Печально вздохнув, упёрлась ладонями в промёрзлую землю и, максимально напрягая мышцы, попыталась приподняться. Если повезёт, то появится хотя бы эфемерная, но возможность перекатиться с бесчувственным келпи в сторону, не рискуя оставить кусок плоти рядом с серебряной косой.

- Ну, кошечка моя, куда же ты собралась? - рядом с моим носом тяжело опустилось железное древко магического посоха. От его соприкосновения с землёй меня ощутимо тряхнуло, а по коже пробежали ледяные мурашки, вызванные отнюдь не страхом.

- К-кто т-ты? - неудобно повернув голову, чтобы иметь возможность полюбоваться на очередную нежить, посланную убить "предательницу магического мира", недоумённо нахмурилась.

Стоящая передо мной совсем молодая девушка была облечена в более чем странный наряд. Длинное, ниспадающее сзади широкими волнами бело-серое платье спереди практически ничего не прикрывало. Высокий ворот-стоечка делал вульгарно-глубокое декольте, особенно заметным, отчего на общем фоне полностью оголённый живот как-то терялся. Но, слава Богу, чуть ниже пупка психанутый модельер всё-таки вспомнил о такой вещи как стеснительность и додумался сделать вставку, уж очень похожую на трусики. Стройные ноги девушки были обуты в высокие чёрные сапоги с кучей металлических пряжек, доходящие до колена, но на этом обувь не заканчивалась - она плавной тёмной вязью прорисовывалась на бёдрах, поднимаясь всё выше и выше.

На голове незнакомки болталась странного вида конструкция. В темноте я приняла её за уродливое подобие короны, но потом, проморгавшись и при посильной помощи Асуки вспомнив заклинание ночного зрения, рассмотрела шесть длинных и аккуратно вырезанных тонких палочек, расходящихся в стороны, словно солнечные лучи, от трёх основных наверший тяжёлого головного украшения. Сзади, прикреплённое ещё одним рядом странных геометрических украшений, развивалась длинная, многоярусная белая ткань... До боли похожая на истлевшую от времени фату. Мёртвенно-бледное лицо, чёрные губы и длинные, заострённые когти девочки-ведения здорового оптимизма мне как-то не добавили.

- Меня многие называют Чёрной Невестой, и я не вижу смысла делать для тебя исключения, - голос раздавался буквально отовсюду, но могу поклясться, что странная незнакомка не разжимала губ. Ну, теперь хотя бы понятно предназначение фаты и белого наряда. - Ведьма... - тихо прошипела девушка, недовольно оскалив рот, отчего острые, словно кинжалы, клыки неровно сверкнули в лунном свете.

- Умертивие! - радостно поприветствовала её. - Вот и познакомились.

- А ты наглая, - не преминула отвесить мне сомнительный комплимент Чёрная Невеста, недовольно сощурив тёмные провалы глаз. - Но так даже интереснее - люблю, когда пища сопротивляется!

- Подавишься ведь, - наплевав на сохранность своей тушки, старательно пыталась скинуть тело Лайкуса, попутно заговаривая зубы... Вампирессе? - Позволь узнать, пока меня не зажевала, кем ты являешь? На нежить вроде не похожа - нет остаточного фона, воняющего падалью, да и на вампира не тянешь - уж боль аура отличная от кровососущих тварей.

- Я проклятая ведьма, девочка моя, - всё также, совершенно не разжимая губ, меня любезно проинформировали, чуть ли не в лицо обозвав малявкой. - Знаешь, ты будешь очень лёгкой добычей, если даже не знаешь про таких, как я!

- Стесняюсь спросить, а вы что, табунами ходите? - почувствовав, как по руке потекла горячая струйка крови - всё-таки порезалась об остро заточенное лезвие косы, тихо выругалась сквозь зубы.

- Нет, у каждой из нас свой ареал обитания, границы которого мы не переступаем, - отчего-то складывалось впечатление, будто девушке нравится смотреть за моими жалкими потугами. - Твоя кровь вкусно пахнет - страхом, надеждой и магией.

- Ты меня что, действительно есть собралась? - испуганно выпучив глаза, собрала жалкие остатки сил в кулак и... Тяжеленное мужское тело, словно невесомая пушинка, улетело в сторону, откуда сразу же раздался глухой стук, а затем и тихий, наполненный болью стон. - Ой, кажется, перестаралась...

- Нет, ведьма, это я тебе помогла, - не смогла удержаться от "звёздных" комментариев эта мымра столетней давности. - Ты так смешно дёргалась... - На секунду Чёрная Невеста замолчала, словно бы к чему-то прислушиваясь. - Ладно, пора заканчивать!

- П-подожди, - попытка принять вертикальное положение особым успехом не увенчалась - при падении на землю я неудачно подвернула левую лодыжку, отчего сейчас ногу прострелило острой болью, стоило только попытаться стать на неё, - может, сначала попробуем договориться?

- Нет, до рассвета осталось не так уж и много времени, - девушка задумчиво улыбнулась, обнажив самые кончики клыков, - а я всё ещё голодна.

- Да невкусная я! - взвыв дурниной, быстро схватила косу и совершила стремительный перекат в сторону, поспешно уходя от синих молний, порождённых магическим посохом Невесты. - Эй, ты чего творишь?!

- Охочусь! - предвкушающее прошипела темнота, а эфемерное тело противника подернулось лёгкой полупрозрачной дымкой.

Прошло каких-то пару секунд, как Чёрная Невеста исчезла, буквально растаяв в морозном воздухе, оставив меня одну... И живую, что было наиболее странным. Недоумённо нахмурившись, отбросила на задний план все посторонние мысли, и, тяжело опираясь на косу, поковыляла в сторону Лайкуса, который, к моему ужасу, не издавал больше никаких звуков.

Небольшая, испуганная надежда тёплым комочком засела в груди: если проклятая ведьма обмолвилась о приближающемся рассвете, а затем резко активизировалась, может ли это значить, что охота за Василисой Ласкиной продлиться до первых петухов или, что более вероятно, до восхода солнца? Хотя нет, вряд ли бы главы Святой Инквизиции пошли на подобный риск - уж больно велика вероятность того, что приговорённая к смерти ведьма благополучно выживет... И непременно будет изощрённо мстить!

- Эй, Лайкус! - подойдя к тому месту, где предположительно должен был лежать келпи, никого не увидела, поэтому пришлось позвать друга по имени. - Лайкус, аллё, гараж вызывает! - но ответа так и не последовало.

Испуганно замерев, чутко прислушалась к звукам...

Странный, какой-то сосущий звук, сопровождаемый редким то ли причмокиванием, то ли почавкиванием, неприятно резанул напряжённый слух, а по спине зазмеился холодный пот. В памяти, словно выжженные огненными буквами, сами собой вспыли строки, некогда почёрпнутые из обширной маминой библиотеки.

"Чёрная Невеста - подвид человекообразной нежити, который сохранили остатки разума, хитрости и способности к магии.

Чёрной Невестой становится светлая ведьма, согласившаяся связать свою жизнь с тёмным колдуном. На потомство, рождённое от подобного союза, объявляется травля, заканчивающаяся, как правило, смертью ни в чём неповинных детей, магическая сила которых несоизмеримо выше среднестатистического уровня. Бывало и так, что обезумевшие ведьмы сами убивали своих же детей.

Далее события разворачивались по-разному. Поняв, что совершили, ведьмы стремясь наказать себя за содеянное, совершив ритуальное самоубийство. Либо матери, потерявшие детей, шли мстить, а покарав детоубийц, сходили с ума, не в силах справиться с горем. Да и белая магия не любит, когда её используют во вред.

После смерти жены, безутешный муж, которому ничего не стоило вернуть в этот мир ушедшую душу, проводил соответствующий случаю ритуал, замешанный на крови невинных жертв. Спустя несколько часов после завершения чёрного колдовства, ранее безутешная мать становилась хладнокровной убийцей, полностью подвластной воле своего мужа, которого буквально захлёстывало чувство жестокой мести.