Рабочий день в тайной службе ненормированный, но основная часть сотрудников приходила к восьми утра. За последнее время я навела справки и узнала, что в розыскную работу официально вовлечены сорок восемь человек. Это дознаватели, следователи, штатные прозекторы, эксперты различных направлений и начальники отделов. Активная фаза осуществлялась боевиками, которые подключались на необходимых этапах и формально составляли отдельную структуру. Были еще информаторы, но их численность держалась в секрете, и подозреваю, что была известна только Эйрику.

Раньше тайная служба занималась только государственными заговорами, отсюда и название. Но полвека назад, по указу Правителя того времени, организация расширила свою деятельность, в том числе до расследования магических преступлений. Это был первый шаг на пути к уменьшению влияния Ордена. Начиналось все непросто, главным образом потому, что тайной службе было нечего противопоставить адептам. Маги игнорировали букву закона и порой даже не трудились скрывать следы преступлений. Можно было сколько угодно расследовать и выносить приговоры, но привлечь к ответственности виновных не представлялось возможным. Ситуация изменилась, когда подтвердились слухи о том, что некоторые люди обладают врожденной невосприимчивостью к магии. Адепты Ордена прозвали их inanem – «пустыми» – и уничтожали всех, кого удавалось выследить. На младенцев с необычной способностью открыли настоящую охоту. Агенты Правителя забирали детей из семьи и отдавали на обучение воинскому искусству, формируя боевой отдел тайной службы. Начался период активного противостояния, период смуты, который в некоторой степени продолжается по сей день. Ордену пришлось учредить должность специалиста по безопасности, в чьи обязанности входил целый спектр неприятных задач. Основной заботой обычного «чистильщика» было скрывать настоящие следы преступлений, подделывать улики и доказывать непричастность магов. Не пойман – не вор, как говорится. Мои задачи были несколько шире и опаснее. То, что бывший специалист по безопасности Ордена будет работать на тайную службу, – это беспрецедентный случай, как если бы волк стал помогать собакам загонять стаю. Лично меня забавляла ситуация, в которой я оказалась. А вот Абархама, видно, не очень.

По дороге я купила у лоточника два маффина с изюмом и как раз поглощала один из них, когда чья-то рука подхватила меня под локоток.

– Задерживаетесь, – с укоризной констатировал начальник тайной службы.

– Это вы задерживаетесь, а я бессовестно опаздываю.

Мой ответ поставил его в тупик. Похоже, это не то, что привыкли слышать руководители от своих подчиненных. Эйрик не стал раздумывать над встречной колкостью, а просто бесцеремонно отобрал у меня второй маффин и разом откусил половину.

– Среди коллег общайтесь со мной более уважительно.

– Разумеется, господин Аки, – поддразнила я.

– Кстати, вы не могли одеться более вызывающе? Не было рубашки с вырезом?

– А что, хотели бы меня в ней увидеть?

– Вы невыносимы.

– А вы зануда.

Закончив обмен любезностями, мы замолчали до следующего перекрестка. Господин Аки шел размашистым шагом, а я семенила за ним, как моська за хозяином.

– Мы почти на месте. Есть что-то, что мне следует знать, прежде чем вы представите меня публике?

– Не шутите с Финном. Это наш архивариус.

– Ваш совет уже не актуален, – проворчала я, вспоминая Лапчатого.

– Когда это вы успели познакомиться с Финном?

– Вчера ночью. Заглянула узнать адрес одного незадачливого естествоведа.

– Мне стоит знать подробности? – Эйрик казался заинтересованным.

– Без сомнения. Зайду к вам после того, как обоснуюсь на рабочем месте.

– Хорошо. Не забудьте вежливо постучаться.

Я фыркнула. Мы подошли к зданию тайной службы и, как школьники, разделились, чтобы войти по отдельности. В холле уже кипела бурная деятельность, но мое появление не осталось незамеченным. Кое-кто смотрел удивленно, большинство – с презрением. Привычно не обращая внимания на реакцию, я гордо прошествовала к лестнице и стала подниматься. Женщина в штанах удалилась, шоу закончилось, и работа тайной службы вернулась в привычное русло. Тогда в холл вошел Эйрик. Я услышала, как он велел всем собраться возле его кабинета.

Отдел по расследованию магических преступлений (среди сотрудников – «кунсткамера») располагался на пятом этаже. Так как это подразделение было самым малочисленным, на этом же этаже находились кабинеты начальника тайной службы и двух его помощников. Всего здесь было семь рабочих комнат, а также архив, прозекторская и лаборатория.

Эйрик, начальник отдела, прозектор и лаборант удостоились чести иметь собственные помещения. Мне же предстояло делить пространство с двумя дознавателями и экспертом-мифологом, чьи полезные функции я сразу поставила под сомнение. Каково же было мое удивление, когда в кабинете меня встретили вчерашние охранники-близнецы.

– О, вот и наша балетная фея, – скользнул по мне взглядом Первый. – Где ваша пачка?

– А где ваше трико? – парировала я. Они дружно заржали. У братьев была типичная наружность уроженцев северного Альдогара, доставшаяся им по наследству от осевших в тех краях викингов. Высокие, крепкого телосложения, с широкими плечами и массивной шеей. Чертами лица близнецы напоминали мне Ульва, если бы не были рыжими, как заморские орангутанги.

– Я – Бадарн, а этот начинающий балерун – Баот, – представился Второй, пожав мне руку. Первый с улыбкой протянул свою лапищу и, когда я подалась навстречу, подхватил и подбросил, как пушинку. От неожиданности я тихонько взвизгнула на радость братьям. И так, как не успела закрыть за собой дверь, их раскатистый хохот разнесся по всему этажу.

– Рэйвен, – наконец назвалась я, оправляя подскочившую под рединготом рубашку.

– Знаем, наслышаны. Наш сказочник еще не пришел. Проспал, наверное, – сказал Баот и указал на стол, заваленный бестиариями и канцелярскими принадлежностями. Стена позади была декорирована карандашными рисунками зверей, нечисти, а то и вовсе незнакомых мне чудищ. Очевидно, что сказочником он величал эксперта-мифолога.

– А вы, ребята, совсем не спите? – поинтересовалась я, выкладывая из саквояжа некоторые книги, которые решила прихватить с собой. Как единственной даме в коллективе, мне любезно предоставили место у окна.

– Вообще-то спим… – вздохнул Баот. – Но кое-кто вчера накосячил, и господин Аки оставил нас на ночное дежурство.

– Он еще и так может?

– Угу, может. Но вам это не грозит, – отозвался Бадарн.

– Это еще почему? – Со стороны можно было подумать, что я возмущена такой несправедливостью. – Из-за того, что я женщина?

– Не-а. Просто не решится. С тех пор как он узнал о вашем выгорании, только и говорил, как было бы хорошо заполучить вас в «кунсткамеру»… ну, то есть в магический отдел. Так что теперь не отпустит.

– Значит, я могу потребовать собственный кабинет? – обнаглела я.

– Вы не возникайте-то особо. Эйрик – мужик нормальный. Если действительно будет нужен отдельный кабинет, за ним дело не станет.

В этот момент дверь распахнулась и в комнату ввалился чудаковатый парень в визиточных брюках и вестоне. Красная бабочка в этом ансамбле была явно лишней. В руках он держал цилиндр, который выронил и едва не упал сам, споткнувшись о порожек на входе.

– Тал явился!

– Это Рэйвен? – сразу просиял парень и вытащил из кармана руку для приветствия. У него были длинные изящные пальцы и гибкая кисть, какие бывают только у музыкантов и аристократов. – Талейн Акли, эксперт по мифологии. Очень рад знакомству. Много о вас слышал.

– Хорошего, полагаю? – я позволила себе небольшое ехидство. Надо же, такой молодой, а уже эксперт.

– Ну… всякого. Интересного. – Его эмоции очень живо отображались на лице, и я сразу поняла, что парня снедает любопытство. Однако он проявил невиданный для его возраста такт и решил сменить тему: – Господин Аки велел всем собраться возле его кабинета.