пытством, со скрытой улыбкой, изучающе, как бы говоря:

«Как ты ни хмурься, как ни сердись, что ни говори, а ты

принадлежишь мне. Любишь ведь? А от любви не убе¬

жишь...»

— Следите за своим подручным, — поучающе-назида-

тельным тоном однажды заявила она Антону, небрежно

указывая на Гришоню Курёнкова перчаткой. — Он не

для украшения молота поставлен. Пусть продувает ока¬

лину как следует, чтобы на поковках не оставалось вмя¬

тин, а не глазеет по сторонам.

— Слыхал? — со скрытой иронией спросил Антон Гри¬

шоню, когда она, круто повернувшись на каблучках, уш¬

ла. — Учти...

И Гришоня заторопился, заголосил:

— Два с половиной года работаю — ни одного пори¬

цания не имел, а тут заявилась эта цаца и узрела: то не

так, это не этак... Усердствует. Ее надо унять! И чем

раньше, тем .лучше, а то она житья нам не даст... — И не

мог удержаться: хоть и тихонько, но все же уколол бри¬

гадира:— А ты еще изнывал по ней... Отплатила!

Сарафанов легонько толкнул Антона плечом и пред¬

ложил:

— Если у тебя духу не хватает схлестнуться с ней,

пошли ее ко мне — я ей в любви не объяснялся. — И

зычно захохотал, довольный.

Но, к изумлению Гришони и Сарафанова, бригадир

встал на сторону Люси.

— Нечего попусту зубы скалить! — строго прикрик¬

нул он. — Она права. Работать надо лучше, тогда и за¬

мечаний не будет. Нечего стоять...

Илья нехотя взялся за кочергу, обиженно отодвинулся

к печи, а Гришоня глубокомысленно отметил, косясь на

Антона и осуждающе качая головой:

— Я думал, ты излечился от своей болезни. Но — нет!

Засела она в тебя до самых печонок...

В тот же день после обеда Люся стремительно нале¬

тела на Антона и в категорической форме потребовала:

— Остановите молот! У вас штамп дал трещину.

Антон недовольно посмотрел на нее сквозь очки.

— Вижу, — сказал он.

Полчаса назад он заметил, что на поковке появилась

извилистая выпуклая жилочка. Это случалось у него и

раньше, поэтому Антон хоть и отметил этот факт, но ре¬

шил дотянуть до конца смены.

— Вы гоните брак! — кричала Люся. — Или меняйте

штамп, или устраните трещину.

— Трещина незначительная и на качество поковки не

влияет, — спокойно ответил Антон. — Штамп менять не

стану.

К Люсе подступил Сарафанов с угрюмым, каменным

лицом. От его гневного баса она вздрогнула:

— Что ты к нам прицепилась, девка? Иди своей до¬

рогой.

Но бас Ильи не поколебал решимости Люси, она лишь

небрежно отмахнулась:

— Я разговариваю с бригадиром.

Из-за гула молота Сарафанов не расслышал этих

слов, но понял их: он поморщился, как от зубной боли,

хотел выпалить хлесткое словцо, но, встретившись с пре¬

дупредительно-грозным взглядом Антона, только фырк¬

нул, замотал головой и отошел на свое место, к печи.

— Мы ведь не враги себе, чтобы гнать брак, — льсти¬

во, примирительно обратился Гришоня к Люсе, точно и

не он только что призывал унять ее. — Сами видим, что

делаем... — И прибавил вполголоса: — Подумаешь, гос¬

контроль на цыпочках!..

— Мы будем работать так, как работали, — твердо

заявил Антон, надевая рукавицы.

— Вы не смеете! — возмущалась Люся. — Как вам

не стыдно?! Лучшим бригадиром считаетесь... Я пойду

жаловаться на вас.

— А ты защищал ее, — ввернул Гришоня, с опаской

отступая от Антона, боясь, как бы чего не вышло.

Девушка повернулась, чтобы немедленно бежать с

жалобой, и лицом к лицу столкнулась с Володей Безво-

довым. Встав на цыпочки, она торопливо заговорила в

ухо ему о безобразиях в бригаде Карнилина, все время

показывая то на Антона, то на поковки.

Володя взглянул на груду остывающих поковок и по¬

советовал кузнецу:

— Проверь, Антон, может, и в самом деле брак штам¬

пуешь.

— Я ручаюсь за свои поковки, — сказал Антон. — Ей

впервые приходится сталкиваться с таким случаем, вот

она и встревожилась. А у нас это бывает.

Он шагнул было к молоту, но Безводов удержал его

за рукав:

— Сегодня я созываю бюро, будь обязательно. — По¬

том Володя повернулся к Люсе: — И ты приходи. Будем

разбирать твое заявление...

Люся точно задохнулась от этих слов. Обеспокоенно

взглянув Володе в глаза, она медленно пошла вдоль кор¬

пуса.

После смены в небольшую комнатку Володи Безводо-

ва начали сходиться члены бюро, бригадиры молодеж¬

ных бригад — розовые, распаренные после горячего душа.

Остерегаясь, как бы не удариться головой о косяк,

вступил сменный мастер Сидор Лоза; за ним с достоин¬

ством вошел технолог Антипов; опустившись на стул, он

обхватил колено руками и застыл в невозмутимо скуча¬

ющей позе. Явилась Таня Оленина; здороваясь, одарила

ребят ласковой улыбкой и устроилась рядом с Безводо-

вым, зябко повела плечами под шерстяным платком.

Шумно ввалились бригадиры: Женя Космачев, Олег

Дарьин, Федор Рыжухин, Антон Карнилин.

Затем робко проскользнула Люся Костромина и

скромно приткнулась возле Тани. Зашел и Фома Прохо¬

рович, молча сел на свое место в углу и закурил.

Антон наскоро выбрал пластинку и завел патефон.

Комната огласилась праздничными звуками марша.

Сквозь осенние тучи прорвался луч заходящего солнца,

копьем вонзился в окно.

Володя Безводов позвонил начальнику цеха, известил

его, что все в сборе, потом встал, откинул со лба чуб и

сказал Антону:

— Карнилин, кончай музыку.

Антон оторвал от пластинки иглу, осторожно прикрыл

патефон, приготовился слушать.

— Вот что я вам скажу, товарищи бригадиры, — за¬

говорил Безводов. — Перед кузницей, а значит, и перед

нами, встала важнейшая задача. Решить ее можно толь-

ко общими усилиями, когда мы сомкнемся локоть к лок¬

тю... — Володя помолчал, хитро прищурился и сказал: —

Тут уж, друзья мои, не до ссор и распрей — надо крепко

держаться друг друга, а славу будем делить потом: кто

сколько ее заработал, тому столько и достанется.

Антон и Олег Дарьин невольно переглянулись. Володя

намекал на их ссору.

Ссора эта произошла несколько дней назад.

Со'ревнуясь с Фомой Прохоровичем Полутениным и

Антоном, самыми сильными кузнецами, Олег задался

целью во что бы то ни стало отвоевать первенство. Есть

люди, которые идут к своей цели честно, открыто и пря¬

мо, а есть и другие: те подбираются к первенству осто¬

рожно, с оглядкой, обходя острые углы, опасные места,

кому надо —• угодливо улыбаясь и кланяясь и хамски по¬

пирая того, кто в данный момент не нужен; и если взгля¬

нуть на след такого человека, то след этот напомнит хит¬

рые лисьи петли на чистом снегу; или, подобно лошади,

закусившей удила, рискованно мчаться, не разбирая до¬

роги, по рытвинам и ухабам; жажда власти, славы или

выгоды как бы ослепляет их, заставляет забыть о со¬

вести, о чести и человеческой гордости; они томимы од¬

ним желанием — выделить себя из остальных.

Таким был и Олег Дарьин. Перекрыть Антона не со¬

ставляло для него большой сложности:      Карнилин —

штамповщик молодой, малоопытный и тягаться ему с

Дарьиным рано, не под силу. Но превзойти Фому Прохо¬

ровича, с его устоявшимся опытом, выверенными време¬

нем приемами, с его неиссякаемой, нестареющей энергией

и духом, было не так-то просто.

Началась ожесточенная гонка. Олег работал, как одер¬

жимый. Стоило ему подняться немного вверх, как старый

кузнец, как бы дразня Дарьина, взлетал еще выше и оста¬

влял его позади. С огромными усилиями удавалось Дарь¬

ину вскарабкаться еще на одну ступеньку, а на другой