Семен и сам не понял, как оказался внизу. Он добежал до воинов и остановился: Юрайдех спокойно смотрел на отца. Они встретились взглядами — секунда, другая, третья…
— Да! — кивнул Семен.
— Понял, — улыбнулся Васильев-младший и поправил древко пальмы за спиной. — Вот вы — четверо со щитами — пойдете с нами. Будем встречать гостей. Остальные наверх — прикрывать Эльху.
Людей на берегу чужаки заметили сразу. Шум поднялся такой, словно зрители на стадионе приветствовали выход любимой команды.
— И в воздух поднялась туча стрел, — задумчиво сказал Семен. — Наверное, они у них лишние. Идиоты какие-то…
— Так, наверное, оно и есть, — пожал плечами Юрайдех.
— Не считай противника глупее себя, — наставительным тоном изрек отец. — Не могут они все быть идиотами — перебор получится.
— Ну, вы же знаете, Семен Николаевич, что в толпе и умные люди дуреют, — сказал сын, глядя на воду. — Посмотрите, какой разброс по дальности — больше полусотни метров, наверное. И идут кучей — пытаются обогнать друг друга. Давайте повыше поднимемся и попробуем их достать.
— С такого-то расстояния?! — изумился Семен. — Да ведь если и докинешь, то не попадешь!
— Попытка — не пытка, — усмехнулся Юрайдех и подбросил на ладони окатанный голыш размером с кулак. — А камней не жалко, их тут много.
…Камень в закладке, закладка в левой руке, вытянутой вперед на уровне глаз. Правая рука за головой, ремни натянуты. Глаза чуть сощурены, лицо заострилось.
— Амхи, амхи, амхи… — еле слышный шепот. — Амхи ту!
Хлоп! — с разворотом корпуса на 180 градусов.
Камень пошел вверх под углом 45 градусов к горизонту. Семен с трудом разглядел всплеск возле одной из передовых лодок. И снова:
— Амхи, амхи, амхи… Ту!
Хлоп!
Полуголый гребец, стоявший на корме далекой лодки, взмахнул руками и свалился в воду.
Последовать примеру сына Семен даже не попытался — для него расстояние было за пределами не только прицельной, но и вообще любой дальности броска. В игру он вступил, когда вокруг начали падать стрелы и неандертальцы сомкнули перед ними щиты. «Ему легче бить через верхнюю кромку, — мелькнула завистливая мысль. — Он на полголовы меня выше». Не сразу, но Семену все-таки удалось сосредоточиться, настроиться на стрельбу, и пошли попадания — одно, второе, третье…
На носу лодки визжал и размахивал копьем тощий голый мужик. Семен смотрел на него и мысленно сливал в одну линию свою руку, ремни, траекторию снаряда: «Вот… Вот… Вот сейчас…»
— Семен Николаевич, — спокойный голос рядом. — Уходить надо — они десант сбрасывают.
Хлоп!
— Ч-черт, промазал! Что ты сказал?!
Впрочем, можно было и не спрашивать — пассажиры передовых лодок с визгом сыпались в воду и торопливо плыли к берегу. Луков и копий у них не было. «А ведь это, кажется, бабы, — с немалым изумлением подумал Семен. — Сколько же их?! Изрубим ведь в капусту! Нет… Юрка прав — на берегу они нас засыплют стрелами вместе со своими девками».
Отступление началось шагом, а закончилось бегом. От берега за ними буквально валила орущая толпа низкорослых тощих голых людей. Все могло кончиться печально, но сверху за беглецами следили и вовремя открыли дверь — они успели.
Народу в бараке было столько, что даже сидеть, кажется, людям приходилось по очереди. Свет пробивался лишь через узкие щели между палками, связками которых были заделаны и без того невеликие окна. Пока Семен, пыхтя и обливаясь потом, вместе с остальными воинами проталкивался к лазу наверх, визг и крики зазвучали у самых стен, раздались удары в дверь, правда, не слишком сильные. Щели в окнах начали гаснуть одна за другой.
— Ой! — вскрикнул кто-то рядом. — Что это?!
— Ай! Больно же! — детский голос с другой стороны. — Это ты колешься?
— Окна!! — перекрывая шум, закричал Юрайдех. — Они в щели стреляют! Шкурами закройте! Одеждой!! Быстрее!!!
Прежде чем наступила почти полная тьма, Семен успел увидеть, как одна из неандертальских женщин просто загородила оконный проем своей спиной. «Это не луки, — догадался он. — Это духовые трубки. Но зачем?!» Впрочем, послушная память сразу и подсказала ответ: духовыми трубками на охоте пользуются индейцы Амазонии. И маленькие стрелки, которыми они плюются, смазывают ядом.
Бревна потолочного настила раздвинули, вниз спустили две толстых слеги, наспех связанные вчера ремнями на манер лестницы. Семен выбрался наверх вслед за сыном и услышал фразу, которую хотел произнести сам:
— Не стреляйте! Это пока бесполезно!
Находиться здесь можно было, либо сидя на корточках в центре, либо прижавшись к бревнам импровизированной баррикады по периметру. Снизу летели камни, палки и стрелы. Одну из них Семен подобрал у своих ног, рассмотрел и бросил: «Изделие, достойное рук шестилетнего мальчишки, решившего поиграть в охотника! Ни о какой прицельности при такой центрировке и речи быть не может. Но как же много этих уродов! Прямо высунуться не дают! Помнится, степняки, когда впервые увидели мою избу, долго приходили в себя от такого количества магии в одном месте, а этим хоть бы хны! Надо забрать у Эльхи арбалет и попытаться подстрелить какого-нибудь главаря…» — Семен поискал глазами свою женщину и мысленно крякнул: — «Опять он меня обошел — да что ж такое?!» Рядом с Эльхой находился Юрайдех. Оружием он уже завладел и теперь что-то доказывал ей, тыча рукой в сторону лаза в полу. Семен сделал страшное лицо и погрозил женщине кулаком. Та сморщилась, собираясь плакать, но все-таки встала на четвереньки и поползла к лестнице. «Баба с возу…» — невесело усмехнулся Семен и двинулся в противоположном направлении. К тому времени, когда он добрался до сына, тот уже взвел арбалет и заложил в желоб болт. «А наконечник-то стальной, — мелькнула дурацкая мысль. — Жалко до слез — каждый на вес золота. Впрочем, золото здесь ничего не стоит, но почему раньше мне не пришло в голову поискать его? Может, тут россыпи есть? Господи, какая глупость! Зачем оно — на украшения женщинам и грузила для удочек?!»
— Что там? — спросил Семен.
— Толпа, — вздохнул Юрайдех. — Стрелять не в кого — все одинаковые. Если только кто-нибудь огонь с берега потащит.
— Огонь?!
— Ага. Разве вы не заметили, что на трех лодках вроде как дымилось что-то?
— Ну, заметил, — соврал Семен. — Ты понимаешь, что они орут?
— Местами, — усмехнулся сын. — Кричат, что здесь много мяса. Точнее, какой-то живой субстанции, которая им страсть как нужна.
— Людоеды, блин… Не люблю!
— А кто их любит?! Только мне кажется, что это у них какой-то массовый психоз.
— Ага — с детства мяса не пробовали и от белкового голодания умом повредились!
— Ну… — задумался Юрайдех, — кажется, такой эффект медицине будущего известен.
«Ты-то откуда знаешь… то, чего я не знаю?!» — хотел спросить Семен и не спросил — в очередной раз.
— Хочу попросить прощения, Семен Николаевич, — продолжал сын. — Пока вы спали… Ну, там, в вашем доме, на кухне ножи железные были. Так я мальчишкам раздал и отправил их…
Он не договорил — из дыры в настиле показалась растрепанная голова Эльхи:
— Семхон! Они роют!
— Что роют?!
— Землю чем-то копают! Вон там — под стеной!
— Понял! Вниз иди и не высовывайся! Гадство… — застонал Семен. — Там же мертвая зона, а котлов со смолой, чтоб им на голову лить, у нас нет — не в Средние века живем!
— Да, — сказал Юрайдех. — В настоящих крепостях специальные выступы делают, чтоб все простреливать.
— А других способов ты не знаешь? — с некоторым сарказмом поинтересовался Семен. — У этой избушки, между прочим, фундамента нет — на краеугольных валунах стоит!
— Знаю! — кивнул Юрайдех. — Нужно…
Их вновь прервали.
— А-илля!!! Аи-и-лля!!! — донеслось откуда-то сзади и сверху. Отец и сын оглянулись одновременно, но застонал только первый:
— Залезли, сволочи!
Было от чего скрипеть зубами — под навесом смотровой площадки — всего в каких-нибудь тридцати метрах — прыгали и размахивали оружием голые фигурки воинов.
