— Это так грустно, — бормочу я, полностью поглощенная его историей. Мое сердце болит за соседа Кирби, и я понимаю, что его ситуация куда сложнее, чем мое собственное желание хотеть того, кого не могу заполучить.

— Я знаю. Каждый раз, когда я думаю о том, чтобы завязать отношения, я помню месяцы, которые он провел сломленным и опустошенным, и понимаю, что довериться другому человеку это не то, чего я хочу.

— Кирби, ты уверен, что съехать — это хорошая идея? Как я поняла, у него никого не осталось в этой жизни.

Он ухмыляется.

— Поверь мне, с ним все будет в порядке. Я вполне уверен, его отсутствие связано с тем, что он проводит ночи с разными девочками, чтобы забыть суку, которая была его невестой.

Тогда ладно.

— Нам лучше выдвигаться, — говорю я, глядя на свой телефон. — Не хочу, чтобы мы опоздали на все назначенные встречи.

— Еще пару минут, Божья коровка, — он сжимает мое колено, его глаза снова направлены на телевизор.

Я наблюдаю, как Кирби смотрит телевизор, и с трудом вспоминаю, что же я в нем нашла. Он ковыряется в зубах, жует с открытым ртом, игнорирует телефонные звонки своей мамы и орет на телевизор. И хуже всего, он едва замечает меня.

Чем больше я сижу здесь, тем больше понимаю, что достойна лучшего. Я не хочу мужчину, которого должна заставлять быть со мной. Я хочу кого-то, кто будет хотеть меня из-за меня. Мои мысли возвращаются к Хейлу. Он всегда заставляет меня чувствовать себя желанной. Улыбка расцветает на моих губах, когда я безучастно смотрю в телевизор, и думаю о том, где он и что делает сегодня.

Из сумки раздается сигнал моего телефона, и пока я достаю его, задаюсь вопросом, кто мог прислать сообщение. Это, вероятно, Джули.

Когда я вижу, что это Хейл, мое сердцебиение ускоряется от осознания того, что он думал обо мне в тот же момент, что и я думала о нем.

Хейл: Чем занимаешься?

Я улыбаюсь, пока набираю ответ.

Бриэль: Зависаю с Кирби.

Как только я написала это, страх окатил меня холодной волной. Что, если он сейчас скажет мне, чтобы я сделала что-то смелое... например, соблазнила Кирби?

Хейл: Он такой же замечательный, как ты его запомнила?

Бриэль: Конечно.

Слова кажутся фальшивыми, но это именно то, что, полагаю, я должна сказать. Единственная причина, почему Хейл мне помогает, это мой интерес к Кирби. Именно в этот момент в квартире начинает очень громко играть музыка и, определенно, из соседней комнаты.

Я смотрю на Кирби, мои барабанные перепонки протестуют такому навязчивому шуму.

— Он одержим хэви-метал?

Кирби пожимает плечами.

— Не всегда.

Я снова смотрю на свой телефон и замечаю новое сообщение от Хейла.

Хейл: Сегодня. Ты моя.

Мой живот сводит от нервного ожидания.

Когда мы начинали наши отношения, я думала, что мы будем встречаться один раз в неделю в течение шести недель. Но вчера вечером мы встретились случайно, и я чувствую, что между нами появляется глубокая внутренняя связь.

Хейл не мой парень, но, черт возьми, мой мозг не понимает этого. Близость, которую мы вчера разделили, Боже, я не могу думать о ней не краснея. И вполне уверена, что когда ночью я коснулась его руки и убедила вернуться в постель, это не было частью урока. Это были всего лишь две потерянные души в поисках утешения.

Я пишу ему ответ и чувствую, как сердце бьется быстрее и ускоряется пульс.

Бриэль: Где и когда?

Хейл: Увидишь.

Его ответ краток и осторожен, но прежде, чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, Кирби встает с дивана, выключая телевизор.

— Ты готова?

— Конечно, — я убираю телефон обратно в сумку, сгорая от нетерпения в ожидании сегодняшнего вечера.

После нескольких часов просмотра кондоминиумов в высотках, я наконец-то возвращаюсь домой. Возле моей двери лежит коробка, перетянутая красной лентой. Каким-то образом я знаю, что это от Хейла. Я беру ее, желая поскорей увидеть, что же там лежит.

Направляюсь в свою спальню и ставлю коробку на кровать. Она довольно тяжелая, и я даже не представляю, что же это может быть. Сняв крышку с коробки, я вижу белоснежную оберточную бумагу и квадратную карточку посередине. Я достаю ее из конверта, оценивая, как плотная карточка ощущается межу моими пальцами.

На обратной стороне краткое сообщение, написанное аккуратным уверенным почерком.

Будь на углу Лейкшор-драйв и Гранд-авеню в 19:00.

Х.

Развернув тонкую оберточную бумагу, я вижу содержимое таинственной коробки. Белые кружевные стринги, подходящий к ним лифчик и шерстяное пальто до колен самого яркого красного цвета. Так или иначе, я понимаю, что на встречу с ним подразумевается надеть только пальто и нижнее белье. От этой мысли по телу пробегает дрожь. Я оставляю все на кровати и направляюсь в душ.

Пока я готовлюсь, мой телефон разрывается от его милых сообщений. Первое, чтобы я подтвердила, что получила посылку, во втором он пишет о том, как взволнован сегодняшним вечером, а в третьем, что не может дождаться, когда меня увидит. Я никогда не думала, что мужчина может заставить меня испытывать такие чувства, или чтобы я столько думала о свидании.

К тому времени как я надеваю свое пальто и новый набор нижнего белья, я чувствую себя желанной и готовой к пикантным удовольствиям.

Хейл

Вот он. Мой последний урок с Бриэль. Все утро я боролся сам с собой, но потерпел неудачу. После сегодняшнего занятия, я собираюсь сказать ей, что она уже готова. Она усвоила все, чему я ее обучил.

Не знаю, как она воспримет новость. Я? Я растерян и в отчаянии, и испытываю желание разбить кулаком что-то только от мысли, что я, блядь, больше не увижу ее снова.

Я одет в костюм и галстук, и сказал ей ждать меня на углу улиц Лейкшор и Гранд. Смотрю на часы и вижу, что приехал вовремя. Глядя в тонированные стекла лимузина, я высматриваю ее. Она озирается вокруг и проверяет свой телефон. Она надела красное пальто, туго затянутое в поясе. Чикагская зима обязывает одеваться теплее, но я не могу дождаться, когда сниму с нее это пальто и увижу, что под ним. Увижу, соблюла ли она мои инструкции.

Следуя моим указаниям, водитель останавливается на углу возле нее, и глаза Бриэль вспыхивают. Я выхожу и приветствую ее, привлекая к себе ее тело и глубоко целую. Она не колеблется: ее рот открывается для меня, язык легко кружит напротив моего. Это гребаный рай. От нее слегка пахнет духами и мылом, волосы распущены и локоны развеваются на ветру.

— Давай согреем тебя, — шепчу я ей на ухо.

Она кивает и позволяет взять ее за руку, чтобы помочь сесть в ожидающий нас лимузин, белый, как я и просил. Я не могу быть благородным рыцарем на белом коне, но она заслуживает этого, и белый лимузин — лучшее, я могу сделать.

— Ничего себе. Лимузин? Что у нас на повестке дня сегодня вечером? — ее глаза сияют, потому что она принимает все это, проскальзывая на кожаное сидение со счастливой улыбкой. И внезапно я понимаю, что все трудности, через которые я прошел при планировании сегодняшнего вечера, стоят того.

— Увидишь, — отвечаю я.

Она еще не знает этого, но я собираюсь надавить на нее больше, чем когда-либо давил. Мой член дергается от этой мысли. Я докажу нам обоим, что это не какая-то чертова сказка. У меня есть потребности, которые она, возможно, не сможет удовлетворить, она же заслуживает нежности, которую я, возможно, обеспечить не смогу.

Сегодня вечером все будет решено. И я отошлю ее использовать все навыки, чтобы заполучить того, кого она хочет, к мужчине, который для нее будет правильным выбором.

Достав бутылку шампанского из ведерка со льдом, я откупориваю ее. Бриэль улыбается шипящему звуку. Я наливаю нам по бокалу, и мы чокаемся.