– Что будешь делать? – спросил Треска и поднял бровь.

Я сумел это разглядеть, уже рассвело совсем. Скоро Адель встанет, и тогда проблемы только начнутся.

– Не знаю, – честно признался я, – как отряд решит. – Состояние, когда уже все равно, только бы ни о чем не думать, целиком овладело мной.

Командир я или нет, в конце-то концов, где моя хватка, мой непревзойденный талант в поиске выхода из непреодолимых ситуаций и твердая решимость в достижении цели. Да пошли вы все! Надоело! Если решат меня утопить и передраться за Аделькино сердце, то пусть так оно и будет. Я больше не могу. Я на покой хочу.

– Отряд уже решил, – сказал от дверей Окорок, и вид у него был невеселый. – Мы можем подойти? – спросил он, я развел руками, пусть делают, что хотят.

С Окороком подошел Блоха. Получилось некое подобие совета старших офицеров. Но офицер-то тут один – я, они только сержанты. Что толку от званий на болоте?

– Отряд решил, – снова сказал Окорок и улыбнулся, – решил так. Ты, Медный, наш командир и останешься им, что бы ни случилось. Мы понимаем все, понимаем, почему ты скрывал от нас это. Чем меньше народу знает, тем в большей она безопасности. Мы понимаем, почему ты рассказал Треске и Следопыту, почему именно им. Мы понимаем, что ты не из огромного недоверия к нам поставил у ее дверей Следопыта. Мы все это понимаем. Единственное, чего мы в самом деле не можем понять, – это с чего ты решил, что она дочь графа?

Я не стал отвечать, в абсолютной тишине, нарушаемой лишь плеском болотной воды, расстегнул мундир и выудил медальон. Лицо, как две капли походившее на лицо Адели, улыбнулось мне и было передано в руки Окорока.

– Святые ляжки! – выдохнул он, лишь взглянув на картинку.

– Да, – поддержал его Блоха, – ну и, мать твою, хрень творится в этом мире, – добавил он, расчесывая прыщ на выбритой макушке.

Окорок вернул мне медальон, и я снова водрузил его на шею. Они молчали, пораженные до глубины души, но в глазах сержанта зрел вопрос.

– Этого мне показалось мало, – предвосхитил я его, – не поверил я своим глазам. Да, видно, зря не верил. Грамаль подтвердил, а затем и род… старый друг Гробовщика. Так что, по всему получается, она та, про кого мы думаем.

– Хреново, – подвел итог Окорок. – Святые ляжки, как хреново! А она, Аделька, знает?

– Если Шепот не рассказала, то нет.

– А Шепот знает? – прыснул Треска.

– Очень может быть, – уклончиво ответил я, и так уже сболтнул лишнего.

– Так вот чего ты ее в Станрогте искал! – засмеялся Окорок. – А я-то думаю, на кой она тебе сдалась?

– Шепот ни слова об этом, – сказал я, стараясь пробудить в себе надежду, что она еще не знает и ни о чем не догадывается.

Ребята повели себя так, как надо. А именно, никто ничем не выдал своего знания. Никто не изменил своего отношения к Адели. Она по-прежнему оставалась подругой и дочерью для всего отряда, а также невестой их командира.

Лишь смешки за моей спиной смолкли. Больше они не смели обвинять меня в бездействии или любви к мальчикам. Не скажу, что мне этого не хватало, но чувствовал я себя как-то неуютно. Привык, наверное, быть посмешищем. Пора отвыкать, самое время отвыкать.

Несколько дней все было прекрасно, а потом… Потом явилась Шепот. Старая хитрая плутовка враз заметила изменения в людях, но не подала виду, и для всех это осталось тайной. Для всех, но не для меня. Легко найти, когда знаешь, где искать, и я нашел.

Она вела себя как всегда, разве что теперь она больше прислушивалась к трепу парней да старалась не попадаться мне на глаза. В этом мы с ней были солидарны. Я тоже не очень хотел ее видеть и тем более с ней разговаривать. А потому несказанно радовался приближению дня встречи с герцогом.

Надо бы ускорить процесс, пошлю-ка я Носатого с четким приказом рот не открывать и герцога сюда доставить.

Что же до Адели, пока не было тети Шепот, моя милая девочка не оставляла попыток уединиться со мной и поговорить, а все наши разговоры сводились к одному. Она часто прижималась ко мне, невзирая, был кто рядом или мы были одни. Если мы были одни, ее действия бывали куда более откровенны. Я держался из последних сил, а когда эти силы иссякли, соврал, что договорился встретиться со своим приятелем из Станрогта, нам с ним было необходимо обсудить некие мифические дела.

Ребята неодобрительно загудели, Адель надула губки, бросив, что я не хочу побыть с ней и минуты, а Шепот напряглась и стала слушать еще внимательней.

За внешним ее спокойствием я чувствовал неладное, но это чувство не помешало мне отобрать десяток парней и отправиться на встречу с герцогом.

– Может, мне все же остаться? – спросил Следопыт, уже сидя на коне и с тоской глядя на здание форта. – Не по себе мне что-то.

– Нет, – ответил я, – ты поедешь. Ты нужен мне.

– Ну, может, тогда людей оставишь побольше, – не унимался он.

– Ты что, Блохе не доверяешь? Я и так оставил больше половины. – Я почесал подбородок и подумал над его словами.

Может, он и прав, может, и надо оставить побольше людей или остаться самим, в конце концов, герцог не маленький и с ним Носатый, найдут они нас. Но, с другой стороны, не очень-то доверяю я его светлости.

– Там тоже люди понадобиться могут, – закончил я фразу.

– Блохе я доверяю. Он хорош, – сказал Следопыт, – но люди нам могут и не понадобиться.

– А я вот герцогу не особо. – Я почесал бровь и незаметно снял с глаза слезу. – Представь, что будет, если мы туда сунемся с тобой на пару, а он там человек тридцать приведет. Мы к нему с добром, а он нас на ножичек, и дело с концом. Я просто хочу, чтобы, в случае чего, мы смогли его уговорить не делать глупостей.

– Тогда, может, не стоит оно того? – спросил Следопыт, внимательно разглядывая меня. – Может, нам его сразу – чик и в болото?

– Для этого его надо сюда сначала привезти.

– Точно, – кивнул он. – Но ты ничего не забыл? Тут же Шепот, с ней-то как?

– Не нагоняй тоски, – беззлобно рыкнул я, – и без тебя тошно. – Мать твою, а о ней я и в самом деле забыл. – Решим по обстоятельствам.

– Тоже сердечко ноет? – спросил он, заглянув мне в глаза.

– Да не по себе что-то, – согласился я.

– Так, может, я останусь? – с надеждой спросил он.

– И уведешь у меня Адель? – усмехнулся я, невесело усмехнулся. – Нет уж, влез на коня, поехали.

– Адель у тебя и без меня уведут, – потерянно отозвался он.

Герцога долго искать не пришлось, получив сообщение, он на всех парах летел к форту. Носатый как мог его сдерживал. Неправильное у него прозвище, конечно, нос у него выдающийся и меня всегда удивляло, как он не цепляет землю при ходьбе. Но правильней его было прозвать пьянью или еще как-нибудь в этом роде.

Лишившись командирского надзора, Носатый ушел в запой. Ушел с головой, с ногами и даже его великолепный нос не остался на поверхности. Только благодаря этому герцог успел преодолеть лишь половину дороги.

– Ну? – спросил он, бросившись ко мне и заключив меня в объятия.

Его клешни сдавили мое маленькое тело, лишив на несколько минут возможности думать и дышать.

– Это кто? – снова обретя возможность вгонять в себя воздух, спросил я, кивнув на мнущегося за ближайшим столом молодца с недоверчивым взглядом.

– Это мой слуга и друг с незапамятных времен, – махнул рукой герцог. – Ну?

– Раз с незапамятных времен, тогда его должен знать Гробовщик.

– Да знает он его. Медный, не томи!

– Она в форте Агмен. Мы тебя встречаем на всякий случай, вдруг с тобой что случится.

– Ценю! – кивнул герцог. – Спасибо! И как она?

– Она… – Я вздохнул. – Она лучше всех.

И пусть он сам решает, что я имел в виду.

И вообще, какого черта он меня расспрашивает. Словно я телохранитель его невесты. Чтоб меня черти взяли, он на нее виды имеет. Ни разу еще не видел, а уже свадьбу спланировал. В этом он прав, пусть она хоть крокодил в юбке, да уж больно лакомый за ней кусочек числится. Врешь, герцог, она моя невеста, пока, по крайней мере.