Атака вызвала тревогу, и из нескольких строений на астероиде начали стартовать истребители для отражения удара. Выдвинулись и активировались боевые башни с импульсными орудиями. Все пришло в движение для защиты от нападения.

Но было уже поздно. Еще одна вспышка – и появляется корабль, намного больших размеров, чем перехватчик. Пиратский рейдер. С него тоже начали стартовать истребители, и в космосе начался настоящий космический бой.

Со стороны защищающихся были дроны – автоматические боевые системы. Держать на добывающем комплексе людей пилотов было крайне расточительным делом. Но и оставлять без защиты такой лакомый для пиратов кусок было тоже никак нельзя. Поэтому владельцы разместили здесь беспилотные аппараты, рассчитывая, что они смогут справиться с возможной атакой.

Их противники тоже не были людьми – за штурвалами пиратских истребителей сидели так называемые куклы – люди с полностью промытыми мозгами, не имеющие своей воли. В какой-то степени их тоже можно было назвать роботами.

Несмотря на кажущуюся похожесть, запрограммированные люди все же воевали лучше, чем обычные куски металла под управлением искинов низкого уровня. И уже через некоторое время все защитники были уничтожены. А пятнадцать пиратских истребителей зависли над главным административным корпусом, откуда осуществлялось общее управление всеми находящимися здесь шахтами и самим комплексом переработки руд. Через некоторое время оттуда пришло сообщение о безоговорочной сдаче.

Пилот пиратского перехватчика, проведший первую атаку, вывернул штурвал и взял курс на рейдер. Задание было выполнено.

Вдруг рядом с астероидом вышли из прыжка два корабля. Идентификация показала, что это были сторожевые ударные имперские эсминцы. Как они тут очутились, было непонятно. Шахтеры не успели подать сигнал о помощи. Да если бы и успели, корабли так быстро не смогли бы здесь появиться. Хотя причина появления имперцев сейчас была неважна. Нужно было действовать. Пилот стал разворачиваться на появившихся гостей.

Неожиданный удар откуда-то снизу встряхнул малый корабль, а пилота заставил закричать от боли. Выстрел из ионной пушки перегрузил все системы корабля, создав напряжение, которое вылилось в сильный удар электричеством, пришедшийся прямо на пилота. Человек в кабине потерял сознание.

Но спустя несколько минут он пришел в себя, только вот его взгляд теперь кардинально отличался от того, который был у него до удара. Как будто это был уже совершенно другой человек.

Вместо имперских кораблей перехватчик взял курс на пиратский рейдер и стал атаковать его. Пиратские истребители, до этого все так же находившиеся над административным корпусом на астероиде, направились на защиту своего носителя. Но они явно были не соперниками для нового противника и стали взрываться один за другим. Схватка продолжалась – какое-то – время, пока к нему не присоединились эсминцы, поставив окончательную точку в противостоянии и уничтожив все пиратские силы. За исключением перехватчика.

– Итак, доктор. Вы его проверили? У него и вправду были промыты мозги и он ничего не помнил о своей жизни? И вообще, по сути был под контролем, как если бы на нем был рабский ошейник?

– Капитан, это не совсем верное объяснение. Рабский ошейник контролирует человека через боль. Их используют в основном на дальних планетах. Потому что это уже устаревшая технология. Сейчас для контроля используют кое-что другое. Сегодня обычно работорговцы для полного подчинения человека используют так называемый нулевой цикл. Вся личность, память и вообще все стирается из памяти. Точнее выжигается. Потом туда вкладываются определенные программы поведения. По сути людей превращают в биороботов, их называют куклами. Но захваченный пилот это нечто другое. Это называется – первичный цикл. Его стали применять сравнительно недавно – впервые подобный случай был выявлен несколько лет назад. В этом случае память у человека не стирается полностью. Она вообще не удаляется. Личную память человека запирают в отдельном участке мозга. А вместо этого загружается другая личность. Хотя полноценным человеком это тоже трудно назвать. Но он предан своему хозяину, выполняет все его приказы без малейших сомнений. Но в то же время он не похож на тех, кто прошел нулевой цикл.

– И что бывает, когда запертая память высвобождается?

– Первоначальная личность полностью заменяет собой фальшивую и вытесняет ее. Память при этом, вполне возможно, у него также остается и от искусственной личности. Думаю, происходит некое слияние, после которого появляется совершенно другой человек.

– Пират? Если у него прежняя память, он снова станет пиратом?

– Не знаю. Такое возможно. Но скорее всего нет. Хотя какие-то обрывки памяти останутся несомненно. Но это уже совершенно другая личность.

– А что с его навыками?

– Они остались на месте. Он пилот тяжелого системного перехватчика. Но кроме этой базы и общих знаний, никаких других навыков у него нет.

Капитан задумчиво смотрел на монитор, на который была выведена камера, где сейчас сидел единственный выживший пират. Точнее уже не пират, если верить словам доктора. Или все же пират? Капитан смачно про себя выругался. Нужно было что-то с ним делать. Он был диким, значит, нужно отнестись к нему как к простому дикому.

Приняв решение, он быстро направился в камеру к задержанному. Дверь открылась, и перед капитаном имперского пограничного эсминца предстал молодой темноволосый парень. Ему было лет двадцать пять – может, чуть больше. Взгляд был жесткий и твердый. Марканский костюм боевого пилота отлично шел ему. Встреться они где-нибудь в другом месте, капитан принял бы его за пилота-гвардейца из марканского флота. Но результаты ментосканирования, которое провел доктор, говорили о другом. Это был похищенный дикий, не по своей воле превращенный в пирата.

– Добрый день. Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, хорошо. Ваш доктор обработал ожог, который я получил при попадании в мой корабль.

– Но вы остались в живых. Корабль не был подбит.

– Да, несмотря на попадание из ионной пушки, перехватчик остался на ходу. Марканцы при конструировании корабля установили три раздельные системы управления и питания. Две сгорели от выстрела. Одна осталась в порядке, благодаря защите от активного ионного излучения. При этом произошла перегрузка. Защита все же не была рассчитана на такую мощность. Зато я вспомнил себя.

– И вы этому рады?

– Несомненно.

– Хорошо. Согласно законам Звездного Содружества вы можете быть свободным. Учитывая всю ситуацию с вами, считать вас пиратом будет не совсем верным. За помощь при отражении пиратской атаки на перерабатывающий комплекс вы получаете награду – ваш системный перехватчик. Я отпускаю вас. Точнее, мы довезем вас до одного из центров регистрации переселенцев, где вас оформят как гражданина империи. Это всё.

Лира, одна из приграничных планет империи Арна. Я осторожно вел свой корабль на посадку на ее поверхность. Прошла неделя после того боя среди астероидов, после которого я осознал себя и вспомнил, кто я есть на самом деле. Сильный электрический удар вернул мне мою помять. Можно было даже сказать больше – вернул мне мою жизнь. Потому что до этого я был в самом натуральном рабстве у пиратов. Причем абсолютно не помнящим себя. Ужасное состояние.

Меня звали Артемом Камовым. Я был жителем с очень далекой планеты под названием Земля. Родился в России. Жил один, близких друзей и знакомых не было. Живых родственников тоже. Я работал в одной государственной компании и занимался установкой и наладкой электронных систем безопасности. По одному из контрактов меня направили в командировку в Иорданию для оборудования систем наблюдения и контроля одного недавно построенного там завода. После я остался для технического обслуживания систем безопасности. Когда начальство предложило это мне, то я был совсем не против. В родной стране меня ничто не держало. К тому же такая длительная командировка неплохо оплачивалась. Одним из моих увлечений в той стране стала быстрая езда по ночной – пустыне. Именно в одну из таких поездок меня и похитили работорговцы, которые потом продали меня пирату.