- А где ваша стража? – спросила я, боясь, что мой отец может с ней что-нибудь сделать.

Дэчень пожала плечами.

- Привилегия царицы, - сказала она с улыбкой.

Она извинилась, что прервала мой сон, хотя я почти и не спала этой ночью, и спросила, не могла ли я побыть ее спутницей. Я последовала за ней на открытое поле, где тренировались солдаты.

- Что мы будем здесь делать? – спросила я.

Сняв накидку, Дэчень показала прекрасный наряд, похожий на кимоно, закатанное до талии, под которым были брюки, схожие с солдатскими, и домашние тапочки.

- Мне нужно больше практики, - сказала она, подмигнув. – Ах, а вот и Кадам.

Командир армии Раджарама средних лет ступил на вытоптанный круг земли, использовавшийся для поединков и вручил царице прекрасные парные мечи. Я никогда не видела такого оружия, а потому решила, что они прибыли из ее родных краев.

- Царица, - перед ней преклонился мужчина. – Вы готовы?

- Я уже час как готова. А ты, наверное, проспал, свернувшись калачиком, как кот, слишком долго? Боюсь, ты стареешь, Аник.

Солдат улыбнулся.

- Еще нет, моя леди.

- Тогда подними меч, - заявила Дэчень с озорным видом.

Пока они сражались, я устроилась у основания дерева и смотрела. Начальник армии был умелым бойцом, но вскоре стало понятно, что и Дэчень была способна сражаться. Я никогда еще не видела сражающуюся женщину, что уж говорить о ее гибкости и скорости. Двойные мечи рассекали воздух, словно они были продолжением ее тела, она кружилась, как смертоносная танцовщица.

Я понимала, почему отец был одержимым ею. Вскоре к поединку присоединился Кишан, дружелюбно поддразнивший своего лучшего воина, которого превзошла женщина. Когда Дэчень спросила, сможет ли ее сын лучше, Кадам передал ему меч. Принц подвязал тунику и кружил с матерью. Он не видел меня, и я скрылась глубже в тень. Хотя Дэчень знала, что я здесь, мне казалось, что я подглядываю.

Царица спрашивала сына, когда их клинки скрещивались, и я вскоре задумалась о том, что она привела меня сюда для другой цели. Кишан, не зная, что я здесь, отвечал на вопросы матери откровенно.

Она спросила:

- Как ты после вчерашнего?

- Так, как и ожидалось.

- Ты знаешь, что мы пытались.

- Я знаю, что Рен снова победит.

- Это не соревнование, Кишан.

- Конечно, нет. Как это может им быть, если нет и шанса на успех? Я все время проигрываю.

- Не все время. Может, лишь ее отец хочет титула.

- Какая женщина променяет любовь на трон?

Дэчень опустила меч.

- Я бы променяла, - сказала она серьезно. – Доверяй ей больше.

Кишан перекинул меч в другую руку, повернул запястье и снова ударил. Их мечи встретились, и он оказался нос к носу с матерью.

- Даже если он захочет быть со мной, ее отец не позволит этого.

- Мы не можем быть в этом уверены, - он посмотрел на мать с сомнением, а она подмигнула. – Хорошо, он упрямый человек. Может, со временем мы его переубедим.

- Рен вернется через неделю, он будет ждать встречи с невестой.

- А с этим можно кое-что сделать, - Кишан вскинул брови в ответ на загадочную улыбку матери и отвел ее меч от своего горла. Дэчень продолжала. – Что бы она ни решила, я хочу, чтобы это был ее выбор. Я не хочу ее заставлять, - и она добавила еще тише. – Бедную девочку и без этого постоянно заставляют.

Умелым движением Дэчень повернула запястье, и оружие Кишана вылетело из его рук. Она направила меч ему в грудь и рассмеялась.

- Не недооценивай женщин, сын мой.

Рассмеявшись, Кишан сказал:

- Я никогда тебя не недооценивал, мама, - он поцеловал ее в щеку и ушел за мечом. – Лучше в двух из трех? – предложил он, и мать с сыном снова начали поединок.

Кожа Кишана сияла в свете раннего утра, а его забота о матери согревала сердце. Он окружит жену уважением и добротой, которую проявлял к матери. Он не боится сильных женщин. И я хотела о нем заботиться.

Дэчень была права в том, что я не стремилась к титулу королевы. Я думала над тем, какими были планы у нее, восхищаясь, как умело она обыграла моего отца. Она целенаправленно отвела меня сюда этим утром. Она хотела, чтобы я услышала их разговор. Я размышляла, зачем и чего именно она от меня ждет, когда услышала рядом с собой голос.

- Прекрасна, - эта оценка звучала богато, слетев с губ моего отца. Я тут же встала из своего укрытия под деревом, щеки покраснели от мысли, что моя бдительность дала сбой. И то, что я следила за матерью и сыном с тем же жадным желанием, вызвало у меня отвращение. – Она поистине уникальна.

- Да. Так и есть.

Кишан заметил нас и выронил меч, получая порез на руке, когда его меч не отразил атаку матери.

- Джесубай? – он шагнул вперед и остановился.

Царица обернулась, вытирая одеждой шею.

- Ах. Провожаешь отца? – спросила она у меня, подмигнув. И обратилась к моему отцу. – Благодарю вас, что разрешили ей остаться у нас еще несколько месяцев. Жаль, что Рен не сможет прибыть раньше.

Я склонила голову, размышляя, какие причины она нашла, чтобы не дать Дирену вернуться домой. Конечно, она любила Кишана, но я не думала, что она ставит одного сына выше другого.

- Да, - Локеш улыбнулся ей. – Жаль. До новых встреч, моя леди, - он взял ее руку, и поцелуй длился слишком долго, а потом он повернулся ко мне. – Прощай, дочь. Я еще напишу.

Дэчень попросила Кишана проводить моего отца к сопровождавшим его солдатам, а потом обхватила рукой мою руку.

- Отмечу, что ты хорошо держишься, - сказала она.

Я не знала точно, имеет она в виду их разговор, что я подслушала, или присутствие моего отца. И я решила ответить:

- Вы так добры, что попросили меня остаться.

- А ты должна была вернуться с ним? Я так не думаю. Ты под нашей защитой, Джесубай.

Вместе мы смотрели, как лошади отца уходят со двора и пересекают ворота. Кишан повернулся к нам, одарил меня долгим взглядом, вздохнул и направился в нашу сторону. Пока мы его ждали, я слышала приказ царицы ее воину Кадаму.

- Повысьте охрану женской купальни. За мной следили утром. Злодей так и не был пойман.

Он поклонился.

- Я лично прослежу за этим, моя леди.

Видя мое ошеломленное выражение лица, она быстро успокоила меня:

- Не бойся, Джесубай. Все мы хотим, чтобы ты была в безопасности.

И хотя я верила в преданность солдат царицы, я точно знала, что следил за ней. Мое лицо покраснело от осознания того, что сделал отец, и я чувствовала вину за это так, словно сама так поступила.

Как и говорила царица, вскоре было объявлено о длительной поездке Дирена по империи. Предполагалось, что он какое-то время потратит на наведение порядка в империи, а потом вернется домой и займется свадьбой. Дирен согласился с неохотой и встречался с советниками отца в городах и крепостях, направляясь домой долгим путем по линии фронта.

Хаджари остался, чтобы присматривать за мной, и поэтому Кишан вызвался стать моим личным сопровождающим. Шли дни, и я заметила, что жду каждой нашей встречи. Он учил меня играть в пачиси [1], и у меня уже неплохо получалось, пару раз я даже его победила. Иногда к нам присоединялась его мать, но чаще всего нас было только двое, а еще неподалеку сидел Хаджари, мрачный и скучающий.

Дэчень часто вызывала Кишана в женскую комнату, притворяясь, что он был ей нужен, только чтобы попросить его отвести меня на кухни и угостить леденцом, или провести в сад, чтобы срезать несколько новых цветов. Однажды она соврала, сказав, что мне скучно, чтобы он поучил меня езде верхом. Становилось понятно ее намерение свести нас вместе.

И если учитывать тот факт, что выйти замуж я должна была за его брата, ситуация складывалась неловкая. Я все еще наслаждалась обществом Кишана. Я доверяла ему в те часы, что мы проводили вместе. Мне нравилось видеть искры в его золотых глазах, когда он смеялся, тепло его улыбки заполняло мое сердце, чего я никак не ожидала. Я и не думала, что буду когда-то так зависеть от мужчины. Опыт общения с ними был не самым приятным, но Кишан был другим.