляющим, щели между символами и алебастрово-белыми камнями тротуара были
почти незаметны. Интересно, как это все выглядело бы с большой высоты, подумала
Нита. И что означают эти буквы... Она усмехнулась, приближаясь к углу дома, за
который недавно завернули сферы. Вот будет забавно, если окажется, что это не какое-то
невероятно важное сообщение, а просто название улицы. Она на бегу проскочила угол с
Сорок Четвертой и чуть не споткнулась об несколько сферических синих объектов,
которые уже катились обратно, по направлению к ней.
Следующие несколько секунд Нита балансировала, одновременно стараясь не упасть и
не стукнуться о красивую затейливо украшенную стену слева от нее, а также не наступить
ни на одну из сфер, которые подкатились к ней уже довольно близко. Наконец она обрела
твердую почву под ногами и прижалась к стене, тяжело дыша, в то время как сферические
предметы, напоминающие синие с металлическим отливом шары разных размеров,
остановились неподалеку от нее и замерли один за другим.
- Даи стихо, - произнесли все пятеро одновременно. У Ниты отвисла челюсть.
- Умм, даи, - сумела выдавить она.
Огромные темно-синие шары смотрели на нее с легким интересом. По крайней мере,
Ните казалось, что они смотрели, хотя никто не произносил ни слова. У сфер не было
никакой возможности выразить свои эмоции, так что все, что она могла увидеть - это
были отражения небоскребов позади нее, неба и ее собственного лица, довольно
смущенного.
- Где остальные из вас? - спросил кто-то из этих шарообразных объектов.
Нита смущенно оглянулась.
- Остальные... Здесь только я одна. То есть, я имею в виду, я работаю еще с одним
волшебником, но он...
- Всего лишь одна из них, - в голосе шарика сквозило огорчение.
- Ну да, - ответила Нита, - мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.
Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.
- Но там вас больше, - уточнил один из них.
Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только
во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все
более неловко.
- Ээ.. в общем и целом, да.
- Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, - сказал один из них,
обращаясь к остальным. - Похоже, наше существование не является обычным в данной
среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или
иначе, все мы - волшебники... вот что на самом деле важно.
- Эмм.. да, - сказала Нита, - Я извиняюсь, но что вы именно такое?
- Люди, - ответили сферы хором.
- У нас с вами есть что-то общее, - улыбнулась Нита, - а как другие вас называют?
Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя
негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.
Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой
мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.
- Извините, - сказала она, - иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.
Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.
- Называй нас Понт, - ответила одна из них.
Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного "пятые".
- Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.
Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.
- Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? - спросила она.
- Да, - ответил один.
- Нет, - отозвался другой.
- Мы имеем в виду, что уже сделали это, - пояснил третий. - Но другие только
приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться,
если хочешь успеть его найти.
Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.
- Другие... Сколько еще людей здесь?
- О, на этом отрезке пути лишь несколько, - ответили Понт. - Некоторые из них
повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное
время.
- Я первый раз здесь, - сказала Нита. - Это было сложно?
Сферы уставились на нее. Затем две из них, к изумлению Ниты, соединились в одну, не
прекращая движения, подобно двум каплям воды.
- Сколько испытаний уже пройдено вами?
- Только одно.
- Хух, - только и сказали Понт. Нита не сумела сдержать смешок: тон, которым это
произнесли сферы, точь-в-точь совпадал с тоном Дайрин. - Неплохо. Обычно требуется
преодолеть не меньше двух между началом тренировок и данным этапом. Сейчас вам
необходимо торопиться, чтобы первыми успеть завладеть Ядром.
- Я не знаю, - пробормотала Нита, - в Учебнике было довольно мало информации
относительно временных рамок.
- Ох уж эти Учебники, - сказали они, затем двое шариков запрыгали вверх-вниз, слегка
покачиваясь и явно изображая пожатие плечами, - они никогда не были особо полезными
в этих пространствах... и даже вне их, поскольку никогда в точности не смогли бы
предсказать вам, что именно здесь произойдет. Вам придется научиться не полагаться на
них слишком сильно, будучи в тестовом режиме. Понимание придет к вам само собой...
впрочем, вы уже и сейчас это делаете.
Они явно имели в виду Нитин зачарованный браслет, во всяком случае, ей так
показалось.
Они остановились на углу Третьей и Сорок Четвертой, где Нита огляделась вокруг,
внимательно прислушиваясь. Тонкий жужжащий звук все еще доносился с севера, но,
похоже, слегка сместился к востоку.
- Похоже, что-то блокирует сигнал, - задумчиво произнесла она.
- Веди нас.
Она перебежала через Третью, затем посмотрела на узоры под ногами.
- Понт, вам известно, что это означает?
- Без понятия, - ответили Понт, подкатившись к ней через авеню. - Полагаю, у нас
недостаточно сведений о культуре этого места.
- Да и не только у вас.
- Они снова направились на север, следуя мимо гладких зданий с отполированными
позолоченными стенами. Странным было то, что, несмотря на наличие дверных проемов,
в домах отсутствовали окна на уровне улицы, то есть ниже чем на тридцать футов от
