– Я считаю, что хоть ты и королева, но не должна издеваться над собой до такой степени. В конце концов, мы же живём не в варварские до-ооссовские времена! И в ранг прэйнос давно уже попадают не столько по наследству, сколько за личные заслуги. А если бы Совет избрал не Королеву, а Короля? Или галактоида среднего пола триклоидной расы? Или гермафродита?

– Бедный Кентилио! – усмехнулась я. – Тогда бы уж точно войны никак было не избежать…

– Всегда думал, что политические браки давно канули в лету… Хотя, по большому счёту, не так-то много здесь политики. Скорее нездоровое желание их Повелителя продемонстрировать всем собственную значимость. Но тебе он и предложить-то ничего не может, поэтому и пытается угрожать.

– Ну что ты, по-моему, он искренне уверен, что является единственной достойной кандидатурой в мои мужья.

– Вероятно, будь на твоём месте какая-нибудь ненасытная охотница за чинами и величием, ей этот союз доставил бы радость и возможность самоутвердиться. Но ты королева, потому что сама добилась этого, потому, что лучше всего подходишь для своего титула, потому, что это твой талант, призвание… профессия в конце концов! Если бы мы были потомками некой гипотетической королевской династии, и во Вселенной больше не осталось бы ни одного равного нам семейства, кроме Кентилио, а мы не могли терять честь, вступая в неравные браки с простыми смертными…

– Барел! – я не удержалась и рассмеялась. – Где ты нахватался этого доисторического бреда? Никогда не считала потерей достоинства… например, общение с нашими школьными друзьями!

– Было бы странно, если бы ты так считала, – пожал брат плечами. – Это в Галактике Бэтазийской Культуры, при их сложной и запутанной родовой иерархии, всякие умники вроде Кентилио бросают свою цивилизацию под ноги собственным прихотям. Но я рад, что ты поняла мою мысль. А теперь вернёмся к нашим баранам…

– Кентавропегасы они, кентавропегасы, – вздохнула я.

– Ага, – согласился братец с таким невинно-проказливым видом, что на душе даже несколько полегчало. – Конечно, ему-то в любом случае выгодно жениться на тебе, а вот ты… можешь счесть его недостаточно равным себе по статусу, например. Что там его несчастная галактика по сравнению со всеми нашими!

– Где ж я более равного-то найду? – притворно испугалась я.

– А с каких это пор ты об этом беспокоишься? – усмехнулся брат. – Замуж захотелось?

– И в мыслях не было! – засмеялась я. – Продолжай.

– В любом случае, это и не его забота… – кивнул Барел, прекрасно зная моё отношение к бессчётному количеству ухажёров, влюблённых и не слишком, по тем или иным причинам добивавшихся моего расположения. Даже друзьям братца я никогда не отдавала предпочтения и не делала послаблений. – Пусть, например, для начала докажет, что достоин столь грандиозной чести!

– А вдруг докажет?

– Погуляем на невиданной свадьбе!

– Барел!

– А что? – он снова посмотрел на меня невинно-лукавым взглядом, после вдруг поморщился: – Нет. Так не пойдёт. «Общегалактическое Объединение Сто Одного Созвездия» – как-то некрасиво звучит. Да и аббревиатуру менять придётся.

– Барел! – ужасно хотелось махнуть на всё рукой и рассмеяться, однако груз непринятого решения не позволял сделать этого.

– Впрочем, всего одну буковку, и ту «О», можно впихнуть… Станет ООСОС… а там и разведётесь!

– Ага, самый верный способ избежать войны, – фыркнула я. – Даже если не учитывать того, что у него Галактика, хоть и малюсенькая, а не Созвездие, да и сам Кентилио скорее оскорбится на пожелание получить от него какие бы то ни было доказательства, ведь у себя он повелевает беспрекословно. А уж предположение, что он недостаточно хорош для меня… Можно сразу Флот мобилизовать.

– Сделали бы Сектором, тоже мне проблема, – отмахнулся Барел. Но в лице промелькнуло вовсе не весёлое выражение: вероятно, как и я, он всерьёз задумался о том, стоит ли на самом деле давать Кентилио подобный повод, с одной стороны для надежды, а с другой – для возмущения и недовольства. И, кажется, пришёл к тому же выводу, потому как ответил не на мою фразу, а на собственные мысли:

– Тебе же не обязательно прямо сейчас лететь к нему и сообщать о своём нежелании видеть «его копытохвостовство» рядом с собой всю оставшуюся жизнь… Да ещё и созывать срочное заседание Совета. На повестке дня – твой отказ очередному жениху, на сей раз оказавшемуся Повелителем соседней Галактики, – Барела будто вовсю забавляла эта ситуация, но вдруг он добавил вполне рассудительно: – Потяни время, а там, может, что-нибудь и изменится.

Я невольно усмехнулась, представив себе это чудо-заседание. Только мне по-прежнему нужно было принять решение. Одно-единственное. И обязательно верное…

– Да я давно уже тяну время, Барел. Но он требует чёткого и быстрого ответа. Ну скажи, неужели у них там нет какой-нибудь прекрасной кентавропегасихи?

– Там, может быть, и есть. А тут – нет.

– К сожалению, тут их вообще нет. Одно только и радует: им заслать к нам разведчиков ещё невероятнее, чем нам к ним… У нас хоть кентавры в Орионе имеются, не слишком похожие на подчинённых Кентилио, но всё же… Может, сосватать ему кого-нибудь из них?

– Лучше подари ему лошадь для верховых прогулок.

Не выдержав, я расхохоталась, подбежала к брату и радостно поцеловала его. Обычно приходится подавлять озорное настроение, но иногда так хочется выпустить его наружу!

Вот ещё, в самом деле… Не станет же леди Луэлин позволять загнать себя в подобную ловушку! Да ещё и давать в копыта бэтазийцам хоть какой-то повод проникнуть во внутренние дела ООССа.

Разговор с братом, как всегда, не просто поднял настроение, но и помог рассмотреть ситуацию со множества ракурсов, включая те, которым сама я могла не придать должного значения.

– Уговорил! Это надо отметить. Стол! Вина! И… три бокала. Барел, зови Элиш!

Он обрадовался, как мальчишка. Бросил взгляд на наручный телепорт, передумал, стремительно поднялся и направился к двери, обходя вспенивающуюся мебель.

– Я сейчас! – сообщил, вероятно, решив привести жену лично. Я улыбнулась. Подошла к эркеру, разглядывая живописный пейзаж за окном.

Каждой жене братец выстроил по прекрасному дворцу, в различных частях планеты, и лишь одна жила с ним в его собственных замках – Элиш. Я никогда не понимала, что он в ней находил – ведь все обитательницы Дэкси красивы, и с некоторыми даже можно было общаться, так как кроме красоты у них проглядывал ещё и ум.

Но вот Элиш… Барел нашёл её на Земле в день смерти её матери, когда она оставалась одна на белом свете, и, всю в слезах, привёз домой. К двойной звезде Альфа Скорпиона, именуемой Антарес, на планету со странным названием «Скорпионка», где тогда ещё жил с нами.

Мнения историков по поводу возникновения этого названия расходятся – то ли дань созвездию, то ли неким громадным насекомым, обитавшим на ней в начале колонизации. Здесь находятся Координационные базы ООССа, Королевская Резиденция, а в то время мы проходили последний треугольник Высшей Школы.

Элиш стала его четвёртой женой. Я исключала всякую мысль, что она кокетничала и завлекала его… Она, по-моему, даже не сразу поняла, что с ней случилось! Да и мы ещё не были известны – просто одни из лучших выпускников Школы для самых одарённых детей галактики, возможные претенденты на королевский титул.

Ничего привлекательного или близкого для себя я в ней не находила, и по большинству вопросов наши точки зрения расходились совершенно. Элиш, конечно, не демонстрировала этого – но я всегда умела замечать неприметные детали, указывающие на взгляды, намерения и эмоции окружающих.

Всё от меня мог снести брат, кроме одного – плохого отношения к Элиш. Поэтому у меня всегда появлялась улыбка при виде её, и после двух неудачных попыток я больше не спрашивала: «Что ты в ней нашёл?»

Однако ради меня он оставлял даже её, и этого мне было достаточно…

…Среди пушистых разноцветных птиц началось оживление. Вероятно, активизировалась кормушка, и все они поплыли в её направлении. С улыбкой смотрела я, как две из них умудрились что-то не поделить, одна даже стукнула клювом по голове другую – хотя, казалось бы, еды хватает на всех…