– Кто это там? – спросил один из них, краем глаза заметив, что по коридору к ним приближается группа людей.

– Может, проверка? – предположил второй и на всякий случай взялся за меч.

Воткнувшаяся в горло стрела не позволила ему узнать ответ на свой вопрос, зато развеяла сомнения остальных.

– К оружию! – рявкнул старший караула. Он еще успел дернуть за веревку, и в недрах дворца мягко прогудел колокол, когда вторая стрела почти бесшумно вонзилась ему в глаз. Тяжелое тело, падая, опрокинуло стол. Кости, постукивая, укатились под лавку.

Оставшиеся двое воинов подняли щиты, готовясь защищаться.

Но планы эти не сбылись. Удар Кари отшвырнул одного из гвардейцев в сторону, тот с лязгом врезался в стену и упал. Второй не успел удивиться, как Ивар обманул его ложным замахом и погрузил острое лезвие в лицо. Брызнула кровь.

– Успел подать сигнал, клянусь глазом Хенгикьефта! – выругался Нерейд. – Что делать?

– Ломайте дверь! – скомандовал Ивар.

Створки затрещали под тяжелыми ударами, затем провалились внутрь, выбросив в стороны щепки.

– Вперед! – проревел Ивар, поднимая окровавленный меч. – Никого не щадить! Одину слава!

В следующем помещении – сводчатом зале с высокими стрельчатыми окнами – их ждали. Стена щитов, из которой металлическими ветвями торчали наконечники копий, перегораживала путь.

– Бросайте оружие! – раздался из-за нее суровый голос. – Может быть, император пощадит вас!

– Зато мы не пощадим его! – ответил Ивар и кинулся вперед. Копье проскользнуло рядом, другое вонзилось в щит, но он уже врезался в шеренгу, всей массой своего тела проминая строй.

Кари зарычал, одной рукой ухватил тяжеленную лавку. Она со свистом рассекла воздух, императорские гвардейцы повалились, точно деревянные плашки. Звон и грохот огласил зал.

Строй заколебался, отступил, но не рассыпался.

Наконец подоспел Олешер. Его исполинский меч, бесполезный ранее, в узких переходах, здесь пригодился. Отливающее багровым лезвие двигалось с обманчивой неторопливостью, но противостоять ему ничто не могло. Оно разрубало щиты, будто они были сотканы из ниток, пробивало прочнейшие латы, переламывало копейные древки.

Гаркуш и Нерейд одну за другой пускали стрелы. Воинов империи защищали доспехи, но время от времени смертоносные снаряды находили дорогу среди стали, впиваясь в живую плоть.

Ромеи падали, заливая кровью роскошный, выложенный мозаикой пол.

Ивар рубился отчаянно, словно в одиночку решил перебить всех. Споткнулся о чье-то тело, на мгновение потерял равновесие – и тут же получил сильный удар в лоб. Шлем слетел с головы. Прохладный воздух почти с шипением коснулся вспотевших волос.

– Это те северяне! – заорал кто-то из гвардейцев, увидев светлые волосы. – Они же утонули! Вот почему их не берет оружие!

Брошенное кем-то копье ударилось в бок Кари, пропороло рубаху и отскочило, точно от кольчуги, хотя в разрезе отчетливо видна была белая кожа. На ней не осталось даже царапины.

– Господи Иисусе! Из ада вернулись! Демоны! – В криках звенел страх. – Спасайся!

Роняя щиты и оружие, ромеи дружно бросились бежать.

– Струсили, твари… – прохрипел Сигфред, вытирая окровавленный, напоминавший волчью пасть, рот.

– Куда дальше? – спросил Ивар у плененного стража, которого сотрясала судорога. Лицо незадачливого охранника сделалось мучнисто-белым.

– Пр-рямо… – ответил он, стуча зубами.

– Не дрожи! – успокаивающе улыбнулся Нерейд, подойдя поближе. – Мы людей не едим. Только когда уж очень проголодаемся!

Пленник затрясся еще сильнее.

– Быстро вперед! – скомандовал Ивар, вновь водрузив шлем на макушку. – Крыса, ты чего там возишься?

Маленький Мститель, сидящий на корточках около одного из трупов, поднял голову. Блеснули в улыбке мелкие зубы.

– Да так, перстенек занятный, – заметил он, демонстрируя отрезанный палец. На нем красовалось золотое кольцо с крупным рубином.

– Нашел время грабить! Не отставай!

Они шагали из комнаты в комнату, поднимались по лестницам, а по дворцу со скоростью пожара в сухом лесу распространялась паника. Слышались испуганные вопли и визг. В одном из залов навстречу выскочила полураздетая, простоволосая женщина. При виде воинов с обнаженным оружием вскрикнула, как раненая чайка, и живописно брякнулась на пол. Тонкая сорочка отчетливо обрисовывала соблазнительные выпуклости.

– Во дура, – заметил с сожалением Нерейд, – надеется, что изнасилуем! Некогда нам!

И, наклонившись к женщине, добавил:

– Поваляйся немного, подруга! Как императора прирежем, я сразу вернусь!

В следующей комнате их встретил отряд служителей христианского бога. В сверкающих золотом длинных одеждах, высоких шапках, они были настроены решительно. Тряся бородами, жрецы распевали нечто гнусавое, размахивали маленькими жаровнями, в которых дымилась ароматная смола.

– Изыдите, порождения нечистого! – заголосил главный, брызжа в лицо Ивару водой из ведра, которое держал насмерть перепуганный служка.

Вонзенный в толстый живот жреца меч оказался убедительнее любых слов. Теряя жаровни, шапки и остатки достоинства, поклонники белого Христа с воплями разбежались.

– Все, тут покои императора… – пробормотал пленник, когда они очутились перед очередной дверью. – Я тут на страже стоял как-то…

– Не врешь? – Афанасий погрозил ему кулаком размером с бочонок. – Крыса, присмотри за ним пока… Если окажется, что соврал, прирежь!

– Это я с радостью! – отозвался Крыса. – Давно хотел на ромейские потроха посмотреть!

Пленник позеленел.

– Все готовы? – Ивар оглядел свое воинство и ногой вышиб дверь.

За ней было светло, точно днем. Факелов натаскали столько, что свет резал глаза. Тут, на последнем рубеже, собрались те, кто не боялся даже демонов или был слишком многим обязан императору, чтобы оставить его без защиты.

Они стояли плотным строем, и обнаженные мечи в их руках не дрожали.

– Вы все же выжили тогда, варвары!.. – проговорил худой и высокий воин, в котором Ивар с удивлением узнал Эраста. Бывший Главный Советник По Особым Поручениям оказался гораздо смелее, чем выглядел. – Можно было этого ожидать! Ваше богопротивное колдовство иногда бывает очень сильным! Но теперь настал час вашей смерти!

Он собирался что-то еще добавить, но осекся, наткнувшись на холодный, полный ненависти взгляд Ивара.

– Не знаю, выживу ли я… – промолвил предводитель викингов, глядя на такой знакомый меч, который сжимали чужие руки. Ощущение было такое, словно жену лапали у него на глазах. – А вот ты умрешь точно!

Он резко взмахнул рукой. Щит, превратившийся в метательный снаряд, ребром врезался в лицо Эраста. Хрустнули кости.

– Убивай! – гаркнул Ивар. – Одину слава!

Кари врезался в чужой строй, точно камень, выпущенный из метательной машины. Меч, который должен был разрубить ему горло, погнулся, упавший на голову клинок разлетелся на куски. Берсерк ворочался в гуще врагов как медведь в собачьей стае и убивал, убивал…

Воющий Сигфред отшвырнул щит. Изо рта его пузырилась пена, а клинок метался с такой скоростью, что можно было уловить только смазанное движение. Его противники не успевали ничего понять, как оказывались мертвыми.

Топор Афанасия, клинки Гудрёда и Ингьяльда собирали кровавую жатву. Будто сама Хель, неумолим был Олешер, и меч его разил не хуже косы хозяйки Мира Смерти. Сверкали сабли Петра.

Нерейд и Гаркуш, бросив бесполезные сейчас луки, тоже ввязались в свалку. Лязг оружия оглушал, хрипы и стоны сражающихся звучали подобно морскому прибою, равномерно усиливаясь и утихая.

Ромеев медленно теснили. Их было куда больше, но здесь собралась ближняя охрана императора из знатных обитателей города, которые больше привыкли красоваться в золоченых доспехах рядом с троном, чем сражаться не на жизнь, а на смерть. И, столкнувшись с теми, для кого умение убивать и не быть убитым давно стало в жизни главным, они не могли победить.

Ивар нагнулся к поверженному Эрасту, разжал еще теплые пальцы. Шершавая рукоятка меча точно сама прыгнула в ладонь. По телу прокатилась сладостная дрожь, лезвие в ответ мягко засияло, будто приветствуя хозяина.