Туры рассеялись — их фигуры мелькали среди деревьев редкого леса на дальнем склоне. Первая мысль у Семена была мелкой: «А почему Рыжий никуда не провалился? Чуть правее взял, что ли?» Зато вторая мысль оказалась глобальной: «Что же я наделал?!»

Он почти не сомневался, что вся его команда устремилась за ним следом. Во что это вылилось, предстояло выяснить в скором будущем. В первую очередь нужно было спасти упряжь — ездовых собак с детства приучают не трогать ремни, но сейчас их слишком давно не кормили. У нарты оказался сломан полоз, а мешок с кормом придавлен прочим грузом и стянут ремнями вязки так, что попасть внутрь почти невозможно.

Примерно через полчаса наиболее актуальные проблемы были улажены, и народ собрался у основания склона. Картина обрисовалась печальная: серьезных травм ни у кого нет, но две нарты сломаны, а упряжка, на которой ехал Хью, отсутствует. На ней было трое, но один из пассажиров спрыгнул, чтобы облегчить погоню за быками.

— Господи! — простонал Семен. — Ну, на фига надо было за ними гнаться?! Чтобы за хвост подергать? Где теперь их искать? Ведь стемнеет скоро!

— Зачем искать тираха? — удивился бывший пассажир. — Он близко — собак слышно.

— А что он там делает, не слышно?

— Наверное, мясо режет, — улыбнулся неандерталец. Раздражение Семена было ему непонятно.

— Быстро разгружайте одну нарту! — скомандовал начальник. — Поедем к нему!

Ехать действительно пришлось недалеко — меньше километра. На снегу лежал бык, а возле него копошились двое неандертальцев. Естественным было выяснить, как они умудрились завалить такое огромное животное — не из арбалета же?! Только Семену сразу стало не до этого: на быке была некая упряжь, а Хью с напарником занимались тем, что пытались освободить из-под его бока ногу человека. Руки незнакомца были связаны, рядом валялся лук с натянутой тетивой, колчан, из которого рассыпались стрелы, и двухметровое копье со сломанным древком.

«Что же вы наделали?!» — хотел возопить Семен, но промолчал — сделанного назад не воротишь, надо исходить из того, что есть.

— Нирут-кун живой брать, — не без гордости сообщил Хью.

— А я тебя просил об этом?!

— Ты просить — да. Тогда взять — нет, теперь — да.

— Так это ж когда было?! Больше, чем две руки лет прошло!

— Хью не забыть, Хью помнить!

«Никогда я полностью не привыкну к неандертальскому мышлению, — затосковал Семен. — Мужик добросовестно выполнил приказ, отданный ему чуть ли не четырнадцать лет назад! Тогда — в зимнем рейде — я попросил его взять живым раненого вражеского воина. Но ничего не вышло — тот успел вскрыть себе вены острым, как бритва, кремневым сколком. И вот теперь…»

И вот теперь, когда неандертальцев стало трое, дело пошло веселее — двое упирались, один тянул. Сохранность придавленной конечности их, похоже, волновала мало. Тигдеб был в сознании, но не стонал, хотя лицо его блестело от пота. Наконец ногу выдернули — вместе с куском бычьей шкуры и мяса, вырезанными длинным клинком пальмы Хью.

— Свежуйте тушу, — приказал Семен. — Раз уж убили, так хоть мясом запасемся. И побыстрее — скоро стемнеет, а к утру все замерзнет. За нирут-куном я присмотрю…

Неандертальцы принялись за работу, а Семен опустился на корточки возле пленного. Одежда на нем была из оленьих шкур, но довольно редкой масти — почти такой же, как шерсть тура. Или, может быть, как-то хитро окрашена. Начал Семен с того, что стянул меховой сапог и, брезгливо морщась, пощупал чужую ногу — вроде бы кости были целы. Тогда он стал щупать тело, но уже не в поисках повреждений. Он не ошибся — длинный костяной стилет был подвешен на нижней рубахе, а в верхней проделана дырка, чтобы можно было достать. Оружие Семен извлек вместе с чехлом, безжалостно разрезав ножом искусную ременную вязку. Когда он это делал, пленный издал звук, похожий на стон.

— Ничего, — сказал Семен по-русски, — я знаю, что ойма для вашего брата как часть тела. А вот что с твоими руками делать?

Запястья тигдеба были стянуты ремнем с такой силой, что кровообращение в кистях, кажется, полностью остановилось.

— Ладно, — усмехнулся Семен, — сегодня я понаделал столько глупостей, что еще одна, наверное, ничего не изменит.

Ремень на запястьях он разрезал — развязывать неандертальские узлы можно только неандертальскими же ногтями или зубами. Потом ухватил пленного за рубаху и перевел его в положение «сидя». Тигдеб уставился на тушу быка — неандертальцы уже содрали часть шкуры и теперь срезали мякоть с костей. Мясо они предусмотрительно сразу шинковали на куски размером с кулак. Голова у животного была странно вывернута — правый рог торчал прямо в небо.

Для человека, руки которого побывали в таких наручниках, было бы естественно начать массировать запястья, однако пленный этого не сделал — просто оперся ими о снег. На Семена он даже не глянул — смотрел только на быка.

— Назовись! — потребовал Семен на языке тигдебов. — Назовись, если не хочешь умереть безымянным!

— Нет больше имени… — прошелестел еле слышный, лишенный интонаций ответ.

— Тогда назови свой клан (стадо)! — не отставал Семен. — И громче!

Ответ прозвучал, но в бесконечном разнообразии мастей и свойств туров Семен специалистом не был, так что смог перевести его лишь приблизительно: клан быка, идущего впереди, ведущего всех за собой или единственно «настоящего».

— А ты слышал о… — Семен назвал клан Танлеля.

— О неверных все знают… — все так же безжизненно ответил пленный. — Они убийцы…

— И кого же они убивают?

— Своих…

— А вы, значит, только чужих?

— Мы берем себе силу иных…

— Мамонтов, что ли?

— Их тоже…

— Вы пришли из-за реки?

— Из-за реки…

— Давно?

— Этой зимой. Первый раз… Мы всегда первые…

— Почему? Зачем?

— Там нет больше силы…

— Охотиться не на кого стало?! Так вы что же, вообще не убиваете м-м-м… своих?

— Только вместе…

«Та-ак, — лихорадочно соображал Семен. — Кое-что проясняется! Те хоть изредка забивают негодных быков, ритуальные турниры устраивают, а эти, получается, вообще их не трогают?! Зато с их помощью охотятся на крупную дичь! А что, хорошо устроились — летом молочная диета, зимой мясная! Вот до чего анимизм может довести! Эдак в степи одни туры останутся. Впрочем, в моем мире самое распространенное крупное животное — это корова, их далекий потомок».

— Твои люди слышали о Брате-Мамонте?

— Слышали… Он принес счастливый дым…

— А о том, что он категорически не советовал людям-быкам переходить реку, вы не слышали? О том, что здесь земля Мамонта, вам никто не сказал?

— Сказал… Мамонт отдаст свою силу быкам…

— Бивень в задницу он вам отдаст! — начал злиться Семен. — Давай, вставай — двигаться надо! Вон, ребята уже с мясом закончили. Ходить-то можешь?

Семен поднялся и стал смотреть, как ворочается пленный. Особой жалости он к нему не испытывал, да и надо было проверить, насколько тот дееспособен. Тигдеб встал на четвереньки, потом, опираясь на правую ногу, поднялся во весь рост. Он, кстати, оказался немалым — на добрых полголовы выше Семена.

— Шагай к нарте! — приказал вождь и учитель народов. — Уезжать отсюда надо.

Пленник шагнул левой. Добросовестно попытался перенести на нее вес тела, но нога подогнулась. Он упал бы, если б Семен не успел его подхватить.

— Ох, и тяжелый, блин! Давай уж, опирайся!

Нужно было сделать от силы десяток шагов — всего лишь обойти тушу быка. Семен решил не отвлекать неандертальцев, упаковывающих груз на нартах. Полпути было пройдено успешно, но возле бычьей головы получилась заминка — тигдеб остановился и забормотал:

— Нет… Так нельзя… Мне надо… Только вместе…

— Чего еще тебе надо?! — возмутился Семен и отпустил его. — Ползи на карачках!

— Мне надо… Вместе… — бормотал пленный.

Он стоял возле мертвой головы, покачивался на здоровой ноге и теребил завязки на вороте своей меховой рубахи. Пальцы, однако, его не слушались, и осталось неясным, что он собирался с ними сделать. Поняв, вероятно, что ничего не получится, он опустил руки, кое-как прихватил полы обеих рубах и потянул кверху. Одной рукой прижал их, а другой попытался приспустить штаны спереди.