– А теперь придется на карачках… – донесся спереди тошнотворный голосок Крысы.

– Ууу!.. – печально взвыл Афанасий. – Остается утешаться, что даже лев так ходит!

– Ага! – согласился Ивар.

Коридор сузился, стал ниже, превратившись в квадратную нору. Двигаться можно было только на четвереньках, каждая попытка поднять голову сопровождалась звонким ударом о камень. Если бы не шлемы, то мало кто остался бы без синяков.

Ровный пол сменился месивом мелких камушков. Они больно царапали ладони, норовили разодрать штаны на коленях.

– Сколько же еще? – пропыхтел Гудрёд, – Я больше не могу…

– Терпи! – сурово одернул его Нерейд. – А впрочем, можешь остаться тут. Потом догонишь.

Гудрёд, судя по злому и сосредоточенному сопению, воспользоваться милостивым позволением не решился.

– Опа! – послышался впереди радостный возглас, и Ивар понял, что мучения близки к завершению,

Свет факела вырвал из тьмы отрадную картину: квадрат прохода выводил в обширное помещение, по виду – типичный подвал. Ивар вывалился в него, ушиб локоть, но не обратил на боль внимания.

– Отдыхаем! – только и сумел прохрипеть он.

– «И слева нас рать, и справа нас рать, – прислонившись спиной к стене, бубнил Афанасий какую-то воинственную песню, – хорошо с перепою мечом помахать…» Ох, не надо было вчера столько пить!

– Сложно с тобой спорить… – согласился Сигфред, щупая виски.

Ивар оглядел войско, с которым отправился на штурм императорского дворца, и скрыл в губах грустную усмешку. Пятеро Мстителей и шестеро викингов (Рёгнвальда оставили) – итого одиннадцать человек, все грязные и измученные, будто скитались по подземельям месяц. Как смеют они надеяться причинить хоть какой-то вред могущественному повелителю Миклагарда?

– Где– это мы? – Любопытство взяло в Ингьяльде верх над усталостью. Он поднялся и медленно двинулся вдоль стены, освещая ее факелом.

– В подвалах одной из башен внешней стены дворца, – объяснил Крыса. – Осталось только найти ход, который ведет отсюда в сам дворец.

– То есть как? – возмутился Гудрёд. – Ты не знаешь дороги?

– Почему… Она мне известна! – обиделся Крыса. – Да только я тут никогда не ходил! Старый вор Проскурняк, который мне про этот путь поведал, сам к тому времени из ума выжил и лопотал невнятно. Или ты думаешь, что тайные ходы под обиталище императоров столь же людны, как рынок?

– Ладно, не сердись, – примирительно проговорил Олешер, – Найдем мы сейчас твой проход…

– Ого, а тут дверь!.. – донесся с другого конца зала голос Ингьяльда. – И не одна…

Повозившись с замками, Крыса открыл обе. Первая дверь выводила на идущую вверх лестницу, вторая – еще в один подвал, тоже пустой, но с забранным решеткой отверстием в самом центре.

– Ага, нам туда! – радостно воскликнул Крыса.

При взломе решетка стонала и скрежетала так громко, что Ивару чудилось: вот-вот сюда начнут сбегаться стражники. Но то ли стены оказались чересчур толсты, то ли ромейские воины слишком крепко спали (по всем расчетам, наверху сейчас должна быть ночь)… Все обошлось благополучно.

Под решеткой был круглый ход с каменными стенами. Зачем его проложили – оставалось только гадать. На стенах темнели потеки давно засохшей извести, обоняние щекотал запах пыли.

– Немного осталось. – Крыса пошевелил носом, в этот момент особенно напоминая хищного грызуна, и двинулся налево.

Слова его оказались пророческими. Через сотню шагов проход затерся в очередную решетку, с другой стороны которой виднелась стенка из плотно пригнанных друг к другу досок.

– Это еще что? – изумился Афанасий.

– А я почем знаю? – огрызнулся Крыса и вновь принялся за инструменты.

Ржавый металл сопротивлялся недолго, а вот что делать с деревом за ним, было не очень понятно. Старший из Мстителей поплевал на руки и уже схватился за топор, когда Ивару пришла в голову неожиданная идея.

– Давайте толкнем! – предложил он – и тут же попал под обстрел десятка удивленных взглядов.

– Зачем? – спросил Нерейд.

– Сдается мне, что мы снова выберемся в подвал, – ответил Ивар, – а дорогу нам преграждает обычный ларь или большой сундук. Его проще отодвинуть, чем прорубать. И шуму меньше!

– Давай попробуем, – Афанасий отложил топор, покосился на Кари, – ну ты, здоровый, иди сюда…

Они навалились, засопели – и преграда с негромким скрежетом начала отодвигаться.

– Смотри-ка, получается! – с восхищением восклик-нул Гудрёд.

В образовавшуюся щель стремительно проскользнул Ингьяльд с факелом.

– И впрямь ларь, – донесся его спокойный голос. – Да какой здоровый!

– Это мы поняли… – пропыхтел Афанасий, отдуваясь и вытирая пот, ручьями текущий по покрасневшему лицу.

Этот подвал оказался заставлен громадными, почти в рост человека, сундуками. На них висели устрашающего вида замки, вполне способные противостоять тарану, так что Нерейду, который мгновенно заинтересовался содержимым ларей, пришлось проглотить собственное любопытство.

– Ну что, повеселимся? – кровожадно улыбнулся Сигфред, обнажая меч.

– Обязательно, – заверил его Ивар, – только надо бы узнать, где именно мы находимся.

Из подвала вела только одна дверь, за ней начиналась лестница вверх. Она шла прямо довольно долго.

– Тут можно месяц пробродить, – изрек Олешер, когда лестница закончилась и они очутились в абсолютно темном коридоре, уходящем в обе стороны насколько хватало глаз.

– Нам нужен кто-то из тех, кто тут живет, – подал здравую мысль Афанасий. – А то месяц не месяц, а пару дней мы проплутаем.

– Гасите факелы, – скомандовал Ивар, – и двинемся, пожалуй, влево.

– Вот это я понимаю, мужчина! – восхитился Нерейд. – Всегда готов пойти налево!

Столь нужный человек обнаружился через сотню шагов. Коридор изгибался, а за самым поворотом, на лавке, дремал страж, освещенный горящим на стене факелом. Охранял он узкую – только боком протиснуться – дверь, обитую толстыми железными полосами.

Сон стража оказался не столь крепок, как хотелось бы. Когда Ивар высунулся из-за угла, часовой вскинул голову и заморгал. К счастью, свет факела до поворота не достигал и разглядеть тут что-нибудь смогла бы разве что сова.

– Крысы… – пробормотал страж, душераздирающе зевнув. – Они, проклятущие…

И, уронив голову на грудь, он тоненько захрапел.

Вновь он очнулся, только когда Ивар был уже в двух шагах. Часовой изумленно выпучился, уставившись на непонятно откуда взявшегося человека, его рука потянулась к оружию.

– Да, это мы, крысы! – сказал Ивар и что есть силы врезал стражу кулаком между глаз. Тот, не издав ни звука, повалился на лавку. Шлем, слетевший с головы, брякнулся о камни.

– Ну что, гнида, жить хочешь? – грозно зарычал Афанасий, едва страж, обезоруженный и связанный, поднял веки.

– Д-да… – закивал тот, демонстрируя редкую понятливость. – А вы кто?

– Деды Пихто, – загадочно ответил глава Мстителей, – веди нас к покоям императора!

– Э… у… ы… – Страж затрясся, страх в его глазах сменился паникой. – Я не могу!

– Тогда умрешь, – сказал Ивар совершенно спокойно и обнажил меч.

Пленник вскочил с такой резвостью, точно ему прижгли седалище.

– Отведу… – испуганно выдавил он.

– Вот и славненько! – оскалился Афанасий, демонстративно наматывая конец веревки, которой были свя-заны за спиной руки незадачливого воина, на кулак. – Только не спеши и не вздумай кричать! Тогда останешься жив.

Наставления старшего из Мстителей не пропали втуне. Пленник обреченно зашагал, сгорбившись и вжав голову в плечи, ежесекундно опасаясь удара.

– Там пост… – сообщил он, когда после блуждания по темным проходам и лестницам вывел отряд в широкий коридор. На стенах тут горели факелы, а пол устилали ковры.

– Афанасий, держи его, остальные за мной! – приказал Ивар, испытывая пьянящее возбуждение. Долгий путь по подземельям был скучен, и зарубить кого-нибудь хотелось до дрожи в коленках.

Четверо воинов, расположившихся у широкой, инкрустированной золотом двери, коротали время, играя в кости.