— При наших технических возможностях это дело несложное — поскольку в Пекине, на заседании, мы будем в 13 часов дня, можно погрузить на наш знаменитый биплан аккумуляторы и провиант на шесть человек. Этого хватит до двенадцати часов завтрашнего дня, т. е. на 24 часа. Можно также взять два резервных аэроплана с запасом аккумуляторов и провизии еще на 24 часа. Больше нам, я считаю, не потребуется, тем более что…

— Товарищи, — вмешался вдруг Октябрь (он на протяжении всего разговора смотрел вниз), — мы пролетели сейчас над Оком Коммуны, но нет ни следа Туниса, Триполи, Марокко. Повсюду только рассеянный дым или пар и вода, вода без конца и края…

Биплан снизился к черной и грозной водной бездне, которая погребла под собой бывший африканский район, и пошел на высоте примерно 300 метров над поверхностью воды.

В этот момент облака дыма и пара быстро развеялись. С такой высоты даже невооруженным глазом можно было различить изредка проплывавшие обломки деревянных частей зданий, предметы легче воды из пробки и дерева. Время от времени на черной поверхности моря виднелись еще более черные пятна — трупы негров, или желтоватые пятнистые очертания утопленников белой или желтой расы.

Ни единый звук или движение не указывали на совсем недавно существовавший громадный континент с высоко развитой культурой и 900-милллионым населением, жившим в 2683 году в африканском регионе. Не было и никаких следов пароходов и кораблей, которые в эту эпоху, хотя и утратив свое экономическое значение, все еще оставались в употреблении. Как видно, все они погибли в водоворотах, возникших при затоплении континентов.

— Держаться прямо по меридиану Килиманджаро, — передал Бено механику и летчику.

Он продолжал:

— Направимся к месту, где был Мадагаскар, оттуда резко свернем влево и полетим обратно в Азию, прямо в Пекин. Октябрь, ты посылаешь сообщения в Пекин и Рольфу в Нью-Йорк?

— Да, — утвердительно кивнул головой секретарь.

— Кроме своих радиограмм, передай следующее, — сказал Бено.

Октябрь подсел к похожему на пишущую машинку аппарату и, слушая, стал нажимать на соответствующие клавиши радиопередатчика:

«Комиссией установлено (вы контролировали линию нашего продвижения, т. Андреев? — Профессор подтвердил), что африканского региона больше нет. Летим над безбрежным океаном. Через десять минут достигнем места, где находился Мадагаскар. Оттуда, через Калькутту, повернем на Пекин. Думаю, к тому времени Азия еще не будет затоплена. Получаем ответы из Нью-Йорка. Европейский регион, виденный нами по пути, постепенно тонет. Двадцать минут назад половина Италии была уже затоплена. Бено».

Волны индийского водного региона все выше вздымались над берегами Индии. Ганг вышел из берегов. Сотни тысяч людей бежали в сторону Гималаев на аэропланах, машинах, грузовых автомобилях и т. д. Все расы, чьи различия понемногу отмирали, безумным потоком охватил ужас — страх смерти и стремление спастись. Катастрофа наступила неожиданно — и теперь с каждой секундой квадратные километры земли исчезали под водой.

Калькутта была затоплена до половины высоты зданий. Волны захлестывали буквально весь город и неустанно поднимались все выше.

Над Калькуттой несся с бешеной скоростью аппарат Бено. На фюзеляже — большие красные буквы: 3. С. Н. К. (Земсовнарком). Над самым центром города с незатопленной части тонувшего в водах континента поднялся небольшой самолет и быстро приблизился к аппарату Бено.

— «Берлин», — сообщил Октябрь. — Элли Келлер и Фриц Гутман вылетели навстречу, чтобы пересесть к нам и вместе лететь в Пекин. Уже приближается — Берлин сигнализирует «тихий ход».

И действительно, самолет «Берлин» шел наперерез их аэроплану, который настолько сбавил скорость, что, казалось, неподвижно завис в воздухе. Когда самолеты сблизились, «Берлин» также перешел на тихий ход и чрезвычайно медленно полетел на высоте пяти метров над самолетом Бено. Самолеты почти поравнялись, и «Берлин» словно повис над «Урицким» (так, в память известного героя революции, назывался самолет Бено). Из каюты «Берлина» спустилась и развернулась веревочная лестница с человеком на ней. Человек мгновенно поймал ногами платформу «Урицкого», расположенную между плоскостями верхних крыльев, где и остался. Затем спустился по крутой лестнице с платформы и вошел в кабину аппарата Бено. «Берлин» повернул и полетел неподалеку от «Урицкого».

Элли Келлер, председатель регионального европейского Совнаркома и одновременно жена Бено, уверенно и смело поздоровалась с присутствующими.

— Получены ли новые известия? — спросила она решительным и твердым голосом. — На протяжении 15–20 минут после отъезда из Берлина я не получала никаких сводок. На маленьком «Берлине» не было радиоаппарата.

Обратилась к Октябрю:

— Немедленно радируйте в Берлин — адресованные мне сообщения пусть направляют на самолет Бено, но только до 12:00. Я сейчас между Калькуттой и Пекином.

Обернулась к Бено и оба сели в сторонке, у окна каюты. «Урицкий» летел как вихрь, мощь всех моторов гнала самолет по прямой в Пекин.

Слева оставались тонущая Индия и заснеженные Гималаи — справа Сиам и Индокитай.

Элли тихо спросила Бено:

— Что говорят твои специалисты?

— Полагают, что все закончится в 6:00 сегодня вечером — понимаешь? К 6:00 не останется никаких следов человеческой жизни. Земля превратится в безграничный круглый океан, а главными обитателями ее, в лучшем случае, сделаются рыбы. Кто знает, не останутся ли к 3 часам Пекин и Нью-Йорк единственными незатонувшими городами? Похоже, ЦИК поручит мне погибнуть последним из людей. Мне доверят задачу увезти и до последнего мига охранять печати земреспублики и выполнить последний приказ ЦИК — а именно, сколько возможно, облетать на самолете Землю. Думаю, мы останемся втроем — ты, я и Желенский, как техник. На всякий случай, Октября не пустят…

— Посмотрим, что будет, — твердо сказала Элли.

Катастрофа с каждой минутой расширялась и уничтожала все большие участки континентов. Ее жестокий трагизм мгновенно превратил пассажиров самолета в машины; исчезли чувства — осталась только мысль: выдержать до конца.

Радиоаппарат разбил своим звоном недолгую тишину. Октябрь схватился за трубку и услышал:

«Рольф сообщает, что делегаты Совнаркома американского региона вылетели в Пекин. Не отвечают станции: Лондон, Мадрид, Константинополь, Буэнос-Айрес, Мельбурн. Согласно картограмме бедствия, уцелели лишь Азия и Северная Америка, которая начинает, однако, тонуть или распадаться с северной части, от залива Гудзона. Панамский канал и Центральная Америка исчезли к половине одиннадцатого утра».

— Виден Пекин, — сказал проф. Бергман.

«Урицкий», будто из последних сил, вновь взревел всеми моторами и начал медленно спускаться к огромному городу, смутно проступавшему в синеющих далях….

Октябрь дал радиотелеграмму исполкому:

— Две машины на аэродром. Сообщите главе Земсовнаркома, что экспедиция Бено прибыла. Элли Келлер и комиссия ученых с нами.

Через две минуты он принял сообщение:

«Заседание ЦИК ЗСНК — в палате „Нового Китая“. Все ждут».

Было без 10 минут 12:00.

Бено и Элли Келлер вошли в прекрасную палату «Нового Китая» в стиле китайского ренессанса, который начал входить в моду еще в 4-м веке революционной эры и в 2683 (ст. эры) еще оставался одним из самых любимых архитектурных стилей. Проезжая по городу, они видели десятки тысяч людей, заполнивших улицы, площади, бульвары и скверы. В этих массах высокоразвитого общества люди передавали друг другу содержание кратких и ясных сообщений ЦЕТАЗ, которое в соответствии с инструкциями ЗСНК опубликовало все секретные сводки. К 10:00 утра размеры катастрофы были известны всем, и тысячи людей, молча и затаив дыхание, следили за сообщениями ЦЕТАЗ, которые появлялись каждые 10 минут в виде специальных бюллетеней на экранах.