Пройдя несколько переходов, боровик и сыроежка встретили белочку, танцующую на полянке.

— Бог на помощь, балерина! — крикнул боровик неожиданно.

— Ай! — испугалась белка. — Куда это вы топаете так рано?

— Да идем вот… — уклонился вежливо боровик от прямого ответа. — Не знаешь ли ты случайно, балеринка, где тут будет Золотой ручеек?

— Нет, не знаю, — ответила белочка, — но слышала, что далеко отсюда… Я там не бываю, у ручейка, говорят, пастухи с кнутами.

— Ну, тогда извините за беспокойство… — быстро простился боровик.

Пошли дальше.

Идут они, идут, миновали уже и березовую рощу, вот-вот должна бы быть и Солнечная поляна… А ее нет как нет. Ничего похожего даже на поляну не видно, наоборот, уперлись боровик с сыроежкой в какую-то чащу. Продираются они сквозь нее дальше и дальше, а конца-краю ей и не видно. Бедные головушки! Все ясно! Заблудились они! Присели отдохнуть, измученные, и горюют молча. Смотрят — спешит куда-то запыхавшись ежик, тащит вязанку сухих листьев на плечах. Но, видно, защекотало что-то колючему нос, замер он на месте, да как чихнет, — аж гул пошел по лесу.

— Будьте здоровы, дяденька! — пожелал ему громко Шапочник.

От неожиданности ежик мигом бросил вязанку на землю и приготовился было свернуться в клубок. Но тут же спохватился, что пугаться-то некого, и ответил смеясь:

— Спасибо! А я-то было перепугался вас, вот смешно…

— Извините, — сказал грустно боровик. — Хорошо, что встретились, а то мы, знаете, заблудились в лесу… Не знаете ли, где здесь Солнечная поляна?

— Поляна? Фью-ю! — свиснул ежик. — Да разве вы так на нее выйдете!.. Нужно идти в Березовую рощу, а из нее налево и прямо.

— Налево, говорите, из. рощи?

— Да, да, налево пойдете. Там в траве протоптана зайцами дорожка, по ней и идите. Она вас прямо на поляну и выведет.

— Спасибо вам, Колючкин, за доброе слово.

— Да за что ж благодарить-то? — взял ежик вязанку на плечи. — Счастливой…

Пришлось боровику с сыроежкой пробираться сквозь кустарник назад. Досадовали оба крепко, что так заблудились, да что поделаешь?

Ежик не ошибся: действительно через Березовую рощу пролегала заячья тропка. Боровик, правда, чуть не прозевал ее, очень уж был сердит, но, к счастью, выручила сыроежка.

— Дяденька, — окликнула она Шапочника, — куда это вы так разогнались? Тропинка-то заячья, вот она!

— Эге! — сконфузился боровик, спохватившись. — Тропинка, действительно… Я что-то плохо вижу… от жары, наверно!

Приободрившись, зашагали по тропинке. Приближался полдень, солнце палило нещадно, в лесу было нестерпимо душно, с путников лил пот. Но отдыхать они решили только на Солнечной поляне.

Колючкин и тут не подвел — заячья тропинка привела их прямехонько на Солнечную поляну. Ах, какая же это была чудесная поляна! Раскинулась она среди леса, словно дивный узорчатый ковер. По краям поляну оттеняла кайма из кустов серебристого ивняка, кое-где расцвеченная пунцовыми гроздьями рябины, тоненькие деревца которой, казалось, были специально подобраны художником, чтобы создать совершенную по оттенкам симфонию красок. В центре поляны гордо красовался высокий прекрасный дуб, будто стройный юноша с пышными кудрями, а около него распустила густые и длинные косы белоснежная березка, как заплаканная девушка в печали по любимом. Всюду, куда ни падал взгляд, в зеленой траве радовались солнцу всевозможные цветы: белые, синие, желтые, оранжевые, розовые и красные. Среди них наперебой жужжали пчелы, щебетали птички, стрекотали кузнечики. Ласковый ветерок разносил запахи меда, цветов, а в особенности ягод, кораллами рассыпанных по траве.

Боровик и сыроежка, изнемогающие от усталости, забрели в траву и очутились в просторном ягоднике — пестром от обилия ягод. Расположившись в тени куста можжевельника, они с аппетитом позавтракали душистой земляникой. Утолив голод оба с наслаждением растянулись на листе и незаметно задремали. Вдруг боровик заворочался и окликнул сыроежку:

— Слушай, Рябенькая… меня как-будто тошнит и скребет что-то в середине — тебя нет?

— Нет… — пробормотала сквозь сон сыроежка. — Это, наверно, дяденька, вас от сладких ягод тошнит…

— Гм! Боюсь я, Рябенькая, не червяк ли это. Как ты думаешь? Так как-то противно скребет и сверлит тихонечко…

Но сыроежка уже спала крепким сном. Шапочник хмыкнул озабоченно раз-другой, вздохнул и улегся на спину. Через минуту оба спали сладким послеобеденным сном.

Сколько они проспали сладко в тени — трудно сказать. Проснулись мгновенно, разбуженные звонким голосом, раздавшимся над их головами:

— Марийка! Марийка! Беги скорее сюда с корзинкой, я грибы нашла под можжевельником…

Боровик с сыроежкой вытаращили глаза и замерли от испуга: над ними стояла девушка в розовом платье и радостно махала кому-то рукой.

— Беда, Рябенькая! — успел только шепнуть боровик II схватил сыроежку за руку. — Бежим скорей!

Тихонько поднявшись, они бесшумно скользнули в траву. Отбежав несколько шагов, присели и стали прислушиваться, что будет дальше.

— Ну, где ж твои грибы? — услышали они голос другой девушки. Боровик осторожно выглянул из травы и увидел, что вторая девушка держит в руках узорчатую корзинку.

— Да тут где-то я их видела, под кустом… — ответила первая.

— Где, тут? Ничего здесь под кустом нет!.. Тебе, видно, показалось, Настенька!

— Нет, были, я хорошо видела… Один такой большой, с рыжей шапкой, а другой…

— Ха-ха-ха-ха! — расхохоталась Марийка. — Ой, какая ты смешная! Здесь ягод полно красных, и грибы тебе померещились… Давай скорей ягоды собирать, а то уже домой пора!

Боровик с сыроежкой вздохнули с облегчением.

— Ну, повезло нам! — сказал боровик успокоившись. — А то мне, знаешь, уж было под носом горячим борщом запахло…

— Ой, а я так испугалась, что и сумочку свою позабыла на ягоднике, — вздохнула сыроежка.

— А, только и беды! — махнул боровик рукою. — Тут голову можно было потерять, а не то что сумку… С голоду не пропадем, не бойся, Рябенькая.

Они поднялись и побрели дальше.

Солнце близилось к закату. Жара заметно спадала. Идти становилось легче и приятнее. Путешественники шли по душистой траве напрямик. Остро благоухали разные цветы и травы, весело выскакивали из-под ног тоненькие зеленые кузнечики. Иногда из травы вылетала испуганная перепелка. Фьють-фьють-фьють! — слышалось тогда в воздухе.

Часто встречались боровику с сыроежкой отары овец, стада коров со звоночками на шее. Вокруг них шумными группами ходили пастухи. Боровик с сыроежкой старались не встречаться с ними, предпочитая лучше удлинить себе путь, чем встретиться с возможной опасностью.

Хорошо отдохнув на ягоднике, путники бодро шагали вперед. Солнце спускалось все ниже к горизонту, трава оживала, цветы раскрывали свои чашечки, радуясь наступившей прохладе, тени деревьев становились все более длинными. А ручейка все нет как нет!

Наконец поляна кончилась, и боровик с сыроежкой вышли в молодой лесок. Прошли по нему, нерешительно осматриваясь по сторонам, еще несколько шагов и остановились. У кого бы спросить, правильно ли они идут, далеко ли еще до Золотого ручейка? А тут навстречу бежит лисичка с рыбкой в зубах.

— Простите, пожалуйста, — поклонился вежливо рыжей лакомке боровик. — Не скажете ли вы как пройти к Золотому ручейку?

— А вам к ручейку? — спросила лисичка. — Да вон же он в долине.

— Где?

— Пройдите еще два шага и увидите.

И действительно. Ручеек оказался совсем рядом. От радости боровик с сыроежкой слова выговорить не могут. Сели на бережку поужинать наскоро и опять в дорогу, пока еще ночь не настала. С таким намерением вскочили, едва прожевав последний кусок. А Рябенькая тут и спросила:

— Ну, а как же мы этот ручеек перейдем, дяденька?

— Дд-аа!.. — почесал боровик затылок. — Об этом-то я на радостях и не подумал… Вот задача!