– Вы сделаете это, леди Луэлин? – с плохо скрываемым облегчением произнёс посредник.

– Куда прибыть? – поинтересовалась я, не сочтя необходимым отвечать.

– Я доставлю вас, – откликнулся он.

– Внешне всё в порядке, мэм, – показался в дверях охранник.

– Я полечу на своём корабле, – сообщила я.

– Ваше величество? – бедняга-провожатый снова не сумел скрыть изумления.

Даже если бы я неожиданно распростилась с остатками разума и вздумала пролететься с незнакомцем без должной охраны, службы, отвечающие за мою безопасность, не позволили бы совершить столь сомнительный поступок. Едва ли они будут счастливы, отпуская меня даже на моём корабле, снабженном невероятным количеством защит. И то наверняка придётся приказывать. А уж без надлежащей подстраховки нас и вовсе не оставят. Другое дело, что враги ничего этого не увидят…

– Вы дадите координаты? Или лететь следом?

– Но… леди Луэлин… если они увидят ваш корабль, побоятся прилёта Флота…

– Так передайте, что я не стану вызывать Флот. Однако они должны понимать, что без охраны тоже остаться не могу.

– … попробую…

– Вот и замечательно. Мой стражник полетит с вами.

Лицо человека окончательно вытянулось, стоящий в дверях охранник кивнул, принимая приказ к исполнению.

– Свяжусь с вами с космолёта, – проговорила я, поворачиваясь и убирая оружие. Находящийся рядом телохранитель отправился за мной, но я знала, что второй проследит, чтобы посредник не выкинул никакого фокуса напоследок.

По дороге на корабль отдала несколько распоряжений. Внутри на всякий случай переоделась в военный комбинезон. Какое-то время стояла возле смотрового иллюминатора в личной каюте, пытаясь унять эмоции, проявления которых никогда стараюсь не допускать, и разглядывала, как удаляется одна из самых любимых планет… Терпкий привкус боли перекатывался на языке и расползался по телу с каждой задушенной слезой.

Едва ли я прилечу сюда вновь. Не в ближайшее время. Как хотелось бы, чтобы чувства, мешающие исполнению долга перед государством, остались там, внизу, навсегда… Но они не спешили покидать меня, и я вновь и вновь призывала из глубин души силу и твёрдость, которые никогда не подводили меня. Никогда… до последних дней.

Внутренний телепорт мигнул фигуркой пилота, гуманоида Ско. Придав лицу спокойное выражение, я ответила ему.

– Леди Луэлин, мы отследили минилёт. Какие будут распоряжения?

– Сейчас приду, – откликнулась я. Кинув последний взгляд на ставший совсем крохотным зеленоватый шарик, я расправила плечи и отправилась в рубку. Второй телохранитель, ожидавший за дверью, молча пошёл следом. Я заняла одно из кресел у полукруглой панели управления, он опустился в соседнее. Поняв пожелания без слов, пилот вывел передо мной виртуальный фрагмент, в котором проецировался минилёт, с соответствующими координатами.

Кораблик не успел улететь далеко от планеты, и я задумалась, связываться ли с ним сразу, либо подождать его действий: остановится ли, или продолжит путь в надежде, что мы последуем за ним.

В этот момент наручный телепорт издал тревожный сигнал сверхсрочного вызова. На связи был тот охранник, что остался с посредником. Я моментально ответила ему.

– Леди Луэлин… – прохрипел он, сжимая рукой грудь. Глаза воспалённо блестели, тело пронзила судорога, и он рухнул, так ничего и не добавив.

Неужели то же самое грозило и мне?..

Нет, едва ли… Скорее меня желали захватить… Что же он такого узнал, что от него избавились? Или дремляне решили, будто их посланец вообще провалил операцию, выдав больше, чем они рассчитывали, и убрали обоих?

Ощутив взгляд второго охранника, повернулась к нему. Я знала, что каждый из них готов отдать за меня жизнь! И не стала бы рисковать надёжными защитниками, если бы предполагала, что опасность столь велика.

Секунду поколебавшись, решила подарить ему едва уловимую грустную улыбку. По-человечески я прекрасно понимала его: лишь волей случая в минилёте оказался не он! Однако в глазах не было страха, наоборот, твёрдое намерение оберегать свою королеву до последнего.

Показывать, какие чувства всё происшедшее вызвало во мне, как обычно не стала.

Несколько мгновений в рубке стояла тишина. Потом пилот вопросительно взглянул, ожидая распоряжений.

– Мы летим домой, Ско, – ровно произнесла я, стараясь не вздохнуть. – Свяжитесь с адмиралом.

Впрочем, я совершенно не сомневалась в том, что адмирал пристально наблюдает за ситуацией и уже отдаёт распоряжения, дабы выяснить всё возможное. Но сейчас, вопреки обыкновению, вовсе не хотелось дожидаться окончания. Ограничусь отчётом, который непременно придёт.

До самого дома я сохраняла спокойствие, оставаясь в рубке в ожидании вестей – но докладов пока не поступало. В Королевской Резиденции отпустила охрану и направилась в свои покои, стараясь не обращать внимания на удивление, мелькающее в глазах встречных: почему это леди Луэлин улетала в платье, а вернулась в военной форме.

Я шла гордо и свободно, ровно здороваясь с подчинёнными. Однако держала себя так, чтобы ни у кого не возникало желания обращаться с чем бы то ни было. И лишь в собственных покоях ощутила, как остатки сил оплывают к моим ногам…

Не в состоянии успокоиться, медленно обходила апартаменты, всё больше ощущая подкатывающую к сердцу пустоту. И тогда, словно достигнув предела, душа остро пожелала выплеснуть всё скопившееся. Хоть компьютеру.

Хотя бы бездушному хитросплетению микросхем, кристаллов, гип-приводов и что там ещё в нём имеется…

Как Королева Общегалактического Объединения Ста Созвездий понимаю: оставлять подобные вещественные доказательства – неразумно. Однако рядом нет ни одного галактоида, которому можно доверить такое! Мне необходимо оставаться королевой.

Никто не видел, не видит и никогда не увидит того, что творится во мне. У меня хватит сил. Возможно, когда-нибудь даже смогу уничтожить запись, но сейчас… сейчас хочется лишь придать хоть какую-то материальность тому, что утрачено навсегда.

Куда бы ни падал взгляд, сердце сжимается до боли… Неужели это правда?

Не могу собрать воедино мысли, чтобы осознать всё случившееся, не могу понять, каким образом и почему мы очутились в такой ситуации! Сердце отказывается верить в то, что я совершила! А душа вообще не воспринимает ничего из происшедшего в последние дни. Тьма, горькая тягучая тьма…

Закрыв глаза, я упала в капнувшее с потолка пинокресло.

Сегодня… кто-то неплохо спланировал попытку заманить меня, пребывая в уверенности, что буду несобранной, сокрушенной, подавленной… и не смогу достойно отреагировать.

Соновики, телепаты, дремляне, бэтазийцы… Цепочка событий мелькала в голове, иногда высвечивая самые яркие фрагменты. Внезапное сражение с тассами… Захват Четвёртой… Крушение… И, конечно… конечно.

Удержав судорожный вздох, я запустила режим пси-записи, надела на голову виртуал и начала вспоминать. В тот день…

В тот день… поначалу совершенно ничем не выделяющийся день. Да всё, в общем-то, и шло как обычно: приём посетителей, общение с илберами Совета и бессчётное количество подписей и резолюций.

Уже ближе к вечеру я наведалась в скрытое помещение, потайной вход в которое спрятан за небольшой, ничем не примечательной на вид дверью в Общем Координационном Центре Королевской Резиденции. Помещение, где не бывал никто, кроме Королей ООССа, куда не может попасть ни одна живая душа, за исключением нынешнего Короля или Королевы.

Предмет вожделения любопытных и заинтересованных, страсть журналистов, главная цель возможных врагов… Многие не предполагают о его существовании, мало кто представляет, что там находится, однако все знают о некоей тайне, доступной лишь Королям.

Стоя возле этой неприметной, одной из многих дверей в ОКЦ, я осознавала, что, наверное, никогда не избавлюсь от волнения, приходя сюда. Скан-система несколько минут проверяла, после дала доступ. Дверь сделалась почти нематериальной, и меня подхватил усиленный поток воздуха. Даже если кому-нибудь постороннему удалось бы проникнуть сквозь скан-систему, то здесь его непременно ждала бы гибель.