Подготовка юношей к посвящению произвела на Семена очень сильное впечатление. Во-первых, их оказалось раза в три больше, чем обычно, а во-вторых, чуть ли не половина из них были неандертальцами! Как выяснилось, для неандертальского подростка, если он не попал в школу, жизненный выбор предельно сужается — либо отправляться с сородичами к морю, либо учить язык и пытаться стать лоурином. Для них-то и была оборудована вторая — нечеловеческая — тропа.

Изменился и порядок тренировок — занятия в основном вели парни, явно переросшие возраст посвящения. Старейшина Медведь, получив некоторое количество свободного времени, посвящал его изобретению новых мучений и каверз для своих воспитанников. Именно в этой связи появление Семена его очень обрадовало, и он вцепился в гостя как клещ:

— Поговори с саблезубом!

— С каким?! — оторопел Семен.

— Ну, с этим, который у нас в Кабаньем лесу живет.

— Ты что, с дуба упал?! Он мне не друг и не родственник!

— Да друг, друг! — заверил старейшина. — Ребята его как-то раз близко видели — у него на морде шрам, как ты рассказывал. Значит, тот самый!

— Ну, знаешь ли… Он, наверное, от старости еле ходит! — попытался найти отговорку Семен. Но не тут-то было.

— Нормально он ходит! И прыгает даже! — со знанием дела заявил старейшина. — Иначе б давно помер.

— И о чем же мне с ним говорить? — окончательно растерялся Семен.

— А-а… — хитро прищурился Медведь. — Пускай пользу людям приносит! Нечего наших кабанов просто так жрать. Будем на него охотиться.

— Здрасте!

— А что? — глаза старейшины азартно заблестели. — Представляешь: сидишь ты ночью возле тигриного логова и подкарауливаешь. Он, значит, подкрадывается и на тебя: «Р-р-ры!» А ты ему: «Ар-ра!» И из арбалета в глаз — бемс!

— Это круто, — признал Семен. — А если промахнешься?

— Ни за что не промахнешься, — заверил старейшина. — У нас для такого дела есть самострел специальный. В том смысле, что сломанный он, но я чинить не велел. Сила в нем огромная, но если заранее его взвести (а как же иначе?), то там вязка лука растягивается и тетива слабеет.

— Ну, да, — сообразил Семен, — не промахнешься, потому что и выстрелить не сможешь, да?

— Конечно! Тогда ты, естественно, хватаешь копье и — р-раз-два! А копье-то — хи-хи!

— М-да-а… — покачал головой главный друг животных. — Вы, батенька, оказывается, не только садист, но и извращенец!

— Да, — гордо выпятил узкую грудь Медведь, — я они и есть. А кто это?

— Не важно, — махнул рукой Семен. — А если загрызет?

— Может, конечно, — почесал затылок старейшина. — Вот и договорись с ним, чтоб не загрызал. Или, по крайней мере, загрызал не всех, а только тех, на ком метка особая будет.

— Ну, знаешь ли! — возмутился Семен. — Тигра человечиной прикармливать?! Если кого-то из своих необходимо убить, так самим и нужно это сделать, по-честному!

— Верно говоришь, — признал Медведь. — Пусть уж никого не загрызает.

— Так скоро об этом все и узнают! — рассмеялся Семен. — После первой же «охоты»! Или, в крайнем случае, после второй!

— Вряд ли, — сказал старейшина. — О таких вещах не рассказывают. Кроме того, это будет испытание не для всех.

— А для кого?

— Для лучших. Тех, кто потом сможет заменить меня, Кижуча, Бизона… — старейшина помолчал и закончил: — Или тебя.

— Такие есть?! — вскинулся Семен. — Ты видишь их, ты узнаешь их?!

— Да, — кивнул Медведь. — И не только я.

Семену мучительно захотелось спросить: «Кто они?», но он промолчал — один из парней, исполнявших роль сержантов на тренировочной площадке, был его сыном.

— Ладно, — сказал великий воин, учитель, жрец и друг животных. — Только вряд ли саблезуб согласится. С чего бы?!

— Вместе пойдем! — обрадовался старейшина. — Познакомимся, в смысле — обнюхаемся!

Затея, безусловно, была бредовой, но встреча вскоре состоялась — место звериной лежки ни для кого не было секретом. Старые знакомые узнали друг друга — один по внешнему виду, другой, конечно, по запаху. На первых же секундах ментального контакта Семен понял, что кот уже не тот: надменный «сверхзверь» превратился в старика. Наверное, он уже прошел через унижение попрошайничества у своих. Похоже, в одиночку ему тоже приходилось несладко, но он был доволен хотя бы тем, что не надо подбирать объедки за молодыми членами прайда.

— «Ты на земле нашей охоты», — как бы между делом заметил Семен и вообразил пространство, отделяющее логово от поселка.

— «Знаю, — ответил зверь и широко зевнул, продемонстрировав полный комплект желтоватых зубов. — Со мной делиться нужно».

«Так! — мысленно усмехнулся человек. — Он продолжает считать меня „своим“, но от былого презрения и следа не осталось!»

— «Мы делимся, — усмехнулся Семен. — Или, может быть, нужно начать убивать для тебя?!»

— «Сам могу…» — слегка обиделся саблезуб.

— «Охоться, — разрешил человек. — Но ты должен играть с нашими детенышами».

По представлениям Семена, предложение было для зверя лестным: возиться с повзрослевшими котятами — право и обязанность главы прайда. Как и обязанность изгнать потом молодых самцов, дабы не стали конкурентами.

— «Я не главный… — несколько растерянно уркнул кот. — Сам играй».

— «Члены НАШЕГО прайда, — сделал двусмысленный акцент Семен, — хотят, чтобы ты тоже играл».

— «Двуногие дымом воняют, — довольно робко попытался уклониться саблезуб. — Как ты и этот — с тобой».

— «Потерпишь, — усмехнулся Семен. — А этого запомни. Он не может говорить с тобой, но он второй зверь в нашем прайде — после меня. Будет приводить к тебе детенышей. Не вздумай покалечить кого-нибудь!»

— У-мырл! — ответил кот. — «Своих детей не обижают».

«Можно ли и, главное, нужно ли что-то менять в сложившемся устройстве общества? — размышлял Семен, вернувшись в форт. — А на что менять-то? На демократию — лучшую форму правления, до которой доразвилось мое человечество? Это будет утопией чистой воды. Для демократии нужны граждане, которых здесь нет, и завтра они не появятся, потому что неоткуда. В подобной ситуации в родной стране вместо демократии получилась имитация, сквозь которую проступает все та же иерархическая пирамида — схема организации стада павианов. Что же остается? Да просто поддерживать, крепить и улучшать то, что есть. Постараться перекрыть плохим людям доступ на высокие уровни власти — если не навсегда, то хотя бы на обозримое будущее.

Как это сделать? Разумеется, через законы, которые были бы непротиворечивы и просты в исполнении. Новые? А собственно говоря, новые-то зачем?! Все уже давно придумано — первобытное и незатейливое! Лоурины — наследники традиций Пяти племен. А в этих племенах, насколько я знаю, у власти почти всегда оказывались люди достойные, действующие в интересах своих людей, а не из честолюбия. Как этого добивались? Жестокой разбраковкой и психологической обработкой молодежи — процесс от гуманизма далекий, но в наших условиях эффективный. В итоге некая соревновательность среди взрослых воинов-мужчин сохранялась, но к власти специально никто из них не стремился. А ведь такое стремление у человека инстинктивно — в первую очередь для обеспечения более „сладкого“ куска себе и своему потомству. Лоурины умеют подавлять у молодых такие инстинкты. Наверное, это историческая случайность, но очень удачная. Ее нужно развить и закрепить в поколениях. Как? Через ритуал, разумеется, который будет „кремовой розочкой“ на Законе. Моего авторитета, как Жреца нового Служения Людей, для этого, наверное, хватит».

Семен вооружился пачкой листов распрямленной бересты, чернильницей с чернилами из бузины, пером чайки и уселся за стол — он так давно мечтал о подобном занятии! Главный закон лоуринов он сформулировал довольно быстро, но завяз в комментариях и пояснениях — возможно, просто из-за того, что пальцы соскучились по перу. Когда дело дошло до комментариев к комментариям и к мыслям по поводу соображений о… могучий мозг преобразователя взбунтовался и усмирил буйство пальцев. Это было не очень трудно, поскольку и чернила, и перья как раз кончились. Проснувшись на другой день, все комментарии Семен упразднил: «Фраза, формулировка должна быть понятна без пояснений, иначе со временем возникнет путаница. А как узнать, что люди поняли? Нужна обкатка…»