— Но я же не хозяин зоомагазина! Я живой человек. Мне тоже надо как-то расслабляться. Вот, коньячок, отличное средство…

— Так у вас же Птица Счастья была! Неужели вам ее песен недостаточно было? Для расслабления?

— Ну, недостаточно. Привык я как-то уже к ее песням. Поет и поет. Да я уже и не помню, она вообще-то пела? По-моему, только чирикала. Щебетала что-то.

— Молодой человек, вы извините, но, по-моему, вы как-то неправильно к вашей Птице относились. Без должного внимания. Я даже не понимаю, почему вы так переживали, когда влетели ко мне в магазин?

— Как почему??? Разве непонятно??? Она мне нужна!

— А зачем?

— Ну, как зачем? Чтобы счастье приносила.

— А вы, вы не пробовали приносить ей счастье?

— Я? А при чем тут я? Я ей счастье принес, когда в дом взял. Дальше уж пусть она. Для того и брал.

— Вы чай допили?

— Ага, допил!

— Ну и хорошо. Простите, молодой человек, ничем не могу вам помочь!

— Как? Почему? Вы же специалист!

— Ну да, я специалист. Может, у вас еще появится Птица Счастья. Когда-нибудь, когда вы многое поймете и измените в себе. Если захотите узнать, как с ней правильно обращаться, — мидости прошу, поделюсь всем, что знаю. А пока… И не мечтайте. Не вернется.

— Но почему, почему?

— Я вас внимательно выслушал, и могу вам сказать… Она пыталась дарить вам счастье. Это ее сущность, знаете ли. Но вы же его просто не берете! Если Птица Счастья превратилась для вас в мимолетный фон с эффектом чириканья, о чем говорить?

— И что же теперь со мной будет?

— Ах, голубчик! Вы бы хоть раз спросили, что будет с ней!

— Ну, что?

— А с ней все будет хорошо. Она просто полетела искать того, кто ее ждет. Найдет обязательно! Вы и не представляете, сколько достойных мужчин ищут свое счастье.

Он проводил мужчину до дверей. Тот размахивал фляжкой и бормотал:

— Ничего, ничего! Я тебя приманю! Я знаю, как птиц приманивать. Невелика наука. Свистульку-манок сделаю… Проса насыплю… Клеточку почищу… Пожалеешь еще, вернешься! Счастье ведь в чем? Чтоб была! И все…

Старичок захлопнул дверь и повернулся к Марише, стоящей за прилавком.

— Счастье мое, пойди, отдохни! Я там чайник включил, мое сокровище. Попей чайку, а я пока тут с чисткой закончу. И скоро закрываемся! Хочешь, домой пешком пойдем, прогуляемся?

— Хочу, — расцвела Мариша. — И чайку хочу, и пешком прогуляться.

Мариша ушла в подсобку, а старик прошел к дальнему ряду клеток и открыл одну из них и достал оттуда птицу. Оперение у нее было тусклое, глаза полузакрыты, а вид усталый и даже нездоровый.

— Девочка моя, солнышко, красавица! Сейчас я тебе перышки почищу водички налью, покормлю. Настрадалась, милая? Ничего, все уже позади, хорошо, что сюда залетела. Здесь ты поправишься, отдохнешь, засияешь, и голос вернется. Птичка моя, жизнь только начинается!

Птица искоса глянула на него продолговатым глазом и прижалась головой к его ласковой руке.

Старик, похоже, действительно хорошо знал, как обращаться с Птицами Счастья.

— Странное дело, Эль, — задумалась я. — Вроде бы сказка про Птицу Счастья, а мне показалось, что про женщину. Про многих женщин! Ведь так часто бывает. Мужчина начинает относиться к женщине как-то… привычно, что ли. Как к домашним тапочкам. А что??? Удобные, разношенные. Когда подевались куда-то — плохо, не хватает. Когда на месте — не замечает. А женщине так нужно внимание любимого человека!!! Без этого мы вянем и чахнем.

— Но нельзя же быть настолько зависимой от чьего-то внимания! Даже если это любимый человек! — возмутилась Эль. — Знаешь, почему земные женщины редко бывают счастливыми?

— Знаю! Быт заедает, — объяснила я. — А когда быт заедает, некогда следить за собой, развиваться, и вообще…

— Ничего подобного! — возразила она. — Если у тебя нет времени для себя, любимой, зачем он вообще, этот быт? Кому он тогда нужен?

— Но сутки же не резиновые! — попыталась реабилитировать земных женщин я. — Между прочим, современная среднестатистическая женщина знаешь сколько функций выполняет??? На работу ходить надо — раз! Детьми заниматься — два! Хозяйство вести — три! Муж внимания требует — четыре! Общение, какое-никакое, — это пять!

— Ну-ну, — скептически сказала Эльфика, прищурив ехидный глаз. — Картина показательная. Энергию получают все, кроме тебя! Дети рады, хозяйство обеспечено, муж обихожен, подруги удовлетворены, а ты-то тут где? Где время, посвященное себе, единственной и неповторимой? И не говори мне, что времени нет! Ты просто не знакома с Пожирателями Времени!

Сказка восьмая

ПОЖИРАТЕЛИ ВРЕМЕНИ

 вечеру Юлечка, как всегда, чувствовала себя совершенно вымотанной — ну просто выжатой как лимон и выпитой до дна. Надо было бы сделать питательную масочку на лицо, и японский массаж, который занимает всего двенадцать минут и очень показан тем, кому сильно за тридцать, но сил хватило только на то, чтобы кое-как нанести ночной крем — и Юлечка со вздохом облегчения рухнула в постель.

Обычно она засыпала трудно: в голове еще долго крутились недодуманные мысли и недоделанные дела, а тут провалилась в сон сразу, как в колодец.

…Она летела в этот нескончаемый колодец, и ей было все равно. Она думала: «Вот сейчас достигну дна — и в лепешку, и тогда наконец можно будет отдохнуть, и кончится этот безумный марафон. Скорее бы уже дно!»

Но на дне ее ждало совсем не то, что можно было предположить. Чем дольше она летела, тем более плавным и замедленным становилось движение, как будто она попала в невесомость — так бывает только во сне. Еще когда она только почувствовала, что конец полета близок, снизу до нее донесся радостный гул — такой бывает на стадионах во время матчей и в толпе во время приезда суперзвезд. И когда она должна была с размаху врезаться в бетонное дно колодца, ее подхватили сотни рук — оказывается, на дне кто-то был! — и бережно куда-то понесли.

Юлечка не сразу смогла сообразить, что ее безвременный конец отменяется, и поэтому не дергалась, а смирно лежала на руках, хлопая глазами. Между тем гул нарастал, и уже можно было расслышать приветственные возгласы: «Да здравствует!», «Дождались!», «Матушка-Кормилица прибыла!».

«Какую-то Матушку-Кормилицу встречают, — вяло подумала Юлечка. — На праздник попала…»

Тем временем Юлечку внесли в просторный круглый зал, который амфитеатром окружали зрительские места, и все они были заполнены. Ее же понесли в центр, там было установлено что-то вроде помоста, покрытого коврами, а сверху водружен трон. Вот на этот трон Юлечку и посадили. «Как в цирке!» — подумалось Юлечке.

— Приветствуйте Матушку-Кормилицу! — завопил кто-то совсем рядом, и зрители в амфитеатре вскочили в едином порыве и завопили так, что Юлечка на какое-то время оглохла. Зато зрение у нее осталось, и она вдруг разглядела, кто это там сидит, на зрительских местах.

Это были не люди — странные существа. Небольшие, округлые, с глазками-шариками на стебельках и большими зубастыми ртами, впрочем растянутыми в приветливые улыбки. Существа радовались и подпрыгивали — видно было, что Матушка-Кормилица здесь особа желанная и долгожданная.

Юлечка заозиралась по сторонам, ища глазами объект столь бурного поклонения, но не увидела никого, кроме такого же глазасто-зубастого существа с золотой ленточкой поперек круглого животика. Существо заметило ее взгляд и тут же подскочило поближе, склонившись в почтительном поклоне.

— Приказывайте, Ваше Величество!

— Величество? — растерялась Юлечка. — Это вы мне? А… что приказывать?

— Прикажите начать чествование! Я назначен Главным Распорядителем и готов выполнять любые указания!

— Ну… начинайте, — смешалась Юлечка. — Я вам не мешаю?

— Не смейтесь надо мной, о Несравненная! Мы так долго ждали этого часа, и вот — свершилось! Мы можем лицезреть нашу Матушку-Кормилицу воочию! Ура!