Я знала, что он подстрекал соревнующихся не для того, чтобы убрать слабых, хотя и это он делал, но чтобы расшевелить людей. Сражения инсценировались, зверям давали опиум, чтобы сделать их агрессивнее, чем обычно. Сражения слонов привлекали самых кровожадных людей, подлых воинов, у которых не осталось сожалений, которые искали радости для себя в войне и боли других. Если вкратце, то так он набирал себе людей, которых хотел видеть рядом с собой.

Для праздника кровь отмыли. Дворец сверкал тысячами ламп и цветных нарядов сотен женщин, надевших мерцающие драгоценности, украшавших дорожки, словно они были яркими цветами, выделяющимися среди остального пейзажа.

Внутри сверкающий свет отражался от рисунков на стенах, цветного стекла, мрамора и зеркал. Фантастические фрески запечатлели великие победы прошлых царей. Каждая комната, каждый зал, каждая открытая терраса были шедеврами архитектуры; каждый угол был заполнен богатствами царства – ценными вазами, найденными в экзотических местах, картинами, что были нарисованы мастерами под заказ, и скульптурами, что были такими красивыми, что я хотела коснуться кончиками пальцев их резных деталей.

Несмотря на богатство дворца, было то, что я хотела увидеть больше чего, - знаменитый висячий сад на самом верхнем дворе. Я знала, что отец не захочет пойти туда. Там не было придворных, дипломатов, не разворачивались политические стратегии, но я думала, что если смогу хоть мельком взглянуть на легендарный сад, то сохраню этот пейзаж в памяти, чтобы вспоминать долгие одинокие годы.

К сожалению, я слишком долго стояла у мраморной статуи богини Дурги, и мой отец потянул меня за руку, до боли сжав мое запястье, пока я не почувствовала горячую кровь на руке. Мы безмолвно двигались вперед, пока не поравнялись с парой людей, с которыми отец решил заговорить.

Он, наконец, отпустил мое запястье, и я покрутила рукой вперед-назад, пока онемевшие пальцы не начали снова чувствовать. Моя передышка была короткой, но мы вскоре прошли в приемную царя – широкое пространство с множеством фонарей и зелени, и мне казалось, что я была в лесу, выросшем посреди сотен звезд.

Отец водил меня от человека к человеку, и я не могла не заметить, что почти каждый, к кому мы приближались, оценивал меня. Один даже нагло потянулся к моей вуали. Его рука тут же обвисла, он закашлялся. Вода вытекала из его рта в неестественно огромном количестве. Он быстро ретировался, но я не была уверена, что он переживет нашу встречу.

- Идем, Джесубай, - приказал отец, крепко схватив меня за руку. – Мне нужно поговорить с царем, чтобы понять, почему твое присутствие вызывает столь… нездоровый интерес.

Пока мы ожидали нашей очереди поговорить с царем, нетерпение отца оставляло синяки на моей онемевшей руке, хотя внешне он выглядел невозмутимым. Локеш беззастенчиво пялился на золотой трон царя, его взгляд становился почтительным, когда кто-то поворачивался к нему, но превращался в расчетливый, когда они отворачивались.

Наконец, наступила наша очередь приблизиться. Старый царь тепло улыбнулся мне и хлопнул в ладоши в восторге.

- Локеш, герой войны! Как поживает наша армия? – спросил царь с таким выражением лица, которое ясно говорило, что праздник интересовал его куда больше, чем ответ отца.

Быстро поклонившись, отец тихо ответил:

- Наши враги сжимаются от силы вашего трона, Великий Царь.

- Очень хорошо, - сказал пренебрежительно царь. – Теперь о другом. Подозреваю, что вы задумывались над тем, зачем я организовал этот праздник и просил прийти вашу дочь.

- Мне… любопытно, - ответил Локеш.

- Ах, мой гениальный друг, я польщен. Если я смог секрет от тебя и твоих придворных шпионов, значит, я смог сделать то, чего не могут почти все смертные, - обмануть мастера уловок. Будь благословлен тот день, когда ты пришел в мое царство, Локеш.

- Я чувствую то же самое, мой царь.

- Да.

- А теперь, возможно, вы поделитесь с нами своим секретом.

Царь усмехнулся.

- Да, мой секрет, - царь хлопнул по плечу моего отца, и я знала, что отец это ненавидит. – Друг мой, ты знаешь, что мои дети не выжили, что ты – следующий правитель царства.

Мой отец улыбнулся, и улыбка была льстивой, змеиной, напугавшей меня до глубины души. Но на доверчивого царя она такой эффект не оказала. Мужчина, сидевший на троне, получил рядом с собой шакала, что притворялся верным псом. И было лишь вопросом времени, когда его питомец повернется и уничтожит его.

- Вы льстите мне, - сказал Локеш.

- Вот уж нет. Моя оценка заслуженна. Итак, я тщательно изучил твои достижения и набеги на другие царства.

- Оу? – сказал отец.

- Тише. Я оценил твои заслуги по расширению границ царства дипломатией, переговорами или, - он склонился и понизил голос, - запугиванием.

«Скорее, сговорами, нападением и угрозами», - подумала я.

Царь продолжал.

- И я начал задумываться о собственной сделке.

Короткие волны боли пробежали по моей руке, которую сжимал мой отец. Я могла чувствовать гнев, что пульсировал на кончиках его пальцев.

- И что вы сделали? – отец умудрялся произносить слова беспечно, хотя я чувствовала за ними настоящую угрозу. Царь, конечно, этого не заметил.

Он радостно сообщил:

- Я пригласил несколько самых влиятельных людей из соседних царств сюда и пообещал, что один из них, - царь вскинул брови и быстро посмотрел по сторонам, - тот, что предложит мне самую приятную сделку, получит твою дочь, милую Джесубай, в жены. 

Дыхание перехватило, а тело застыло. Запаниковав, я думала, что исчезла, но царь переводил взгляд с меня на отца, пытаясь оценить их реакцию. К счастью для меня, моя вуаль прикрыла шок, с которым я пыталась скорее справиться. Напряжение в руке отца не отражалось на его лице. Он одарил царя натянутой улыбкой.

- Как давно вы планировали это, Великий Царь? – вежливо спросил отец, хотя я понимала, что он злится. Мой желудок болезненно сжался, показывая, что он собирает вокруг себя магию. Я никогда еще не чувствовала вокруг него такой огромной силы. Я почти могла ощутить тьмы, что возрастала внутри него. Она кипела и шипела, поднимаясь, как лава, готовая к извержению. То, что он сдерживался, удивило меня.

- Ох, последние несколько недель. И я должен отметить, что я рад ответу. Так мы пробудим интерес многих влиятельных мужчин. Мне пришлось очень постараться, чтобы разжечь в них желание взять в жены дочь моего военного советника, известного своей дурной славой. Это поможет нашей общей репутации и затмит набеги, что ты совершал от имени моего царства, мой друг. И это не говоря еще о беззастенчивых, но правдивых слухах о вашей красоте, моя дорогая.

Царь добавил последнее слово, попытавшись польстить мне, но вместо этого его слова пронзили меня холодом. Я знала, что ничто не заставит моего отца выдать меня замуж за кого-нибудь, даже если человек будет достойным. А все потому, что я принадлежала ему, и он не собирался меня отпускать. Это я успела понять за все годы.

Наконец, отец заговорил. Одарив царя шакальей улыбкой, он сказал:

- Как же нам повезло, что мы во дворце. Моя дочь будет… польщена встретить кандидатов, что вы созвали в наше царство.

Я не упустила того, что он сказал «наше» о царстве. Его слова удивили меня. Он не нашел вежливого способа отказаться от предложения царя, и я могла лишь догадываться, какой теперь была его стратегия.

Конечно, он мог бы заявить, что я еще слишком юна, что я осталась единственной женщиной в доме после смерти моей дорогой матушки, что еще не пришло время. Даже у меня уже были варианты, как выразить тихий отказ от предложения царя. Может, отец просто не хотел стеснять царя. Может, он был застигнут врасплох, не успел взять себя в руки. Рискнув взглянуть на мужчину рядом с собой, я увидела, что он снова владел собой. Он изображал дипломата, поворачиваясь то к одному, то к другому человеку. Бурлящая сила, что я ощутила, пошла на спад, заметить ее могли лишь самые прозорливые.