– Проблемы, девочки? – Голос охранника походил на звук наждачной бумаги, хриплый, шершавый. – Выкинуть её вон?

– Нет! Вы не можете! – Наташа отступила на несколько шагов. – Неужели здесь нет других матерей? Отцов? Мой сын может умереть из-за какой-то подписи…

– Сейчас разберусь. – Охранник двинулся в сторону Наташи, закатывая рукава пиджака. – Девушка, советую вам немедленно покинуть помещение…

Наташа не стала ждать. Кинула последний взгляд на людей в очереди. Никто не пошевелился. Всем плевать.

И выбежала на улицу, прежде чем дубина-костолом достанет её.

Паника горячей волной захлестнула Наташу. В груди щемило, ноги подкашивались, а от солнечных лучей стало только хуже. Кое-как доплелась до фонтана и рухнула на скамейку. Взгляд блуждал между тротуарной плиткой, мокрой фигуркой рыбы, изо рта которой выбрасывался столп воды. Сознание уходило в никуда…

Когда у человека отнимают выбор, то лишают свободы. Нет ничего хуже безвыходных ситуаций, словно запирают в клетке, а ключ выбрасывают. Остаётся лишь биться головой о прутья, пытаясь выбраться из тюрьмы.

Брызги воды долетали до Наташи, но она не замечала прохлады. Хотелось плакать, кричать навзрыд, но из неё не вылетало даже стона. Мышцы сковал паралич, а в душе открылся проход в тёмную бездну, имя которой Безысходность.

Когда Наташа услышала голос, пытавшейся вывести её из ступора, то не поверила ушам. Словно кто-то кинул верёвку на дно колодца, куда она по глупости упала.

– Вы меня слышите? – продолжал допытываться голос. – С вами всё в порядке?

Наташа подняла голову. Над ней склонился молодой юноша. Лицо знакомое, где-то она его уже видела…

– Да, – с трудом выговорила Наташа. – Что вам от меня надо?

– Я был в фойе и всё видел, – ответил юноша. – Простите, что не вступился за вас. Но не хотел, чтобы нас с вами вывели оттуда силой.

Наташа изумлённо вскинула брови. Вспомнила! Точно, вот почему знакомое лицо. Юноша сидел в одном из кресел.

– Спасибо, но это уже не важно, – бросила Наташа, отворачиваясь в сторону фонтана. Водяные брызги ярко блестели в лучах солнца. – Мой сын не получит наниты. И если… если он…

И тут она зарыдала. Спрятала лицо в ладонях, стараясь унять слёзы. Внутри нарастала острая, ни с чем несравнимая боль.

– Вот держите, – сказал юноша, протягивая платок. – Советую отключить водопровод. Я могу вам помочь.

Наташа приняла платок и вытерла лицо. Красные воспалённые глаза с надеждой посмотрели на незнакомца.

– О чём вы? – с подозрением произнесла она.

– Меня зовут Максим, – ответил юноша. – Не смотрите на мой возраст, у меня есть много возможностей. Я хакер и занимаюсь этим с детского сада. И у меня есть то, что вам нужно. Рабочие нанороботы. Полный запас.

Наташа не могла поверить ушам. Неужели так повезло? Но ведь это противозаконно… Если их поймают, то светит срок.

– Вы действительно хотите вылечить сына? – словно угадывая её мысли спросил Максим. – В таком случае готовьте деньги.

– Сколько вы хотите? – спросила Наташа.

– Выйдет дешевле, чем у этих козлов, – кивая в сторону башни «Нанотек» сказал Максим. – Двести долларов. Кроме того, можем обновить программное обеспечение до последней версии ещё за сотню. Выйдет раз в десять дешевле. Всё безопасно, я этим не первый год занимаюсь.

– Я могу вам верить? – спросила Наташа. – Что если вы врёте?

Максим ухмыльнулся. Лицо покрывала тонкая сеть веснушек, русые волосы торчком стояли на голове. В старом потёртом свитере с молнией он не очень-то располагал к доверию. Да и сколько ему лет? Восемнадцать?

– А у вас есть выбор? – произнёс юноша. – Можете пойти домой к сыну и смотреть, как он умирает…

– Валерка не умирает! – вскинулась Наташа.

– Тем более, – проговорил Максим. – Время ещё есть. Согласны?

– Да, – ответила Наташа. – Куда мне привезти сына?

Максим назвал адрес, а также пароль для входа в квартиру. Конспирация ещё та, но Наташе на это было наплевать.

Она не помнила, как добралась до дома. Поймала такси, что-то вякнула усатому водителю. Все мысли Наташи уходили к ребёнку. Чем она рискует? Может этот юноша и мошенник. Может введёт Валерке не тех нанороботов. Она не знала, во что верить. Но в одном Максим оказался прав.

Выбора не оставалось.

Наташа выбежала из машины, напоследок крикнув водителю, чтобы он подождал. Никогда не ездила в такси, считала лишней тратой денег. Зато теперь на это можно только молиться…

Вскарабкалась по лестнице, ощущая отдышку и жгучую боль в боку. Вошла в квартиру, нашла кошелёк, где хранилась заначка. Засунула в карман джинсов и выбежала в подъезд.

Спустилась на этаж и с силой забарабанила в дверь. Совсем забыла про звонок.

Открыла не Оливия. А маленькая Кэти. Чистая копия матери, разве что волосы светлые. Восьмилетняя девочка посмотрела на Наташу с удивлением, сменившемся радостью.

– Тётя Наташа пришла! – закричала Кэти на весь подъезд. – Мама! Тётя пришла!

– Тише, красавица, – сказала Наташа, гладя девочку по волосам. – Как дела?

– Всё круто! – Девочка запрыгала на месте. – Вот смотри, что я сделала!

Кэти показала маленькую фигурку бегемота в руке.

– Сама нарисовала и распечатала на принтере! – с гордостью проговорила Кэти. – Славка дурак! Даже человечка нарисовать не может…

– Прекрати обзывать брата! – Оливия тронула дочь за плечи. – Позови Валерку лучше…

Девочка скорчила недовольную гримасу. Отбежала на пару шагов и показала язык спине матери.

Наташа прыснула.

– Ты чего? – не поняла подруга.

– Твоя дочка просто загляденье! – ответила Наташа.

– Да не то слово, – вздохнула Лив. – Вся в меня!

– Как Валерка? – спросила Наташа.

– Сама увидишь. – Улыбка исчезла с лица Оливии. – Всё время кашляет. Я напоила его чаем с лимоном. Но помогло мало…

– Мама! – Валерка выбежал из квартиры, чуть не столкнув Оливию. – Почему ты так долго!

Мальчик прижался к Наташе с такой силой, словно боялся, что она убежит. Детские страхи бывают разными. Но один страх присутствует у всех детей в мире. Потерять маму.

– Мама здесь! С тобой! – ободряюще проговорила Наташа. – Сейчас мы поедем в одно место, где тебя вылечат.

– Это не больно? – Мальчик вытаращил испуганные глаза. – Если больно, то не надо, я вылечусь сам…

– Не говори ерунды. – Наташа поправила на мальчике ворот рубашки. – Ты ничего не почувствуешь. Зато больше никогда не будешь болеть!

– Машинки? У меня будут такие же машинки, как у Кэти и Славы? – радостно запричитал сын.

– Да, милый, только не кричи, – ответила Наташа.

– Удачно съездила, значит? – спросила Лив. – Нанитов введут уже сегодня?

Наташа хотела рассказать подруге всё. Но не могла. Ведь та могла начать уговаривать не делать глупостей. Или вообще позвонить мужу, а Ваня Крылов был слишком хорошим полицейским. Поднял бы гвалт, задержал хакера, и Ваня никогда бы не выздоровел…

– Всё оказалось так просто. – Наташа постаралась придать голосу беззаботность. – Меня сразу отправили к специалисту, который назначил операцию. Через пару часов Валерка будет здоров как бык!

Губы Оливии тронула улыбка. А Наташе впервые за время их знакомства стало стыдно. Врать подруге оказалось гораздо проще, чем она думала.

– Давай, – кивнула Лив. – Как только сделают операцию позвони. Обещаешь? Я не хочу за вас волноваться.

– Нет проблем, – кивнула Наташа. – Если всё пройдёт удачно, можно я переночую с сыном у вас? Завтра утром куплю билет и поеду к родителям.

– Да, но ты уверена, что это хорошая идея? – спросила подруга.

– Я не могу больше оставаться с Андреем в одном доме, – сказала Наташа. – Когда он узнает, что я сделала, то с ума сойдёт… Я боюсь за сына.

Валерка тронул Наташу за рукав блузки.

– Папа хороший! – сказал он.

– Да, милый, – сказала Наташа. – Ладно, Лив, всё. Пока!

Наташа схватила сына за руку и побежала вниз по лестнице. Валерка, взбудораженный таким поведением матери, неожиданно рассмеялся. Наверное, для него всё становилось какой-то игрой.