— Это почему же кучу? Могу рекомендовать хорошую фирму, берет недорого, работает надежно.

— Тут уже приходили какие-то, что недорого. Послала их …^[16]. Судя по предложениям, явные жулики, да и рожи у всех бандитские. Никакого доверия не внушали.

— Вот это уже интересно! Мы как раз собираем сведения о недобросовестных поставщиках.

Тем временем рыжая провела Стеллу в дом, и обе расположились за широким обеденным столом в просторной комнате, оформленной с каком-то спортивно-милитаристическом размахом. На стенах висели луки и арбалеты, а прямо напротив двери красовались крупные плакаты с голыми по пояс мускулистыми загорелыми дядьками в камуфляжных штанах и армейских ботинках.

— А вы-то у себя дома такой счетчик поставили? — вдруг спросила рыжая. — Только честно?

— Поставила! — призналась сыщица. — Честно! Причем давно уже. Для холодной и горячей воды. Могу даже схему учета показать. Нашей жилищной администрации было вообще безразлично, кто устанавливает, а кто нет. Кто установил, тот платил по счетчикам, кто не установил — платил, как придется, и объем выкаченной домом неучтенной воды делился на число не установивших диссидентов. И все бы хорошо, пока на первом этаже не поселились «гости из ближнего зарубежья», и начиная с семи часов к ним ходили мыться толпами их соотечественники. И вот однажды мне выставили счет как за плавательный бассейн небольшого спортивного общества. Сразу установила, теперь только по показаниям плачу. Воду не экономлю, но получается несравненно дешевле, чем раньше. Короче — не прогадаете, ставьте счетчики.

— Ладно, вы меня убедили. Кого посоветуете? Чтоб только без обмана? — наивно спросила рыжая.

— Вот эта компания… Надежные ребята, и берут недорого, — и Стелла протянула визитку, что выгребла из своего почтового ящика. При этом она вовсе не рисковала: предложенные «ребята» старались не выезжать за пределы московской кольцевой автодороги, и в Тверскую область уж точно не поедут.

Тут внимание сыщицы привлекли листы бумаги, сдвинутые на край стола.

— Вы рисуете лабиринты?

— Ага, — кивнула рыжая. — Детские головоломки. Для журнальчиков, для книжек-развивалок… в некоторые газеты берут.

— Хорошо платят? — заинтересовалась сыщица.

— Да нет, не очень. Это так — для настроения больше. Хобби. Особенно мне нравятся круглые лабиринты с центром, до которого надо снаружи дойти.

— А мне нравится такой вариант. Схема запутанного лабиринта. С одной стороны вход, с другой — выход наружу. У входа вооруженный стражник и узник в лохмотьях. «Иди, — сказал ему охранник, — и если тебе удастся найти путь и не заблудиться в Темном Лабиринте, получишь свободу». «Какие вы мне даете гарантии?» — просил пленник. «Честное слово нашего повелителя, — пояснил охранник, — а ему следует верить. Иди!» Разумеется, узник выбрался на волю. Как он шел?

— Э-э-э… А? — не поняла рыжая.

— А чего? Тоже головоломка такая.

— Знаете, я ваще не понимаю в какую сторону мыслить. Ответ какой?

— Ну, как. Любой лабиринт можно пройти, если придерживаться одной стороны. Например, касаться левой или правой рукой стены этого лабиринта. Идти надо будет долго, придется делать дополнительные петли слева или справа, но обязательно когда-нибудь будет выход. Главное — все время касаться одной стены.

— Зависит от сложности лабиринта, — возразила рыжая. — К примеру, ваш узник заблудится, если он изначально касается стенки, не связанной с другими стенками.

— Как? В моем варианте один вход и один выход. При входе правая стена никак не связана с левой.

— Это — мэйз, — тихо сказала рыжая девушка.

— Што? — не поняла Стелла.

— Существуют собственно лабиринты и мэйзы. В вашей головоломке задача состоит в том, чтобы, минуя тупики, найти выход в другом конце лабиринта. У вас именно мэйз. Удивительно, но основная схема лабиринта за последнюю тысячу лет приобрела более усложненную форму. В лабиринтах извилистые дорожки сообщаются между собой и ведут к единому центру. В мэйзах — наряду с проходами могут быть и тупики. Но мы, кажется, несколько отвлеклись от водяных счетчиков.

Они разговорились. Оказалось, что у них «много общего», одинаковые увлечения и интересы: за время работы в сыскной компании сыщица научилась мимикрировать под собеседника. Скоро они уже перешли «на ты» и беседовали как близкие подруги. Стелла увела разговор в нужное для себя направление, и в конце концов выяснила, что рыжую девушку, которую звали Оксана, очень беспокоило подозрительное, с ее точки зрения, обстоятельство.

— …Потом, — разоткровенничалась Оксана, — я с одним арабом познакомилась, звали его Абдель аль-Рахим, говорил, что какой-то алмазный бизнесмен. В соседнем поселке он себе дом купил, но редко в нем появляется, а если и приезжал, то ненадолго. Поживет, бывало, неделю-две, а потом опять куда-то пропадает. Мы подружились, и временами я оставалась у него, начались отношения. А после мы с его друзьями решили сделать для него подарок — кто-то придумал изготовить мою фигуру. Меня привезли в какую-то мастерскую, похожую на травматологический кабинет, всю обмерили, взвесили и сфотографировали во всех видах. С каждого участка моего тела при помощи гипса сделали слепки, состоящие из двух, а иногда и трех частей. Что стало потом — не знаю, больше меня не дергали, разговоров об этом уже не было, и своего изображения я никогда не видела. Наверное, они так и не сделали ничего. Все это как-то странно и довольно-таки подозрительно.

— А что твой араб? — спросила сыщица.

— Ничего. Вообще, арабов немного сторонюсь, я их побаиваюсь, но тогда показалось, что он исключение. Встречалась с ним месяца полтора. Вроде все было нормально, признавался в любви, такой весь из себя культурный и пушистый, а когда он уезжал к себе домой, то даже не выходил в скайп для общения, на мои эсэмэски не отвечал. В конце концов, совсем пропал с горизонта. Вот и думаю, может, это из-за той фигуры такие проблемы возникли?

— Ему же религия запрещает держать в доме изображения живых существ, а уж людей в особенности.

— Знаю, — кивнула Оксана, — не маленькая. Но это же там у них, а у нас-то почему?

— Все равно. Категорический запрет.

— Тогда понятно, — грустно согласилась она.

Девушки еще о чем-то поболтали, но Стелле пора было уходить. Все нужное она уже узнала.

— Правильно сказал Стивен Кинг, — пробормотала себе под нос сыщица, выходя от рыжей Оксаны, — «Нельзя осуждать человека лишь за то, что может оказаться плодом твоего воображения». С этими мыслями она достала мобильник и набрала номер приятеля.

Тот ответил не сразу. Некоторое время раздавались длинные гудки, и у Стеллы возникло противное ощущение, что трубку никто не возьмет. Однако нет, взял.

— Привет, как дела? Что делаешь? — спросила она по своему обыкновению.

«Рассказать или нет?» — думала Стелла. Вообще-то по всем правилам надо было извинится за то, что не приехала в тот кабак, подробно объяснить причину, рассказать о проблемах с машиной, со страховкой и дорожной полицией. Пересказать свою перебранку с наглой девицей на дороге. Но вспоминать ту историю не хотелось, а уж объяснять в деталях, тем более. Что толку? В результате решила промолчать, к тому же приятель вообще и не спрашивал ни о чем.

— Кино смотрю. Мой любимый, очаровательный и почти бессюжетный фильм про современный Питер…

Потом он зачем-то начал болтать о содержании фильма, как вдруг ни с того ни с сего прервался и спросил:

— Может, зайдешь? — как-то неуверенно спросил собеседник Стеллы.

— Я? К тебе? — удивилась сыщица.

«Я же в Тверской области, вообще-то», — подумала она, но вслух ничего такого не сказала.

— Ага, ты ко мне, — уже несколько увереннее послышалось в трубке.

— Что я слышу, — Стелла продолжила изображать изумление. — А зачем?

— У меня есть хороший невскрытый херес, и очень хотелось бы продегустировать его вместе с тобой. Вдруг ошибаюсь, и он не так уж и хорош? Одному как-то недостоверно, а ты дашь экспертную оценку.