Наверняка паршивка именно поэтому залезла в наш вагон!

Но мы-то сейчас не в Темных землях, может, еще и поймают ее…

Возвращалась к себе я с легким чувством гадливости. Меня в очередной раз обманули. Может, еще и ограбили! Злясь на себя и на весь белый свет заодно, я принялась проверять, не пропало ли чего. И как только открыла сумку, натолкнулась если не на пропажу, то на странность точно.

Серебряные монеты! Часть их была рассыпана… но при этом кошель все равно выглядел полным.

Надежды на благородную воровку, решившую подкинуть бедной ведьмочке денег, не было совершенно. Да и бедной ведьмочкой я с некоторых пор не была. Так что в кошель лезла очень осторожно, пробормотав перед этим защитное заклинание.

Может, оно было и не нужно, но кое-что я нашла.

Сначала подумала, будто это был причудливой формы уголек. Темный, как сажа, но кое-где еще сияют оранжевые искры. Если присмотреться, ярких пятнышек можно было найти много, а сама вещица напоминала розочку на коротком стебле с листочками. Рука несмело потянулась дотронуться. Но стоило кончикам пальцев коснуться одного из листочков, как навстречу им, подобно острым шипам, волной поднялась магия. Кожу успело немного обжечь, прежде чем я справилась с ней.

Я отпрянула. А когда снова придвинулась, отдышавшись и успокоившись, обнаружила, что подкинутая вещь – просто украшение из черненого серебра. Брошка… Нет, для брошки оно большевато. Заколка, наверное. А по совместительству артефакт. Сделан, похоже, недавно. А вот на что способен, остается только гадать…

Вздумал бы инспектор обыскать мое купе, непременно были бы проблемы.

Ну Лулу!

Надо немедленно отнести находку стражникам, потому что если они вернутся…

Стоило встать, как экспресс качнулся, а за окном вновь стали мелькать деревья. Если мы едем дальше, значит, сыщика здесь уже нет. И я так и не узнаю, поймали ли воровку. А что теперь делать с этой заколкой?

Дни стремительно улетали, экспресс приближался к владениям темных, я читала, во время остановок выходила, чтобы размяться немного и купить чего-нибудь съедобного. Однажды даже в таверну заглянула. О Лулу не было слышно ничего. Первое время я еще ждала, что она явится за своим добром, но воровка не появилась, а какое-то время спустя я начала о ней забывать. И заколку засунула под одежду, в самый низ сумки, чтоб на глаза не попадалась. Понятия не имею, что теперь с ней делать! Выкинуть жалко, но и себе оставлять не хочется. Может, в экспрессе на сиденье «забыть»? А если Лулу все-таки вернется?

Больше за время пути ничего не произошло.

Совсем ничего, если не считать кошмарный сон.

Это случилось в последнюю ночь перед прибытием. Обычно я засыпаю быстро и сплю без сновидений, а тут… сначала долго ворочалась на мягком сиденье под выданным Подляной одеялом, открыла, а потом закрыла окно, мысленно считала черных котов, ведьмочек на метлах и мухоморы… когда же все-таки сонная дымка окутала сознание, мне приснился самый настоящий кошмар.

Старый дом, я таких даже не видела никогда. Большой и холодный, по углам гуляют сквозняки, пол кое-где прохудился, на окнах скрипят ставни. Кругом витает аура одиночества, безнадеги и темной магии. Самой черной, какую только можно вообразить.

Я сделала осторожный шаг и замерла. Застыла. По коже почти болезненно прошла дрожь страха.

В нескольких шагах от меня пол слабо замерцал. Я тяжело сглотнула, но не двинулась с места. Мгновение спустя в воздухе соткался призрак – девчонка примерно моих лет, черноволосая, некогда белое и красивое платье свисало на ней лохмотьями.

Полупрозрачное видение медленно подплыло ко мне и яростно прошипело:

– Не суйся сюда, иначе пожалеешь!

Вздрогнула. Проснулась. Выпустила небольшой огонек, чтобы он развеял темноту и прогнал страхи.

Сердце колотилось часто и сильно, будто вздумало проломить грудную клетку. Я жадно глотала воздух.

И приснится же!

И ведь это наверняка что-то значит…

За спиной замер волшебный экспресс. Я с любопытством оглядела станцию наподобие той, где покупала билет. Правда, эта была больше, ухоженнее, рядом рос сад, с другой стороны обнаружился постоялый двор. Пахло только что испеченным хлебом.

Я пожала плечами. Нормальное место, жить можно. Одежда немного непривычная, особенно бархатные халаты поверх рубашек и штанов у мужчин, но, думаю, с этим я уж как-нибудь смирюсь. Местные девушки выглядели роскошно – умопомрачительные платья темных цветов, иногда чересчур откровенные, брючки, облегающие словно вторая кожа, кофточки-корсажи, эффектно подчеркивающие формы. Желание сию же минуту посетить ближайшую лавку готовой одежды едва не вскружило мне голову.

Сперва дело! Тем более что экспресс прибыл ранним утром, и все лавки еще должны быть закрыты.

Уговорив себя таким образом, я медленно двинулась вдоль платформы. Надо было найти кого-нибудь подходящего и спросить дорогу. На фоне немногочисленных в это время суток местных я сильно выделялась: пшеничного цвета волосы, более простой крой одежды и цвет платья – персиковый. Они глазели, и это слегка нервировало. А нервная ведьмочка – это страшная сила, особенно если ведьмочка почти темная.

– Ничего себе, кого к нам занесло! – не подозревая о моих мыслях, подплыла ко мне смуглая девчонка с постоялого двора. Похоже, в отсутствие посетителей ей было скучно, а тут вся такая непривычная я… – Светленькая?

Вид у нее при этом был слегка кровожадный, так что я, сама того не желая, дала волю нервам.

– Аксинья Дремучая, – представилась вкрадчиво, а потом с помощью магии заставила свои глаза вспыхнуть колдовскими огнями. – Приехала получать прабабкино наследство.

Реакция оказалась в точности той, о которой предупреждал Милослав: девчонка от меня буквально отпрыгнула, побледнела, только что в обморок не рухнула.

– Ничего себе… – пропыхтела она.

– У вас очень скудный словарный запас, – вживаясь в образ полноценной темной, я говорила что думаю, нисколько не сдерживаясь. – Не подскажете, как дойти до дома Ядвиги? И где найти Милослава Подлого?

Бородавчатая пустошь была не намного больше Цветинска, если верить тому, что я прочла в своих книгах, местные должны друг друга знать хоть немного.

– П-подскажу, – пискнула девчонка. – Милослав работает в конторе, это на соседней улице. Свернешь за постоялым двором, пройдешь немного и прямо в нее уткнешься. Только она открывается в девять, придется подождать.

Объяснение, как дойти до прабабкиного дома, было долгим и путаным, идти предстояло далеко, и все по незнакомому городу. При всем при этом девушка уверяла, что нужный дом я узнаю сразу, точно замечу и не спутаю ни с одним другим.

Что же, попробую поверить.

– Спасибо!

Получив информацию, я потеряла интерес к собеседнице и заспешила по своим делам. До открытия конторы еще почти два часа, как раз успею посмотреть на наследство. Ох, надеюсь, владения Ядвиги выглядят получше, чем полуразвалившийся дом из моего сна!

– Ты же уедешь, правда? – прилетел в спину вопрос.

И столько в нем было надежды…

– Что? – я оглянулась и непонимающе моргнула.

Сразу даже не поняла, о чем речь.

– Заберешь деньги, драгоценности, колдовские штучки, продашь дом и уедешь отсюда? – спросила подавальщица более развернуто.

Во мне поднялось раздражение. Я же только с экспресса сошла! Никого не трогала! А уже гонят!

– Я жить приехала! – припечатала твердо. – Насовсем.

И, бойко стуча каблучками, зашагала вперед по улице.

Кажется, позади кто-то горестно застонал…

Через два поворота мне стало немного совестно. Ни за что ни про что напугала девчонку! С другой стороны, чего она сразу прогонять? Я, может, только свыклась с тем, что у меня будет дом, даже с соседством темных примирилась, а она…

Сумка была тяжелая, а каблуки вдруг стали неудобными. Это я решила начать новую жизнь красивой, вот и надела то платье, что на день рождения купила, туфли самые лучшие и косу расплела, чтобы волосы красивыми волнами лежали на плечах. Кто же знал, что экспресс прибудет в такую рань и до прабабкиного дома мне придется добираться самостоятельно?!