Вообще вопросы любви на повестке дня не стояли. Несмотря на красоту ни страстная порывистая Лисса, ни спокойная, рассудительная Беттина не имели постоянных поклонников, не говоря уже о любовниках. По крайней мере им так казалось. Да и когда этим заниматься, если так много всего надо успеть сделать? Молодых людей, с которыми в процессе учебы сталкивала их судьба, они воспринимали как приятелей, максимум как полезных личностей, которые могут помочь в том или ином вопросе.
Им и в голову не приходило, что парни, радостно участвовавшие в придуманных Лиссой проказах или разыскивавшие по всему городу ингредиенты, необходимые Бетти для какого-нибудь нового изделия, могут питать к ним какие-то романтические чувства.
Конечно, за пятнадцать лет у каждой из девушке неоднократно появлялись пылкие воздыхатели. Особенно часто парни влюблялись в Лиссу. Бетти как-то даже подсчитала: минимум по трое в год. У нее самой воздыхателей было во много раз меньше, но девушке не приходило в голову завидовать подруге. Появление каждого нового поклонника выливалось в забавные розыгрыши и шутки, не всегда невинные и зачастую довольно жестокие.
То пришедший на свидание с Лиссой некромант, думая, что целует любимую, лобызает чучело каменной виверны. То прижавший Бетти в углу целитель остается там с губами, накрепко прилипшими к губам статуи основателя Академии Архимага Райгана, после чего его пять часов кряду не могут отклеить ректор на пару с деканом. То маг-менталист, пробираясь на свидание, оказывается запертым в кладовке с метлами и тряпками и проводит там всю ночь, потому что на дверь наложено антимагическое заклятье. Отпереть дверь с помощью рук и подручных средств вроде гвоздя магу в голову не пришло. В общем, вспыхивающие на лбу очередного красавчика цитаты из его любовных писем, скопированных из популярного письмовника, можно было отнести к самым безобидным проделкам девчонок.
Нельзя сказать, что девушки были совсем уж равнодушны к мужчинам. Раз пять Лисса безумно увлекалась, но всегда ее увлечения носили умозрительный характер. То она втрескалась в портрет наследного принца (увидев его живьем, быстренько излечилась от своей страсти), то в заезжего мага-охотника на нечисть (видела в коридоре мельком), то в председателя жюри ежегодного конкурса молодых дарований, приехавшего из соседней страны… Ни разу чувства не выдерживали проверки очным знакомством с предметом страсти. А вот в живого настоящего мужчину Лисса так и не смогла влюбиться. Все они были слишком далеки от идеала. Недостаточно умные, недостаточно красивые, слишком грубые или мямли бесхребетные, с дефектами воспитания, неприятным характером или вообще гады и сволочи.
Она мечтала о большой любви когда нибудь в будущем, весьма туманным образом рисуя себе избранника. Хотя в отличие от подруги кое-какой опыт у нее был, сводящийся, правда, к поцелуям, но все же.
Беттина ни с кем даже не целовалась. Она и влюблялась гораздо реже, всего дважды за пятнадцать лет. Первый раз в очень умного и талантливого студента-выпускника, заказавшего ей накопитель для своей дипломной работы, а во второй — в красавца-эльфа, прибывшего в Академию на год по обмену преподавать травоведение. Оба раза любовь не закончилась, а рассосалась. Студенту она отдала его заказ и больше его не видела. С эльфом она последний раз общалась тогда, когда сдала ему зачет на «отлично».
Но еще как минимум год со дня расставания с предметом своей любви, она безнадежно томилась по нему. Каждый раз девушка старалась не попадаться предмету страсти на глаза, таилась и страдала молча. Знала прекрасно: даже если на ее чувства ответят, ничего хорошего из этого не выйдет. Песчаные демоны своих дочек на сторону не отдают, брака с представителем другой расы отец не одобрит, а за попытку внебрачных отношений может и убить незадачливого любовничка. О самих отношениях вообще речь не шла. У песчаных демонов для предотвращения подобного есть свои методы, далекие от гуманности. Честь семьи важнее счастья дочери.
Так что чем подставлять себя и любимого, лучше и не начинать. Беттина сознательно повернулась спиной к этой стороне жизни и не обращала внимание на проявления нежных чувств. Силиан, юноша-сильф с ментального факультета, делавший вместе с ней амулет-переводчик, таял при виде Бетти, и заливался краской, случайно к ней прикоснувшись. Не заметить этого можно было только слепому, а Беттина слепой не была. Однако вела себя так, как будто ничего в упор не видит. Зачем давать ложные надежды, если она к парню ничего не чувствует, кроме дружеского участия? Пару раз Лисса пыталась намекнуть подруге, что Сил от нее без ума, но получала спокойный ответ: любовь для Бет не существует. По крайней мере пока.
Привычка исключать нежные чувства из рассмотрения действовала как часы: представляя себе будущее, артефакторша даже не попыталась включить туда любовь и семью. Образец семейной жизни она видела в родном доме и повторить судьбу матери не хотела ни при каких обстоятельствах. Работа, дом, деньги — это да. Они означают свободу и самостоятельность. А любовь — кабала хуже каторги.
Лисса оказалась более романтичной, чем ее подруга. Когда девушки уже легли спать и погасили светильники, она вдруг зашептала:
— Бет, а Бет! Если теперь ты можешь не бояться твоих родичей, то может в каком-нибудь мире мы и мужа подходящего тебе найдем?
— Себе ищи.
— И буду искать. Это в нашем мире я была безродным найденышем, достойные парни на меня глядели не иначе как на игрушку, а в других…
— А что в других? По-твоему, там все иначе?
— Там никто про меня ничего не знает. Я чудо, путешественница между мирами. Ты, между прочим, тоже. Может быть в меня влюбится прекрасный принц…
Бет тяжело вздохнула.
— Вот только принца нам и не хватало. Давай сначала золота заработаем, определимся, выберем, где обосноваться, тогда уже о женихах можно думать. Хотя, по мне, без них спокойнее.
Она повернулась на другой бок и сонно засопела. Лисса же продолжала мечтать, лежа в полной темноте. Вот она идет по залу, залитому огнями, а навстречу ей юноша дивной красоты… Или нет, лучше пусть он спасет нее от ужасной опасности… Не придумав, что за опасность может ей грозить, она снова представила себе красавца с золотыми кудрями рядом с собой за столом в магической библиотеке. Ведь может ее суженый быть магом? Почему бы нет? Ее театр воображения работал еще полчаса, но наконец сон сморил и мечтательницу. А утром…
* * *
— Вставай, Лис! Все накопители зарядились, пора на охоту.
Бетти безжалостно толкала подругу, зная по опыту, что ее не добудишься. А им пора делом заняться. Смотаться в техномир и набрать товара для продажи в мирах магических, а заодно провизии прикупить.
Единственное, кошелек-имитатор в том мире не работал, но Беттина не отчаивалась. Прошлый раз они сумели стащить у солидного господина полный бумажник. Вернее, выманить на синие сапфиры глаз Лиссы. Способности к менталистике у нее были от сильфов, а всем известно, что они действуют даже там, где магией и не пахнет.
Встретившись с девушкой взглядом, мужчина моментально потерял ориентацию во времени и пространстве и собственноручно отдал кошелек. Там были не деньги, а карточки, но Лисса быстро разобралась, как ими пользоваться. Они не стали пытаться расплачиваться картой, просто заставили хозяина денег снять для них приличную сумму в ближайшем банкомате и забыть о происшествии.
Девчонки хорошо вытрясли счет богатенького парня, а после всех покупок кое-что еще и осталось. Если надо, они провернут операцию еще раз. Почему-то честной Бетти противозаконные действия в чужом мире казались приемлемыми. В конце концов, они у мужика не последнее отняли.
Она надеялась, что в этот раз морочить голову людям не придется. Денег оставалось, по ее представлениям, достаточно для закупок всего нужного.
Лисса наконец проснулась, умылась и оделась. Напялила на себя забавные синие брючки, обтягивающую майку под цвет глаз и массивные тряпичные башмаки из понравившегося ей мира, а потом спросила Беттину:
