— Откуда у тебя такая информация, Скай?

— Сорока на хвосте принесла, — проворчал тот. — Кое-что братец ее раскопал и поделился, кое-что я по своим каналам раздобыл, кое-что сам достроил из открытых источников… За девушкой наверняка было установлено скрытое наблюдение, и я не совсем представляю, как именно ей удалось уйти из-под колпака и нырнуть с тобой в Зону. И военные в Чернобыле-4 — они ведь не зря встрепенулись. Похоже, информация о ее прибытии, которую передал Мортенсен, быстро попала к кому надо. И им велели задержать вас любой ценой. Но кое-кому, наоборот, надо было, чтобы вы беспрепятственно проникли за Периметр.

Денис давно уже опустил автомат. Поежился, огляделся по сторонам и вдруг беспомощно, совершенно по-детски спросил:

— Что же нам теперь делать?

— Все очень не просто, Кузнец. Если бы речь шла только о тебе и о Ксанте, я бы сказал: бери свою девчонку в охапку и сваливай, пока оба целы. Но каша заварилась такая, что теперь вам не выйти даже из Припяти. За вами не только «Монолит» и военные охотятся. Те наемники, что нас дважды догоняли, явные лохи из-за Периметра. Может быть, какая-нибудь частная структура, имеющая отношение к Центру биологических инноваций и стремящаяся вернуть Ксанту. Монолитовцы так не работают, да оно им и не надо было — Москит ведет вас прямо к ним в лапы, к Четвертому энергоблоку… — Он покачал головой. — В общем, держи пока рот на замке. Никому ни слова, особенно ведущему.

— Москит работает на «Монолит»?

— Не уверен… Не могу точно сказать. Когда он ходил за снаряжением, я прокрался за ним, чтобы проследить, не передаст ли он тайком какое-нибудь сообщение, едва скрывшись из виду. Вроде ничего не передал…

Денис вдруг обеими руками взял Ская за грудки. Встряхнул.

— А ты? Ты на кого работаешь?! Тебе кто платит?

Сталкер осторожно отцепил руки Кузнеца.

— Я сам по себе. Ни на кого не работаю. Но перед Мутом у меня должок неоплаченный. Жизнью я ему обязан…

— А сам ты кому сообщение только что посылал? А?

— Нашим ребятам из «Последнего рубежа». Одному мне не управиться, если «Монолит» попытается забрать Ксанту… — Он постучал пальцем по экрану ПДА. — Об остальном потом. Москит возвращается. Надо идти.

Старший проводник действительно уже спускался по лестнице. Заметив Кузнеца со Скаем, которые как раз перебирались через баррикаду, спросил:

— Что вы там лазаете, радиоактивное мясо?

— Кузнецу захотелось на бюрера посмотреть, — флегматично ответил Скай.

— Да уж вижу — вон глаза какие квадратные. Дрянь зрелище, правда? Глянешь на такое, и начинаешь менее критично относиться к собственному отражению в зеркале… Я проверил — дорога свободна, вылезем наверх через люк ремонтников. И лучше поторопиться, пока карлики не явились выяснять, куда запропастились их разведчики. Главари у них соображают хорошо, не чета остальным, могут и понять, что к чему.

Ксанта поднялась навстречу мужчинам, наткнулась на странный взгляд Кузнеца и замерла в нерешительности.

— Пошли-пошли, — сказал Москит. — Если не будем зевать, через час выйдем к Радару. Надеюсь, ты не забыла код для подтверждения перевода денег?

Лестница вывела их в широкий проход с пустыми карманами, провонявшими сырым цементом и плесенью. На полу почти не было воды, но где-то рядом шумел сильный поток, а по влажным стенам медленно ползли вниз тяжелые капли.

— Нас тут не затопит? — спросила Ксанта.

Москит отмахнулся:

— Нет, конечно. Это ливневые карманы на случай сильных дождей или паводков. Чтобы вода пошла сюда, наверху должно лить неделю, не меньше.

На самом деле она просто хотела разговорить хоть кого-нибудь. По дороге Ксанта все пыталась выяснить, о чем же Кузнец столковался со Скаем — а они явно договорились, раз вернулись чуть ли не в обнимку, — но Денис лишь качал головой и молча показывал глазами в сторону идущих впереди сталкеров: не сейчас, мол. Молчали и проводники, и ей все больше становилось не по себе. Конечно, у нее и мысли не возникло, что Дениска способен ее продать, но неизвестность угнетала.

Проход разделился на несколько коридоров, каждый из которых заканчивался тупиком. Сверху просачивался смутный, безжизненно-серый свет и немного тянуло холодом. В одном из тупиков по глухой стене поднимались нестройным рядом ржавые скобы лестницы.

— Я первый, — сказал Москит, — Кузнец — за мной, потом Ксанта. Скай замыкающим. И клювом не щелкать наверху! Вылезем у самой границы города, там аномалий что комаров на болоте. Даже не дышите без моей команды.

Ведущий полез по шатким ступеням, ненадежные железные скобы жалобно заскрипели под крепкими подошвами его берцев. Денис чуть замешкался, оглянулся на Ская, словно ожидая от него дополнительной команды стартовать. Тот бесстрастно смотрел мимо. Кузнец тряхнул головой и начал карабкаться следом за Москитом.

Младший проводник подсадил Ксанту. Неожиданно для самой себя она вдруг вцепилась в его руки, да так сильно, что не сразу смогла разжать пальцы.

— Спокойно, — едва слышно сказал он ей на ухо. — Выберешься — не отходи от Дениса. Ни на шаг. Поняла?

Она попыталась оглянуться, чтобы увидеть его лицо, но оборачиваться, когда висишь в неустойчивой позиции на стене, страшно неудобно.

Наверху все переменилось настолько разительно, что Кузнец и выбравшаяся за ним Ксанта не сразу поверили своим глазам. То ли в результате очередного выброса, то ли просто по какой-то необъяснимой местной причине погодные механизмы окончательно съехали с катушек. После тоскливого утреннего дождя небо еще ниже спустилось к земле, почти царапая остовы припятских многоэтажек брюхом, затянутым слепой унылой мглой. Неожиданно повалил снег. Ряды покосившихся панельных новостроек, невысокие руины магазинчиков и конторских зданий, вспученный асфальт улиц и уходящую в сторону ЧАЭС бетонку накрыла грязно-серая, медленно тающая пелена. Ветер бросал в лицо холодную крупу, отчего кожа моментально задубела и покрылась мурашками. Вслед за Москитом все накинули капюшоны, а Ксанта вдобавок натянула на подбородок колючий шарф.

— Хреново дело, — заметил Скай. — В снегу мы как мухи в сметане, любой стрелок приметит за пару километров.

— О снайперах у станции будем думать, — отозвался Москит. — А здесь эта метеорология нам даже на руку. Глянь, прямо выставка достижений местного хозяйства.

Действительно, накрывшая северную часть Припяти снежная перина, грязная, мятая и явно нуждающаяся в стирке, оказалась идеальным визуальным детектором аномалий. При такой концентрации ловушек зачастую пасуют и техника, и знаменитое сталкерское чутье, но сейчас даже желторотый салага справился бы с прокладкой маршрута. Жарки превратились в проталины с бурлящей, исходящей паром мутной жижей внутри; птичьи карусели за полсотни шагов выдавал сумасшедший танец снежинок, летящих по спирали вверх, а спрессованный на ладонь ниже наста ровный круг снега не хуже маркеров указывал на гравиконцентратные плеши.

— Здесь этого дерьма будто в коровнике: досыта и полной ложкой, — пояснил в пространство Москит. Едва ли для Ская: тому и так все было ясно с первого взгляда. — Обычно идешь как по минному полю. Так что, считай, повезло.

Сталкеры долго возились с настройками детекторов, спорили и совещались. Кузнец стоял рядом и даже иногда вмешивался в разговор, не удержавшись, чтобы не дать ветеранам пару ценных советов. Москит, что любопытно, уже не рычал в ответ, а даже помог ему правильно настроить ПДА. Похоже, Дениска понемногу научился находить общий язык с обоими проводниками.

Ксанте показалось, что про нее забыли. Даже верный друг и тот почти не смотрит в ее сторону — явно наслушался от Ская каких-то великих пацанских тайн и считает ее либо недостойной, либо слишком впечатлительной девчонкой, чтобы знать правду.

— Ну вот что, — сказал наконец старший проводник, озабоченно глядя на ПДА, — примерный маршрут мы вроде определили, но если нас вдруг по дороге обстреляют, не круто выйдет. Скай, посмотри вдоль улицы.