- Я умер?

Знакомая ухмылка скривила губы отца, но он все еще прижимал Ника к груди.

- Мне следует убить тебя.

А вот это звучит нормально. Убийство. Увечье. Пощечина. Кожа. Вот таким был его отец. А не изображал из себя милого и не обнимал. Его отец скорее швырнет его в стену, чем кинет ему мячик.

Застонав, Ник прижал руку к глазам, где почувствовал нечто теплое и влажное. Он убрал ее, чтобы увидеть кровь на пальцах.

- Все нормально, - его отец вытер кровь с его руки, а затем вытер лицо Ника с нежностью, на которую тот считал его неспособным.

И это напугало его больше всего.

- Кто ты такой и что ты сделал с моим отцом?

Адариан перестал его вытирать, и уставился на него жарким, пугающим, хмурым взглядом.

- У тебя глаза матери.

Ник нахмурился в точности, как отец.

- Ага. Я знаю.

Черты его лица смягчились, Адариан обхватил лицо Ника своими холодными, сухими руками.

- Я не замечал этого раньше. Все что я видел в тебе – себя, и ненавидел тебя за это, - он взял Ника за руку и изучал ее, будто это был инопланетный предмет. – Как она может так любить тебя, когда ты так похож на меня… после всего, что я с ней сделал?

- Я о том же иногда думаю, - Ник сглотнул и уставился вверх на отца. – Она говорит, что ненавидела тебя всей душой, пока не родился я. И с этого момента она не смогла возненавидеть тебя снова.

- Не понимаю.

- Ага, я тоже. Она по какой-то причине бредит и считает, что мой несчастный зад, самое лучшее, что случилось с ней. Именно поэтому она с того момента относилась к тебе терпимее, и брала меня навещать тебя в тюрьме, хотя и боялась тебя. Без тебя у нее бы не было меня. И она говорит, что за это бесконечно благодарна тебе. Вот и разберись, да?

Адариан покачал головой.

- Но не будь тебя, я никогда бы не увидел ее снова, так?

- Неизвестно. Как я говорил, ты пугал ее до чертиков. Я не могу повысить голос, без того, чтобы она не отпрыгнула в страхе. Это было плохо, когда я был ребенком. А теперь, когда я перерос ее, мне нужно быть осторожнее с резкими движениями, они пугают ее.

Адариан стал обнимать Ника, сморщившегося от боли, не так сильно.

- Прости, что пытался убить тебя.

Ник понятия не имел, как на это ответить. Спасибо, блин? Это почти никак не отражало эмоции, которые бушевали в нем. Они никогда не были отцом и сыном.

Даже друзьями.

Но Ник все равно всегда хотел отца, как у других детей. Он бесконечное число раз гадал, каково это держать голову гордо поднятой среди школьной системы и с гордостью представлять своего предка друзьям и учителям. Он понятия не имел, что чувствуешь при этом. Его желудок болезненно сжимался, когда кто-нибудь спрашивал его, чем занимается его отец. Он изо всех сил старался избежать этого вопроса, но когда не получалось, он говорил, что отец работает в тюремной системе.

Не совсем ложь. Но и не полная правда.

Это не то, что кому-либо хотелось признавать, особенно ребенку, который боялся, что остальные решат, будто он вырастет преступником, как и его отец.

А сейчас, Адариан обнимал его, будто заботился о нем. Будто Ник что-то значил для него. Но он то знал. Он для отца был ничем. И так было всегда.

Презирая эту правду, Ник начал отодвигаться от отца, но Адариан отказывался его отпускать.

- Ты видел будущее, Николас. Нойр не будет знать покоя, пока не завладеет тобой. Пусть ты и считаешь себя сильным, но он сломает тебя. Когда ты сможешь подавить своих генералов, он будет знать, что ты Малачай. Никто не простит тебе это. И он отправит все, что у него есть за тобой.

- Не могу дождаться, - сказал Ник, в его голосе сочился сарказм. – Давненько нуждаюсь в хорошей вечеринке. Приятно осознавать, что не придется платить за нее самому.

Адариан фыркнул.

- Я был таким же надменным как ты когда-то. После того, как я убил своего отца, я думал, что никто не сможет прикоснуться ко мне. Что равных мне нет. Самый сильный и могущественный Малачай из существовавших, - он горько рассмеялся. – Есть причина по который я провел последние две сотни лет попадая и выходя из человеческих тюрем. Тому, что я провел века, прячась. Хотя мы самые сильные из демонов, но мы не боги. И мы не можем убить создавших нас. Самое большее, на что мы можем надеяться – пленить их, и даже это для нас невозможно. Они в этом удостоверились.

- Но я видел будущее, в котором я…

- Нет, - рявкнул Адариан, перебивая его. – Ты видел, как ты восстал против богов, которые держали твой поводок. С каждым годом мы теряем свой разум. Ненависть в нас постоянно растет. Из-за твоей матери, твоя подавлена и смягчена. Без нее… ничто не помешает ей завладеть тобой, и она будет расти. Так, как ты и представить себе не можешь. Ты пойдешь против каждого, особенно против близких. Ты не сможешь себя остановить. И ты выучишь урок, которым кормила меня с ложечки моя шлюха мать.

Нику нравился чудесный пейзаж, нарисованный отцом.

- И это?

- Мы пришли в этот мир одни, так его и покинем. Не жди, что годы твоей жизни будут разными. Нельзя никому доверять. У тебя есть друзья, пока ты смотришь в другую сторону. Это правда для всех существ. Но особенно это правда для нашего вида. Каждый рожденный Малачай уже был предан… начиная с собственной матери. А кончик плети Нойра научил меня тому, что боль, страх и унижение, обеспечат тебе безопасность и то, что никто никогда не подберется к твоему горлу. Никто не посмеет, пока они боятся, что ты вернешься и доберешься до них, как они до тебя.

Ник в это не поверил. Ни на минуту. У него не было такого врага, в чье горло бы он вцепился, будь то беззащитно. Не важно, как сильно его били и издевались. Им его не запугать, и он отказывается показывать им страх. К черту это. Никто не получит подобную власть над его разумом и душой.

Никто.

Но его мать, Калеб, Ашерон, Кириан, Коди… он никогда им не навредит. Никогда. Он умрет, защищая их жизни. И они показали точно такую же преданность по отношению к нему. Любовь связала их вместе, гораздо сильнее, чем смогли бы ненависть и страх. Как часто говорила ему Коди, дождь прольется на все сады. Но любовь и сердце могут дать нам убежище от самых худших штормов.

Любовь и уважение держат под контролем лучше, чем страх и ненависть. Он бы мог объяснить это, но лучше не тратить время понапрасну. Его отец не принимает этих эмоций. И никогда не примет.

Неожиданно, у Ника закружилась голова. Он почувствовал, будто снова теряет сознание.

Его отец сжал его покрепче.

- Ты возвращаешься не в свое тело. Оно не сдержит тебя. Но разделяющее заклятие сильно. Тебе нужно освободить свои силы, сын. Защити свою мать. Будь мужчиной для нее, чего не сделал я. А не чудовищем, которое ранит ее. Я не заслужил прощения, а она не заслуживает грусти. Что бы ты не делал, Николас, не становись мной, - а затем отец сделал самую невероятную на свете вещь.

Он поцеловал Ника в щеку.

Отодвинувшись, отец бурил его темным, нечеловеческим взглядом.

- Амброуза Малачая не забудут никогда. Но зависит от тебя, как его будут помнить.

Ник хотел заговорить. Но слова не покидали горла. Он потянулся к отцу.

Было слишком поздно. В одну мгновение он был в темном нигде, в другое вместе с Коди, которые обнимала его, как его отец. От волнения она нахмурилась, взгляд зеленых глаз согревал ее.

Все это было бредом? Благодаря действиям Коди его подсознание заставило его думать, что отец обнимал его, хотя в реальности этого не было?

Это был сон?

- Вот видишь, Акра-Коди, Сими говорила, что он будет жить и лизать снова.

Ник сморщился от путаницы Сими.

- Ты имела в виду – жить и лежать?

В этот раз был черед Сими скорчить рожицу.

- Нет, зачем нужно лежать, когда можно слизывать соус барбекю? Вы, обычные люди, совершенно странные демоническое мышление Сими.

Ник широко ей улыбнулся.

- Все в порядке. Ты для меня тоже, - он потряс головой, пытаясь прояснить взгляд, перед которым все плыло. – На нас все еще нападает Торн?