Бриэль делает несколько попыток открыть замок, но ее руки ужасно дрожат.

Я тянусь к ней, но она одергивает руку так, словно я — яд. Возможно, так и есть.

— Я сама, — рявкает она, затем понимает свою ошибку и улыбается Крисси. — Видите? Мы можем войти, — она открывает парадную дверь и жестом приглашает нас зайти.

Дом в стиле пятидесятых, с двумя спальнями и двумя ванными комнатами, как принято для этой местности. Деревянные покрытия скрипят, когда мы проходим из комнаты в комнату, осматривая. В ванных комнатах следует сделать ремонт, но кухня была недавно отремонтирована, стены и покрытия новые, нейтрального цвета.

Крисси проделала хорошую работу. Она экономила в течение трех лет, чтобы купить собственный дом, выехать из той захудалой коробки из-под обуви, которую она называла квартирой. Когда я сказал ей, что помогу с авансовым платежом, она значительно сократила график по времени.

Крисси останавливается возле меня, поворачиваясь лицом к гостиной, где стоит причудливый камин с такой же полкой. Я нигде не вижу Бриэль, но чувствую ее присутствие.

— Что ты думаешь? — спрашивает Крисси.

— Я думаю, что это здорово. Важно, что думаешь ты?

Она будет тридцать лет выплачивать ипотеку, не я.

— Я влюбилась в это место. Я уже чувствую, что это мой дом. Огни, горящие здесь, — она указывает на камин, — и небольшой сад на заднем дворе… — ее голос затихает, а глаза блестят.

— С Рождеством, — шепчу я ей, и она оборачивает свои руки вокруг моей талии.

Крисси изучает мои глаза и вытирает свои.

— Ты удивительный, знаешь это?

Я выдавливаю из себя улыбку, зная, что Бриэль смотрит на весь этот обмен любезностями.

Прежде чем успеваю осознать, что произошло, я понимаю, что стою снаружи на тротуаре и наблюдаю, как Бриэль садится в машину и уезжает.

Проклятье. Я никогда не чувствовал себя таким неконтролируемым.

Пора снова начинать брать клиентов. Прекратить фантазировать об этой чуши и играть дальше.

Бриэль

Зрение затуманено, потому что я реву, и отвратительные слезы жгут глаза всю дорогу домой. Я доезжаю за рекордно короткое время, и захожу в свою квартиру. Первое, что я делаю, это снимаю свое новое пальто и бросаю его в мусорное ведро.

«Кое-что произошло», говорилось в его сообщении. Черт, да, что-то произошло! Он, очевидно, покупает дом с женщиной, которая похожа на грушу для битья, и как я могу предположить, использовалась во время сессии жесткого секса.

Я даже не сержусь; я сломана. Уничтожена. Мужчина, в которого я влюбилась, не тот, кем, как я думала, он был. Все это было какой-то игрой. Я заплатила ему за его услуги, и это было все, в чем он нуждался. Авансовый платеж для его будущего с другой женщиной. Осознание того, что я ничего не значила для него, обрушивается на меня, и я чувствую себя слабой.

Взяв ноутбук, я удаляю свой профиль с сайта знакомств, удаляю каждое глупое сообщение, которое сохранила. Удаляю все его смс, и его номер телефона. Как будто его и не было. Если бы только мое разбитое сердце могло согласиться с этим.

Сажусь на диван и даю волю слезам. Думаю позвонить Джули, но мысль о том, что придется рассказать, насколько наивной я была, не привлекает меня. Конечно, я знала, что влюбиться в него не лучший вариант, но все же сделала это. Я отдала ему себя полностью, во всех смыслах этого слова, но для него это было ничем. Теперь он порвал со мной, и я чувствую себя потерянной. Не знаю, что будет дальше.

Как бы ни было больно, я не могу перестать думать о той униженной и избитой женщине. Я вспоминаю осторожность, с которой он с ней обращался, то, как его рука лежала на ее пояснице и ее пристальный, полный обожания взгляд, направленный на него, когда они тихо разговаривали.

Мало того что он врал о наличии девушки, так он совсем не тот, кем я его считала. Он склонен к насилию. Жестокий. Не тот человек, о котором я мечтала.

Несколько часов спустя у меня было два пустых бокала вина, и я наслаждалась горячей ванной, когда мой телефон зазвонил.

Это Кирби.

Я рассматриваю вариант отправить его звонок на голосовую почту; прямо сейчас ни с кем не хочу говорить. Но потом вспоминаю, ради чего был весь этот эксперимент. Взять на себя ответственность за свое будущее.

Собрав весь свой энтузиазм, я отвечаю:

— Привет, — говорю я, пытаясь звучать непринужденно.

— Привет, Божья коровка. Мне нужна услуга.

— Я слушаю...

Хейл

Я возвращаюсь домой из спортзала, когда Кирби загоняет меня в угол на кухне. В последнее время я часто посещал спортзал, чтобы двигаться дальше, но все, что я делал, лишь расстраивало меня.

— Ты будешь на рождественском корпоративе сегодня? — спрашивает он, передавая мне бутылку воды.

Иисус, за последние несколько дней я забыл обо всем этом.

— Конечно. Ты кого-то приведешь?

Кирби пожимает плечами.

— Да, я позвонил своей подружке для траха и попросил, чтобы она встретила меня там.

Я киваю.

— Здорово. Я, вероятно, буду один.

То, что Кирби спит с кем-то, стало для меня новостью. Он наверно ездит к ней, потому что, по крайней мере, несколько месяцев, он никого не приводил домой.

Я принимаю душ и надеваю смокинг, потому что в приглашении написано главное требование: смокинг. Именно то, чем я хочу заниматься в субботу, после того, как носил костюм всю неделю. Когда я оделся, то нахожу Кирби на кухне, одетым так же в смокинг и открывающим бутылку виски. Перед ним на столе стоит два стакана.

— Выпьем перед тем, как идти? — спрашивает он.

— Почему нет, — я беру стакан с янтарной жидкостью и мы чокаемся.

— Пусть следующий гребаный год будет лучше, — говорит он, улыбаясь, словно раскусил меня.

Я издаю одобрительный звук и глотаю жидкость, оценивая вкус на языке.

— Тебе понравилось какое-нибудь место, которое тебе показывала Бриэль?

Его удивленный взгляд встречается с моим.

— Не знал, что ты в курсе, что Бриэль мой агент по недвижимости.

Блядь. Я пожимаю плечами.

— Да, ты как-то упоминал об этом.

Он качает головой, словно не припоминает этого, но не спорит.

— Да, есть таунхаус (Прим.  townhouse — малоэтажный жилой дом на несколько многоуровневых квартир, как правило, с изолированными входами (то есть без общего подъезда)), и я собираюсь рассмотреть это предложение. Хочу попросить Бриэль отказаться от комиссионных от продажи, и тогда смогу позволить себе намного больше.

Мои брови сходятся вместе. Разве он недостаточно ее наебал? Она впустую потратила пять лет своей жизни, таскаясь за ним, и теперь он собирается наебать ее на несколько тысяч долларов, которые она бы получила за свою проделанную работу. Чертов придурок. Он для нее недостаточно хорош. Фактически я всегда это знал, но сейчас это стало ясно еще больше, чем когда-либо.

Кирби смотрит на часы, стоящие на камине.

— Пора ехать.

— Конечно.

Мы направляемся на улицу и стоим на углу, ожидая такси.

— О, в последнюю минуту мое свидание накрылось, но я позвал Бриэль. Я знал, что на вечер у нее ничего не намечалось. Похоже, что вы, наконец, встретитесь.

Во рту пересыхает, желудок сводит спазмом. Я ищу оправдание, чтобы вернуться домой, но решаю: хер с ним. Позволю ей увидеть себя таким, какой я есть на самом деле.

Время пришло.

Бриэль

Понятия не имею, почему согласилась на это.

Я с тоской смотрю в окно такси, наблюдая как пары, наряженные в длинные вечерние платья и смокинги, заходят в старое здание отеля.

— Леди? Вы выходите?

Я смотрю на таксиста и вздыхаю.

— Да. Простите. Вот, сдачу оставьте себе, — я вручаю ему двадцатку и открываю дверь.