11 ноября “Рипалс” под командой кэптена Теннанта включили в состав специальных ударных сил недавно созданного Восточного флота. В августе 1941 г., принимая во внимание возможность возникновения войны с Японией, первый морской лорд Адмиралтейства адмирал Паунд предложил осуществить усиление британских военно- морских сил в Индийском океане и Восточной Индии за счёт посылки из состава флота Метрополии ряда современных линкоров и, в связи с этим создать мощный Восточный флот, базирующийся на Цейлон, для защиты торговых путей в Индийском океане. Весной 1942 г. этот флот планировали перебазировать в Сингапур.

В свою очередь, премьер-министр Уинстон Черчилль, не желая ослабления военно- морских сил Метроплии, предложил вместо этого послать в Сингапур небольшую по составу, но мощную группу крупных боевых кораблей. По его мнению, это послужило бы сдерживающим фактором против японской агрессии и не потребовало бы присутствия в Индокитае мощных линейных сил.

Комитет обороны и министерство иностранных дел Великобритании поддержали план Черчилля перебазировать в Сингапур ударные силы в составе одного новейшего линкора типа “Кинг Джорж V”, уже находившегосяся в Индийском океане линейного крейсера “Рипалс” и одного авианосца.

“Рипалс” в Галифаксе. 1941 г.

Первый морской лорд считал эти силы недостаточными, но согласился немедленно послать в Сингапур линкор “Принц Уэльский” и авианосец “Индомитейбл” по окончании ремонта повреждений, полученных в результате его случайной посадки на мель. Однако ремонт “Индомитейбла" затянулся, и он так никогда и не присоединился к этим ударным силам. 25 октября “Принц-оф- Уэльс” под флагом командующего ударными силами контр-адмирала Филлипса в сопровождении эсминцев “Электра” и “Экспресс" вышел из Клайда в Кейптаун.

11 ноября Адмиралтейство подтвердило рекомендации Комитета обороны, и “Принц- оф-Уэльс”, находящийся на пути в Кейптаун, и “Рипалс” должны были направиться на рандеву в Коломбо. 16 ноября “Принц Уэльский" прибыл в Кейптаун, а 28-го в Коломбо, “Рипалс” также достиг Коломбо 28 ноября.

2 декабря 1941 г. ударные силы, получившие обозначение соединение “Z", в составе линкора “Принц-оф-Уэльс”, линейного крейсера “Рипалс" и нескольких эсминцев прибыли в Сингапур.

В 17 ч.35 м. 8 декабря оба тяжёлых корабля в сопровождении эсминцев “Электра", “Экспресс”, “Тенедос” и “Вампир" вышли из Сингапура и направились на северо-восток для артиллерийской поддержки приморского фланга отступающих британских сухопутных сил и предотвращения высадки в их тыл морского десанта японцев.

В 17 ч. 20 м. 9 декабря у берегов Малайи соединение “Z” обнаружила производящая разведку японская летающая лодка. Не имея воздушного прикрытия и не желая подвергать корабли неоправданному риску, контр-адмирал Филлипс в 20 ч. 15 м. повернул соединение “Z” на обратный курс и направился в Сингапур. Незадолго до полуночи на флагманском корабле по радио получили срочное донесение о высадке японского десанта в районе Куантана (Малайский полуостров). Филлипс принял решение нанести внезапный артиллерийский удар по десанту противника в самый неподходящий для него момент – во время его высадки.

В 01 ч. 00 м. 10 декабря контр-адмирал Филлипс изменил курс и направился к предполагаемому месту высадки японского десанта, донесение о котором, как выяснилось впоследствии, оказалось ложным. Теперь известно, что первое донесение о английском соединении “Z” противник получил в полдень 9 декабря от японской подводной лодки 1-165. После этого 22-я японская воздушная флотилия (боеспособное содинение, специально подготовленное для атак кораблей в море и насчитывающее 98 самолетов) под командованием контр-адмирала Матцунага, выделенная для налета на Сингапур, пролучила приказ подготовиться к атаке английских кораблей.

Приборы управления зенитной артиллерией бывшие на вооружении кораблей английского флота в период второй мировой войны: а – для определения углов наведения для автоматов “пом-пом"; б – горизонтального целеуказания.

Японцы подготовили самолеты к вылету только к 18 ч.ОО м. 9 декабря и решили предпринять ночную атаку. Однако кораблей англичан не обнаружили. Утром 10 декабря соединение “Z” обнаружила другая подводная лодка 1-166 и атаковала корабли торпедами, но безуспешно. После атаки она всплыла и передала донесение о том, что английская эскадра идет курсом на юг. Курсом “зиг-заг” “Рипалс” шёл в кильватер “Принц- оф-Уэльсу” на расстоянии 650 м (3,5 каб.). Противник немедленно послал разведывательные самолеты. Вслед за ними в воздух поднялась и ударная группа, состоящая примерно из 30 бомбардировщиков и 50 торпедоносцев.

Обнаружив английские корабли в море, японская авиация с 11 ч. 18 м. до 12 ч.ЗО м. предприняла против них ряд атак. Каждый корабль начал маневрировать самостоятельно. Вначале бомбардировщики произвели бомбовую атаку с большой высоты, оказавшуюся малоэффективной. Лишь

“Рипалс” 11 ч.15 м. получил попадание бомбой за второй дымовой трубой в ангар по левому борту рядом с катапультой. Бомба разорвалась в отсеке “F” котельного отделения, после чего около трети корабля было заполнено горячим паром, но повреждение все же оказалось не слишком серьёзным.

Несколько минут спустя “Рипалс” был вторично атакован, но ему удалось уклониться от двух бомб, упавших в воду по правому борту в районе фок-мачты.

Участь кораблей решили быстро следующие одна за другой атаки японских торпедоносцев, не замеченные экипажами кораблей. внимание которых было сосредочено на отражении налета бомбардировщиков. В “Принц-оф-Уэльс” одна за другой попали три торпеды: первая напротив башни “А”, вторая- башни “Y” и третья в середину корпуса корабля.

“Рипалс” продолжал идти 26-узловым ходом. Первую атаку японские торпедоносцы произвели с правого борта с очень большой дистанции (2700-4000 м) и высоты более 100 м. Одна торпеда упала в воду вертикально, и не было видно, как она пошла, но вблизи корабля прошло ещё несколько следов.

Затем начались новые атаки торпедоносцев. Во время третьей атаки, несмотря на умелое маневрирование, в 12 ч.22 м. “Рипалс” получил первое попадание торпедой в корму. Очевидцы вспоминают, что было такое впечатление, будто корабль стукнулся о что-то кормой. В результате на корабле вышло из строя рулевое управление.

Ещё четыре торпедных попадания в течение небольшого промежутка времени решили судьбу лишённого управления корабля. Вторая и третья торпеды попали в левый борт напротив башни “Y” и фок-мачты. В 12 ч.26 м. в левый борт напротив фок-мачты попала четвертая торпеда. Вслед за ней пятая попала в правый борт в середину корабля. В 12 ч.ЗО м. через 8 минут после попадания первой торпеды можно было видеть вертикально погружающуюся носовую оконечность “Рипалса”.

Первые сведения о воздушных атаках противника в Сингапуре были получены от “Рипалса”. Британские истребители прикрытия вылетели немедленно, но они прибыли к месту боя, когда все было уже кончено.

Согласно И.М. Короткину (“Боевые повреждения кораблей”), в 12 ч.22 м. “Рипалс" получил одно торпедное попадание в среднюю часть левого борта. Японские авиационные топреды содержали до 400 кг взрывчатого вещества, что соответсвовало более чем 500 кг тринитротолуола, и устанавливались на глубину хода 4 м. тоесть под нижнюю кромку главного броневого пояса. После первого попадания торпедой корабль снизил скорость до 25 уз. Через несколько минут он получил ещё четыре торпедных попадания в тот же борт. Корабль начал сильно крениться на левый борт и в 12 ч.ЗЗ м., после того как крен достиг 60-70°, перевернулся и затонул, продержавшись на воде всего около 15 минут с момента первого торпедного попадания.